维尔斯通和巴菲尔管家则保持着年长者的矜持，用刀叉优雅地将金黄色的木薯肉切下，慢慢送入口中细细品味，但他们眼中闪烁的惊艳之光却掩藏不住。
雷扎尔则是一脸不可思议地盯着眼前的食物，这其貌不扬的块茎，味道远远超乎了他的预料。
克鲁泽用餐叉举起一块热气腾腾的木薯，向众人解释道：“此物名为‘木薯’，是由原先的紫根薯变异选育而来。它继承了紫根薯的一个关键特性必须彻底烹熟以去除其天然毒性。”他顿了顿，目光扫过众人，“但与兼具药用价值的紫根薯不同，木薯的优势极为单一：它唯一的，也是最大的价值，便是其惊人的产量。它将是我们领地未来粮食安全最坚实的保障。”
维尔斯通缓缓放下手中的银质刀叉，他望向克鲁泽的目光中充满了难以言喻的惊叹，仿佛在重新审视这位年轻的领主：“大少爷，您……您必然是被骑士的荣光所深深眷顾之人。”
克鲁泽闻言，只是轻轻摆了摆手中餐刀，脸上带着一丝高深莫测的淡然笑意，不紧不慢地纠正道：“不，维尔斯通。并非骑士的荣光……我想，我更像是得到了精灵王的祝福。”
“精灵王？！”
这个词仿佛带着魔力，让餐桌周围的空气瞬间凝固了。
所有人的动作都停了下来，脸上写满了震惊与难以置信。
在这个世界的传说中，精灵王是屹立于力量顶点的至高存在，是能够与远古真龙平等对话、甚至抗衡的伟岸生灵。然而，那终究是飘渺的传说，从未有人真正见证过其存在。
一片寂静中，老成的巴菲尔管家可不管这些传说是否虚无缥缈。他反应极快，立刻站起身，毕恭毕敬地向克鲁泽行了一个郑重的礼节，声音里带着无比的虔诚与敬畏：
“向您致敬受精灵王祝福的领主大人！”
克鲁泽站起身，目光扫过在场的每一位核心成员，声音清晰而沉稳地宣布：“诸位，在此，我有一个重要的消息要宣布。我们刚刚收到我父亲，未来的狮子男爵雷耶斯大人的来信。他在前线立下大功，我们的领地范围，将被正式拓展至两平方英里！”
这个消息让在场众人精神一振，脸上浮现出喜悦之色。
克鲁泽的话锋随即一转：“这无疑是一个巨大的机遇，但同时也意味着我们肩上的发展压力空前沉重。为了应对这片广阔领土带来的挑战，充实我们的人口与劳动力，我决定我们将出面‘招安’领地周边的流民。”
“招安？”艾琳娜立刻举起了手，小巧的脸上写满了好奇与疑惑，“大哥，‘招安’是什么？”
克鲁泽对着妹妹温和地笑了笑，耐心解释道：“‘招安’，有时也被称为‘招抚’。简单来说，就是通过劝说、提供保障和好处等方式，让那些在野外艰难求生的流民自愿归附我们，成为我们领地的合法领，
而不是通过武力去抓捕他们，将其变为奴隶。我们狮牙领的底子还薄，经不起战争的消耗，强行抓捕奴隶也只会埋下仇恨的种子，并非长久之计。”
这番话立刻引起了维尔斯通的强烈共鸣，他眼中闪烁着赞同的光芒，他一向不主张轻启战端，他接口道：“大少爷的决策非常明智。通过战争掳掠来的人口，心中必然充满恐惧与怨恨。
想要他们真正融入领地，心甘情愿地为我们劳作，所需要花费的时间和精力，远比招安要多得多，甚至可能得不偿失。招安，才是真正富有远见的怀柔之策。”
第64章 人口
自希丁克男爵那场决定性的宴会过去一个多月后，整个坎普诺郡西南区域的氛围陡然紧张起来。
