“好吧，你可以这么说。但这只是红巾帮安排给我的业余工作，其实我本职真的是向导第一、二层的向导，最近想要试着开拓第三层的业务。毕竟不是每天都会有合适的好机会。”
“那么让我想一想，你曾打着‘买抗毒剂’的幌子，去往那支冒险小队两次。其实都是在与他们交换情报。”
“没错，他们一开始的目标其实是另外一支队伍檀木林的那支。只不过没过多久便看到我们扎营，不好明着下手。”
霍普在身前画着信仰的符号，紧接着举手道，
“我发誓，自从踏入地下城之前，听说你们是穿过晨暮森林、解决死灵法师的‘一伙冒险者’开始，我自始至终都没有与你们作对的想法。
我只是想着，或许可以跟在你们队伍的身后捞些油水，而不必碰到什么生命危险
甚至那几个帮派成员，在听取我的意见之后都没打算对你们动手，觉得这一票不划算。
可谁知道你们那么着急，一定要继续探索下去，反而让他们动起了心思，调换了目标。”
“所以，他们现在应该在我们归途的路上埋伏着？”
“他们让我在合适的时机给予信号。”
霍普从腰包中掏出了一枚柱状金属筒，只有巴掌大小，
“当确认你们状态不佳时，便让我在二、三层的吊桥处打开它。那座吊桥不利于你们施展拳脚，这让他们掌握着先机优势。”
唐奇眯了眯眼，抓住关键部分询问道：
“所以他们确信我们一定会遭遇危险、精疲力竭？”
“是的。”
“这算什么？未卜先知？还是使用了什么预言学派的法术？”
唐奇转而想到这次所碰上的鬼婆集会
理应出现在二、三层入口的鬼婆，在短短一天的时间内，忽然潜伏在了相距甚远的沼泽地里，并切实对他们造成了麻烦。
这能称得上是巧合么？
“我不知道。”霍普摇了摇头。
唐奇表示怀疑：“作为红巾帮的成员、打家劫舍的重要一环，你告诉我不知道？”
“我是真的不清楚！”
她自认敌不过唐奇，更不愿与资深冒险者起冲突，试图用真诚说服他相信自己，
“不是每个帮派成员都能接触到这种秘辛的。
我只是红巾帮的一个编外成员，或者说你看到的大部分向导、甚至一些冒险者行会的工作人员，都是编外成员
如果你不是冒险者，不为红巾帮做事，那么你就吃不了【深井】的这口饭！
由地表的‘编外成员’，为他们择取合适的目标、情报。
踏入地下城后，再经过一定的筛选，最终确定目标、实施行动，以保证安全、有效、快捷的完成任务……
你甚至可以说每个人都是这个过程中的关键一环，可如果让所有人都知道具体的流程，难保不会传入冒险者的耳朵里，那这行当也便做不下去了。”
“听起来倒像是个成熟的产业链。”
唐奇甚至怀疑，这才是红巾帮的主营业务
他之前就有所好奇，在地表的治安还算完善的情况下，究竟为何留有一片孕育红巾帮的土壤。
当时他的猜测，是这个帮派的顶头，一定有一些能够左右城市决策的大人物保驾护航。
如今看来或许不止如此。
难怪之前那个在【金色橡树】挑起事端的混混，只需要扔一柄短刀，就足以压下大部分冒险者的气焰。
正是因为他们知道这个帮派，在地下城中掌握着相当一部分话语权，不希望日后探索地下城时被时刻惦记着，以免断了财路……
想到此前发生在【金色橡树】的冲突，唐奇紧接着瞧了一眼手中的【心灵护盾戒指】：
“之前还在怀疑，为什么拥有殷实家底的施法者，会被几个弱小的混混‘宰’掉，原来是通过这种方法么……
他们就没有阴沟里翻船的时候？”
“当然会有，可当他们意识到点子扎手的时候，总能利用复杂的地下城环境全身而退。”
“你没被发现过？”
“没有，因为一般我也会被作为打劫的对象，以防让冒险者们察觉出端倪但他们总能在事后找到我，通过金币的方式进行补偿。我甚至会因此而小赚一些。”
对此唐奇并不意外。
一个能长久维系的帮派，依靠的从来不是绝对的武力。
威逼、利诱。
这其实是两个词语。
霍普皱起了眉头，拍了拍自己的长靴，冲唐奇眨了眨眼：
“其实在我意识到那把刀丢失的时候，就想到会被发现的可能了但我觉得你应该是个讲道理的人，一定会放过我这个打工人的对吧？
我没想着骗你，只是想要讨生活而已。
你看我头上的这只角，没什么人会接纳提夫林，除了【深井】。”
