在需要时，它甚至还得客串一下运送粮食或物资的货车，车辙和厢壁上还残留着些许难以洗净的泥土痕迹。
第50章 小儿子
不过，在这片偏远的乡下地方，像狮牙领这样贫穷的骑士领主，出行条件大多如此寒酸，倒也无人会因此耻笑大家半斤八两，谁也别说谁。
从狮牙领的城堡出发，前往此次宴会的目的地希丁克男爵所在的百灵男爵领，路程大约有三十多公里。
这个距离，在周边一众领地中，已经算得上是“近邻”了。
这其中还有一段渊源：如今的狮牙骑士领，在数十年前，其实正是从百灵男爵领的版图中分割出来的的一块土地。
也正因如此，两领接壤，距离相对较近。
反观其他几个收到邀请的领地，动辄都需要跋涉五六十公里甚至更远。
一路行来，透过马车的车窗，克鲁泽能看到大片大片未曾开垦的荒野、茂密的森林以及起伏的山丘。
这清晰地表明，每一位伯爵在分封土地时，都会有意在麾下贵族的领地之间，留下相当广阔的缓冲地带和未开发区域。
这种策略意味深长：一方面是为了避免领主们因为领地边界过于紧密而容易产生摩擦；
另一方面，也是更为重要的，是为伯爵家族自身预留了充足的战略盈余。
一旦未来爆发战争，立下功勋需要赏赐，或者家族需要安置新的成员，这些广袤的“无主之地”便是最好的奖池和封土来源，避免了无地可封的尴尬局面。
现任诺坎普伯爵将原本庞大的百灵男爵领一分为三，赐予不同的子嗣或功臣，正是这种策略的体现。
望着窗外掠过的、标志着狮牙领边界的粗糙石质界碑，以及前方那片明显更为富庶、田垄整齐的田野，克鲁泽也不禁在心中暗暗感叹。
那位已故的前任诺坎普伯爵，对他那位担任百灵男爵的小儿子，真是宠爱到了极点。
赐予的这块封地，不仅面积辽阔，土地肥沃，其底蕴和出产甚至超过了许多经营多年的老牌子爵领！也正因其实力过于雄厚，才会被现任伯爵心生忌惮，最终将其分割削弱。
但即便如此，拆分后的百灵男爵领由希丁克男爵继承的核心部分，依旧是周边地区最大、最富饶的领地，其实力远非狮牙领这样的小骑士领能比。
马车微微颠簸着前行。
此次出行，负责护卫的是维尔斯通骑士长麾下最得力的年轻人见习骑士艾丁，也是领地唯二的见习骑士。
他骑着一匹还算神骏的战马，护卫在马车侧前方，神情警惕而专注。
此外，还有五名装备还算整齐、精神抖擞的骑士学徒骑马紧随其后。
这支小小的仪仗队，已经是狮牙领目前能拿出的、最体面的护卫力量了。
又行进了一段路程，骑在马上的艾丁稍稍放慢速度，与马车车窗平行，微微俯身向车厢内报告：
“大少爷，前面过来那块刻着百灵鸟图腾的界碑，我们就正式进入百灵男爵领的地界了。”
克鲁泽闻言，目光投向远方，轻轻整理了一下因为颠簸而有些褶皱的衣领。
克鲁泽此行参加宴会，除了配合调查、走个过场之外，还怀揣着另一个重要目的，推销自家铁匠铺打造的武器装备，为领地开辟新的财源。
马车上，除了他们三兄妹，还小心翼翼地放置着几件精良的武装剑和长矛样品。
其中，最引人注目的是一把克鲁泽倾注心血、采用异界记忆中的技法反复锻打而成的大马士革钢骑士长剑！
这把长剑的刃身上布满了如同流水云纹般神秘而华丽的花纹，锋锐无匹，吹毛断发，且韧性极佳，堪称艺术与杀戮的完美结合。
这几乎是克鲁泽目前锻造技艺的巅峰之作，是他压箱底的宝贝，自己都舍不得常用，此次带来，一是为了镇场子，二是希望能碰上个识货的买家，卖个好价钱。
虽然狮牙领距离百灵男爵领最近，但当他们的马车抵达希丁克家族城堡外指定的宾客停车区域时，发现他们并非最早到的。他们只能算是第三批抵达的客人。
而最早到来的，反而竟是距离最远的狼毫骑士领的代表团！
只见狼毫领的首席骑士巴托正脸色阴沉地站在一辆装饰略比狮牙领马车好一些的马车旁，而他身边，还站着一个穿着华丽却难掩稚气的小男孩，正是狼毫领主哈因斯爵士那个被宠坏的小儿子，安迪狼毫。
这孩子年纪看上去比艾琳娜还要小上一两岁，却努力摆出一副小大人的傲慢模样。
狼毫骑士领与狮牙骑士领，作为诺坎普伯爵麾下名义上最强大的两位骑士，多年来关系一直势同水火。