各地领主们仿佛约好了一般，纷纷率领自己的私军，开始对各自领地范围内的流民聚集区进行大规模的地毯式搜捕。
在如此高压的围剿之下，无数惊慌失措的流民为了躲避抓捕，如同受惊的兽群，被迫向着相对“安全”的区域流窜。
而近期显得异常安静、并未参与行动的狮牙领，加之其领主狮子骑士雷耶斯即将晋升男爵的消息已然传开，使得这片土地自然而然地成为了流民们眼中理想的避难所。
原本一些习惯性越界、在狮牙领传统势力范围内活动的邻近贵族，在得知雷耶斯即将高升后，也都识趣地收缩了力量，退回到公认的边界线之后，以避免不必要的冲突。
唯独狼毫领的卡托骑士，似乎对此毫不在意，依旧我行我素地带领着他的人马，在狮牙领的边缘地带频繁活动，其意图不言而喻。
期间，维尔斯通已两次率领民兵将其队伍强硬驱逐出境。
如今，克鲁泽既已正式下达了“招安”流民的命令，维尔斯通更是师出有名，绝不会再允许卡托骑士或其他任何外人踏入狮牙领的势力范围半步。
根据贵族间心照不宣的传统，一片领地的实际管理范围，远不止于册封文书上写明的那条精确界线。
通常默认的规则是，以正式边界为核心，向外延伸约五倍距离的区域，都被视为该领主的“势力影响区”或“缓冲管理区”。
在这片区域内，领主有权维持秩序、征收过路税，并代表其上位领主进行管理。
其他领主若想在此区域内开垦荒地、建立永久设施，则必须向拥有该区域名义所有权的上位领主申请并额外缴纳税赋。
因此，维尔斯通捍卫的，正是这片狮牙领理应掌控的灰色地带，这关乎领地的实际利益与尊严。
面对当前的局势，狮牙领的民兵队规模已扩编至三十人，另设有六十人的预备役。
这一规模几乎囊括了领地内所有的青壮年劳力，堪称穷兵黩武。
但实际上，预备役民兵平日仍以农耕为主，每周只抽出少量时间进行训练。
因主修队列和简单阵型，其战斗力虽远不如正规民兵，但对付普通流民绰绰有余。
得益于先前夺回的粮食，领地短期内无需为粮草发愁。
维尔斯通也借此机会，开始在民兵队中培养骑士扈从。
艾丁便是其中的佼佼者，目前已有四人修炼出气感。
尽管他们年岁偏大，此生至多只能成为见习骑士，但这已是难得的突破。
在这个世界，骑士不仅是高端战力，更是知识的掌握者。要想成为骑士扈从，至少要具备基础的读写能力。
因此，每到夜晚，维尔斯通还要专门为艾丁等四位扈从候选人开设“扫盲课”，在摇曳的烛光中传授文字与知识。
克鲁泽静静地注视着匍匐在自己身前的三个中年人。
他们正是当初参与袭击领地、后被俘的五十名青壮中的成员。
经过三个月的改造，他们认识到原本的错误，绝对坚定跟随领地走。
至少在狮牙领，还能保证他们吃饱饭。
如今，他们已带着家人彻底臣服，融为了狮牙领的农奴。
“库博。”克鲁泽的手指有节奏地轻敲着桌面，发出笃笃的轻响，“你所说的那个村庄位置，确定准确无误吗？”
既然决定了要“招安”，自然要挑选周边最具影响力的流民势力作为首要目标。若能以这样一个成规模的村庄作为成功的范例和“投名状”，必然能极大地震慑和吸引其他小型流民团体前来归附。
克鲁泽心中已初步规划，要在领地上新建至少两个村庄，以便更合理地开发和掌控这片日益扩大的领土。