“装可怜在我这可换不来怜悯。”
“可如果我是真的可怜呢？”她眼巴巴地望着唐奇，语气柔弱，像是在讨好。
唐奇承认，这张充满地狱风情的姣好面容，的确是具有欺骗性的：
“你知道有一种名叫【鼬鼠】的鼠类么？”
“听说过，但城市里不常见。”霍普似乎有些印象。
“是的，比起其它的鼠类，鼬鼠的身材更修长、体态更优雅，样貌也更符合大部分人的审美。
但和那些打地洞、囤积食物的老鼠不同的是，它们更擅长捕猎
它们会装作一副憨态、可爱的模样引诱猎物上钩，然后在它们没能注意时一口咬断它们的脖子，有时还会占据它们的巢穴，瓜分走它们的家产。”
望着她姣好的面容、火红似的瞳仁，唐奇忽然笑出了声，
“口口声声说着自己有多可怜，但也没见你少拿红巾帮的分赃你不觉得自己很像是一只‘红鼬’吗？”
或许是语气比较平和，又或许是源自于唐奇那莫名其妙的亲和力，霍普虽然听出了讽刺的意味，但更觉得那像是调侃。
这让她感到自己的处境似乎不再危险
眼前的吟游诗人，的确不是那些一言不合就准备动刀子的冒险者。
于是，她干脆认下了唐奇的评价：
“我可以是红鼬，但你可不是老鼠我可吃不下你。”
“不论吃不吃得下，我都得考虑怎么处理你。”
“可以和解吗？我真的没想骗你。我一开始就没打算使用信号弹，只想着怎么安全回到地表。”
“可以。但你首先要回答我一个问题。”
“你说……”
“上次你为他们办事是什么时候？”
“有段时间了……”
霍普眨了眨眼，回忆着前次的经历，
“大概在半个月前？就是今天遇到的那支，被医护人员用担架抬出来的【哥布林杀手】
他们的确是宰杀地精的好手，在第二层搜罗了大量的地精装备，最后被红巾帮打劫走了全部的收益。”
“那你见过这些面孔么……”
唐奇从次元袋中拿出了几幅画像，那是决定前往【深井】的前夜，拜托梅林所描摹的红巾帮混混。
虽然那些尸体已经长满了蘑菇，但并不妨碍专业的画家，发挥自己的想象力，画出了这些大概有九分相似的人物速写。
“没有。”
霍普摇了摇头，
“红巾帮的成员在地下城时，大多以蒙面的姿态行事，这能有效避免在地表遇到冒险者时，被认出身份。而帮派成员之间，则以包裹红巾的短刃相互辨别身份
那把短刀是经过特殊工艺加工过的，每把刀上都有着独属于个人的标记，很难仿制。”
“这样么……那你帮我一个忙。”
眼看唐奇的上下打量着自己，目光逐渐显得意味深长。
霍普不自觉地抱紧胸脯：“太过分的不行。”
“让你按照既定的计划行事，也算是过分么？”
“什么意思？”
“你当然要将信号释放出去。只不过，是在我们的精力充沛之后。”
“不行！”
霍普知道那意味着什么，
“你是想让我得罪红巾帮？他们一定会发现我在欺骗他们。
那你还不如让我做更过分的事情
我还想好好活着，有生之年再多赚些金币！”
“这不是个选择题。”唐奇半威胁着说道。
“你不如去找别的向导帮你，或者我为你推荐一个？有个抢我生意的家伙我讨厌很久了，这口黑锅可以扣在他的身上我无所谓。”
“我没那么多闲工夫，就你了。”
这是确认当晚那个杀手身份的好机会
如果对方是为了替帮派成员寻仇而来，只要确认死去的混混在帮派中的地位、联系，便足以找到幕后主使。
哪怕最终发现与红巾帮并无瓜葛，也算是排除了一个目标，后续只要向议会的方向调查即可。
尽早确认目标，也能尽早明白当下处境，做任何决策时也便心中有底。
想到这里，他紧接着便拿出一捆麻绳，走近霍普。
提夫林有些慌张，想要后退，却又不想跌入沼泽：
“难道就没有商量的余地吗？”
“没有。”
“那能不能换个地方再把我绑起来？这片沼泽又臭又危险，你总不会想在这里扎营休息吧？”
“你说得对。”
借着戒指与水草的光辉环顾这片沼泽，除了恶臭的池水、泥沼之外，零星还能看到几具冒险者的尸体，随着尸斑的痕迹越发浓重，空气中弥漫的孢子依然开始寄宿他们的皮肉。
这么想来，晨曦的肉身应该也不好受才对。
等到她板甲上的电流逐渐消散，唐奇便先将她搀扶起来，借助库鲁【塑土术】所凝聚出的土路，先行离开了沼泽。