两位黄金骑士彼此不服，互相较劲，连带着两个领地之间的关系也极度紧张，摩擦不断。也正因如此，之前狼毫领才会做出将匪首杜鲁特这股祸水引向狮牙领的阴损之事。
巴托骑士看到克鲁泽三兄妹下车，眼中闪过一丝不易察觉的阴鸷和厌恶。
他勉强维持着贵族礼仪，微微抬了抬下巴，用一种极其敷衍甚至带着轻蔑的态度，行了一个标准的骑士礼，算是打过招呼，连寒暄的意愿都没有。
而那个小少爷安迪，更是直接将克鲁泽和雷扎尔无视了个彻底。
他的目光在接触到穿着淡黄色连衣裙、显得格外娇俏可爱的艾琳娜时，顿时亮了起来。
这个小鬼头竟然径直走到艾琳娜面前，在所有人都没反应过来之前，模仿着不知从哪看来的骑士戏剧桥段，猛地单膝跪地，虽然跪得有点歪，不知从哪摸出一朵蔫了吧唧的小野花，高高举起，用他那变声期前尖锐的嗓音大声喊道：
“噢！美丽动人的小姐！您就像清晨最娇艳的玫瑰！我，安迪狼毫，未来的狼毫领骑士领主，在此诚挚地请求您，愿意成为我未来的妻子吗？”
这突如其来、荒唐至极的“求婚”场面，让原本就气氛微妙的环境瞬间凝固了！
克鲁泽和雷扎尔当场就被这神展开给弄懵了，大脑甚至空白了一秒。
第51章 差距
雷扎尔的表情从错愕迅速转为暴怒，手瞬间就按上了剑柄。
克鲁泽的脸色更是瞬间阴沉得能滴出水来。他一步上前，直接将有些被吓到的艾琳娜护在身后，冰冷的目光如同两把利剑，先是狠狠剐了那不知天高地厚的小鬼一眼，随后死死锁定在脸色同样变得难看的巴托骑士身上。
他的声音不高，却带着一种不容置疑的威严和凛冽的杀气，每一个字都像是从冰窖里蹦出来的：
“巴托骑士，管好你们家的小崽子。我数到三”
他缓缓伸出一根手指，周身似乎有无形的斗气开始流转，让周围的空气都变得压抑起来。
“立刻让他从我妹妹面前消失。”
他的目光扫过安迪，如同在看一只碍眼的虫子。
“否则，我不介意亲自动手，把他从这里丢出去。我想，希丁克爵士应该不会介意我帮他清理一下不懂规矩的客人。”
克鲁泽这毫不留情面的威胁，以及那隐隐散发出的、远超普通见习骑士的压迫感，让巴托骑士的脸色变得无比难看。
他深知此刻冲突起来绝对占不到便宜，更重要的是会在希丁克爵士面前大大失分。
他猛地一把拽起还愣在地上的安迪，粗暴地将那朵小野花打掉，几乎是咬着牙从喉咙里挤出话：“够了！安迪少爷，别在这里丢人现眼！”
说罢，他不再看克鲁泽一眼，拖着还在挣扎嚷嚷的小鬼，灰头土脸地快步向城堡内走去。
一场荒唐的闹剧暂时落幕，但两个领地之间的梁子，显然结得更深了。
雷扎尔看着巴托骑士几乎是拖着那个小混蛋落荒而逃的背影，不屑地嗤笑一声，声音不大不小，却足以让周围尚未散去的几个别家仆从听清：
“嘁！一个连继承顺位都排不到前面的幼子，也敢大言不惭自称未来领主？谁给他的底气？”他故意提高了音调，语气中的嘲讽几乎凝成实质，“怎么？难道狼毫领是打算提前分割成三份，好让他也有份吗？哈哈！”
这话如同毒针，精准无比地刺中了巴托骑士和狼毫领最大的痛处！
狼毫骑士领的土地确实比狮牙领肥沃，但其领地面积却只有狮牙领的一半左右！
这其中复杂的历史原因，很大程度上正是因为初代狼毫骑士在诺坎普伯爵麾下效力时，无论是军功还是受信任程度，始终被狮子骑士稳稳压过一头的缘故，分封自然就少了。
领地小，子嗣却不少，继承权问题一直是哈因斯爵士头疼的事。
雷扎尔这话，简直是当着和尚骂秃驴，揭人揭短！
已经走出十几步远的巴托骑士身形猛地一僵，后背肌肉明显绷紧，拳头攥得死死的，显然听到了这句诛心之论，脸色黑得几乎能滴出墨来，但他终究没敢再回头理论，只是脚步更快地消失在城堡门廊的阴影里。
克鲁泽没理会那边的暗流涌动，他弯下腰，轻轻揉了揉还有些发懵的艾琳娜的小脑袋，语气温和却带着鼓励：
“别怕，刚才那个只是个被惯坏的小屁孩，说的话当放屁就好。”他顿了顿，眼中闪过一丝厉色，“不过，下次他要是再敢凑过来对你不礼貌，不用犹豫，直接用你的小拳头往他鼻子上招呼！出了事，大哥给你撑着。”