“是，是的，大少爷，千真万确。”库博将头埋得更低，连忙回答，“我们这些分散的流民团体，每隔一段时间就会聚在一起，相互交换些盐巴、兽皮、手工制品之类的物资。通常，聚会的地点会选在几个规模较大、实力较强的村子附近，就在他们的活动范围之内。”
“赶集？”克鲁泽眼中闪过一丝了然，微微颔首，“原来如此，一切都说得通了。”他身体微微前倾，目光锐利地看向库博：“告诉我，你们最近一次的聚集地点，在哪里？”
【叮！】
【触发新手任务7：人口发展】
【任务描述：领地即将晋升为男爵领，疆域扩展，百业待兴！请将狮牙领的总人口发展至1000人！】
【任务奖励：精灵虫x1】
许久未曾听到的系统提示音再次响起，让克鲁泽微微一怔。
自从完成那个奖励了精灵王单片眼镜的任务后，新的新手任务就迟迟未至，这曾让他困惑了好一阵子。
如今任务终于到来，回顾这一系列任务从最初的巡视野地、开垦农田、培育精灵虫，再到如今的发展人口这一连串任务环环相扣，分明是逼着领地沿着一条清晰的轨迹向前快速发展。
克鲁泽心中暗忖，若是所料不差，最后的那几个新手任务，必然与扩充军备、强化武力脱不开干系。
“大少爷！”库博见克鲁泽突然陷入沉思，不由得小声唤道。
“嗯！”克鲁泽回过神，目光重新聚焦，做出了一个出乎所有人意料的决定：“准备一下，明天我们就去那个市集走一趟。”
库博闻言，脸上瞬间布满茫然与惊愕，随后才猛地反应过来，急忙劝谏：“大少爷！万万不可！那些流民对贵族憎恶至极，他们视我们为掠夺者和压迫者。您这样贸然前往，身份一旦暴露，极易陷入险境，后果不堪设想啊！”
旁边的巴菲尔管家也被这大胆的决定吓了一跳，连忙上前一步，语气急切地劝阻：“大少爷，库博所言极是！此事还需从长计议，您身系整个领地的未来，绝不能亲身涉险！派遣一位可靠的使者，或者由维尔斯通骑士带队前去招抚，方为上策！”
第65章 伪装
“我们只是伪装成流民混进去探查情况。”克鲁泽解释道，语气带着不容置疑的决断，“我需要亲眼看到那里的真实状况，才能‘对症下药’。”
“‘对症下药’？”巴菲尔管家对这个陌生的词汇感到困惑，疑惑地看向克鲁泽。
克鲁泽无奈地进一步解释：“意思就是，必须先准确判断局势，然后才能制定出最有效的应对策略。”
巴菲尔管家这才恍然大悟地点点头，但仍坚持道：“既然如此，那届时请务必让维尔斯通骑士贴身护卫。有他这位白银骑士在，您的安全方能得到最大保障。”
克鲁泽摆了摆手，示意众人可以退下。他需要独处的空间来进行修炼。
他感觉到，那枚能量结晶即将被自己完全炼化，体内斗气澎湃，已然达到了见习骑士的巅峰，距离突破至青铜骑士，只差那最后的临门一脚。
他深吸一口气，决定就在今夜，向青铜骑士的壁垒发起冲击。
夜色渐深，克鲁泽独自盘坐在修炼室内，周身弥漫着淡淡的能量波动。
那枚能量结晶已化为最后一股精纯的暖流，彻底融入他的四肢百骸。
他引导着体内愈发汹涌的斗气，如同驾驭着奔腾的野马，一次又一次地冲击着那层无形却坚韧的壁垒。
每一次冲击都伴随着经脉的微微胀痛，但他心神坚定，毫不退缩。
汗水浸透了他的衣衫，身体因为能量的高速运转而微微发烫。
终于，在黎明前最黑暗的时刻，他体内仿佛传来一声细微却清晰的“咔嚓”声，那层阻碍他许久的壁垒应声而破！