艾琳娜原本那点小惊吓瞬间被大哥的话语驱散，她立刻仰起小脸，努力做出超凶的表情，还挥舞了一下其实没什么力气的小拳头，奶声奶气却异常坚定地说：“嗯！我才不怕他呢！刚才只是…只是没想到他会那样！下次他再敢过来，我一定揍得他哭鼻子！”
“真棒！这才是我克鲁泽的妹妹！”克鲁泽笑着夸赞道，兄妹间的温情瞬间冲淡了刚才的不快。
就在这时，又一辆马车驶入了庄园的停车场。
这辆马车的外观比狮牙领的稍好，但同样谈不上奢华。
车帘掀开，跳下来一个身材壮实、穿着不太合身的达布里特、脸上带着爽朗笑容的少年，他一眼就看到了克鲁泽三人，立刻热情地挥手大喊：
“嘿！克鲁泽！雷扎尔！好久不见！咦？！”
这少年名叫利斯塔，是野猪骑士领领主威斯汀的次子，与克鲁泽年龄相仿。
由于野猪骑士一直是狮子骑士最坚定、最可靠的副手，两家关系世代交好，他们这些小辈也是一起摸爬滚打长大的玩伴。
利斯塔快步走近，正准备像往常一样给克鲁泽肩膀来一拳打招呼，却突然察觉到克鲁泽身上那股难以掩饰的、凝练了许多的气息波动，他顿时瞪大了眼睛，脸上露出难以置信的惊喜表情：
“等等！你这家伙……你凝聚气旋了？！成为见习骑士了？！什么时候的事？太好了！哈哈！这下看谁还敢小瞧咱们！”
利斯塔的惊喜和毫不作伪的祝贺，如同一阵暖风，驱散了狼毫领带来的阴霾，也让气氛重新变得轻松起来。
四人一边寒暄着近况，一边跟随着引路的侍从，步入了默克男爵的城堡主楼。
刚一踏入那高大的拱门，克鲁泽和雷扎尔便清晰地感受到了与自家狮牙堡的天壤之别。
默克家族的这座城堡，其规模和气派完全不是狮牙领那略显局促的城堡所能比拟的。
主楼巍峨耸立，足有四层之高，灰色的石墙上布满了箭孔和望窗，显示着其强大的防御能力。
其占地面积目测更是狮牙堡的三倍以上！
仅仅是眼前这条通往主厅的宽阔廊道，就几乎能容下狮牙堡的整个大厅了。
而当侍从推开两扇沉重的、镶嵌着金属条饰的橡木大门，引领他们进入宴会主厅时，即便是心里有所准备的克鲁泽，也忍不住在心中暗暗惊叹。
大厅极其宽敞开阔，挑高的穹顶上悬挂着数盏巨大的、点燃着无数蜡烛的枝形吊灯，将整个空间照耀得亮如白昼。
光滑如镜的石板地面，墙壁上悬挂着精美的壁毯和武器挂饰，长长的餐桌上已经摆放好了闪亮的银质餐具和水晶酒杯。仅仅是这个宴会厅本身的面积，恐怕就足以媲美甚至超过整个狮牙堡城堡的居住区了。
第52章 繁杂的晚宴
这巨大的差距，其根源在于统治体量的不同。
希丁克男爵掌控的不仅仅是一座城堡，他还统治着一座名为“百灵镇”的繁荣小镇以及周边三个规模不小的村庄。这意味着他拥有更多的人口、更丰厚的税收以及更庞大的常备军力量。
因此，今晚的宴会也远非简单的几位骑士领主人聚会。
除了受到邀请的、像克鲁泽这样的周边骑士领主及其家眷外，大厅里早已聚集了不少本地的头面人物。
这其中主要包括两类人：
一类是没有世袭头衔和封地的贵族。
他们大多是封地贵族的次子、幼子或其他家族旁支成员，无法继承爵位和领地；也可能是其他一些因经营不善、被迫将自家小块领地抵押或归还给领主的小贵族后裔。
这些“无地贵族”通常依附于封地贵族，充任领地的各级官员，如税务官、治安官、书记官、管家等等，依靠职务薪俸和领主的赏赐维持体面生活。
另一类，则是希丁克男爵麾下直接分封的、驻守在那三个村庄里的两名骑士领爵士。
他们算是希丁克男爵的直系附庸，地位与雷耶斯类似，但实力和重要性通常不如拥有独立城堡和更大地域的狮牙领，毕竟狮牙领是直接从伯爵那里分封的。
相比之下，狮牙领就寒酸多了。
领地小，人口少，事务相对简单，根本养不起也不需要这么多“无地贵族”来充当行政官员。
巴菲尔管家几乎包揽了所有管理职责，维尔斯通则负责军事，结构简单至极。
眼前这觥筹交错、人影幢幢的热闹场面，清晰地勾勒出了一个男爵领地的繁华与复杂，也让克鲁泽更直观地感受到了自身领地的渺小与差距。
侍者引导着他们在属于狮牙领的位置落座，那是一个相对靠后、不算起眼的席位，但也恰好符合他们骑士领的身份。