刹那间，更为磅礴、更为凝练的斗气如同决堤的洪流，瞬间贯通了他所有的经脉，循环速度陡然提升了一个层次。
一股远比之前强大的力量感充斥着他的身体，五感也变得更加敏锐，甚至连窗外极细微的虫鸣都听得一清二楚。
他缓缓睁开双眼，眸中闪过一丝青蒙蒙的光泽，随即隐没。
青铜骑士，成了！
感受着体内脱胎换骨般的力量，克鲁泽嘴角扬起一抹自信的笑容。
实力的提升，让他对明日前往流民市集的计划，更多了几分把握。
次日清晨，天边才刚刚泛起一丝鱼肚白，克鲁泽便已整装完毕。他带着维尔斯通以及数名精心挑选出的骑士扈从，悄无声息地离开了城堡，向着流民市集的方向出发。
雷扎尔和睡眼惺忪的艾琳娜被门口的动静惊醒，他们趴在窗台上，望着大哥一行人远去的背影，心中充满了疑惑与好奇，却并未上前追问。
原因很简单，父亲最新送达的信中意思已经再明确不过他完全认可了克鲁泽这段时间的所有作为，并且正式地、而非口头上的，将整个领地的管理权全权交给了克鲁泽。
“大哥现在真的好忙啊！”艾琳娜揉着眼睛，嘟着小嘴抱怨道。
自从被克鲁泽发现她那惊人的修炼天赋后，她睡到自然醒的好日子就一去不复返了，每天天不亮就得被拉起来修炼。
雷扎尔撇撇嘴，一副乐得清闲的模样：“大哥忙点才好，他忙，我们俩才能轻松。等父亲正式受封男爵，领地扩大那么多，到时候我们想像现在这样偷懒，恐怕都没机会了。”
虽然他明白巴菲尔管家不再支持他成为继承人，但这位老管家并未因此与他交恶，毕竟巴菲尔依旧是雷扎尔名义上的家庭教师。
最近一段时间，管家已经开始系统地教授他一些管理领地的实务知识。
雷扎尔嘴上说着想偷懒，心里却也明白，自己很快就要在这些方面派上用场，一展身手了。
回想起自己曾经的所作所为，雷扎尔只觉得那时的自己简直像个笑话。
当初竟会为了一个区区骑士领的继承权，与大哥克鲁泽心生芥蒂，甚至险些反目。
如今看来，眼界何其狭隘。
曾经的骑士领如今已是唾手可得的起点，而整个家族更是即将跃升为男爵之家。
放在整个坎普诺郡，狮牙家族也即将成为一方不容小觑的人物了。
因此，现在的雷扎尔早已将那些幼稚的争斗抛诸脑后，他只愿心无旁骛地专注修炼，争取以最快的速度凝聚气旋，成为一名真正的见习骑士。
他渴望能早日独当一面，被委派去管理一片土地或一处产业。
他内心深处燃烧着一股不服输的火焰他定要干出超越大哥的成绩，让所有曾经看轻他的人刮目相看。
在库博的引领下，队伍向着目的地进发。然而，库博所说的那个流民集市，其位置却远超众人的预料它并不在任何男爵领的范围内，而是远在荒僻的霍纳斯山脉与平原交界地带的密林深处。
那里地势险峻，常年有危险的魔兽出没，环境极其恶劣，至今没有任何一位领主愿意将自己的封地划分到这片危机四伏的区域。
“霍纳斯山脉……这是王国境内最大、也是最古老的山脉。”维尔斯通骑在马上，面色凝重地眺望着远处连绵起伏、仿佛巨龙脊背般的黑色山峦，声音低沉地补充道，“古老的传说记载，在那云雾缭绕的最高峰之上，甚至可能沉睡着真正的巨龙。”
库博闻言，脸上露出无奈的苦笑，证实了这一点：“没错，维尔斯通大人。当初带领我们的罗伯特就常说，‘越危险的地方，反而越安全’。那些贵族老爷们就算大规模搜捕流民，也绝不会愿意把兵力浪费在这种穷山恶水、魔兽横行的地方。”