在他看来，狮牙领的守护骑士维尔斯通，理应跟随，至少能确保两位年轻继承人的安全。
外界普遍认为他只是一位青铜骑士。
正因如此，他才特意将斯特林这位老骑士从领地带了出来。
“领地最近正在大规模建设，人手严重不足。”克鲁泽平静地解释道，语气十分坦然，“而且，如果没有维尔斯通坐镇指挥，我把这么多人手带出来，万一有小股叛军趁机袭击领地，恐怕很难守住。至于这次征召……”
他顿了顿，露出一抹看似轻松的表情，“我们不过是跟随主力部队行动的辅助力量。只要紧跟希丁克男爵的大部队，如果他们都能被击溃，那就算维尔斯通在场，我们估计也难逃一劫。”
这番过于直白和现实的分析，让利斯塔和他身旁的老骑士斯特林脸色瞬间变得苍白。
斯特林的嘴唇动了动，似乎想反驳，却发现克鲁泽的话虽然刺耳，却难以辩驳。
很快，狼毫领的队伍也出现在了视野中。
鉴于哈因斯男爵仅有的一位子嗣尚且年幼，远未到能够踏上战场的年纪，这一次，领地的重任便落在了守护骑士卡托的肩上。
显然，卡托骑士对于可能发生在途中的袭击心存顾虑，他刻意延迟了出发的时间，其用意不言自明只为等待一支能够同行的队伍。
至少，一支颇具规模的联军，足以让任何潜在的叛军势力在动手前仔细掂量后果。
然而，卡托并未上前与狮牙领的队伍汇合或致意，只是命令他的队伍远远地跟随在后。
不久之后，另外三支队伍也相继赶到。
事实证明，大家都怀揣着同样的心思。
野猪领与狼毫领同是狮牙领的近邻，而另外三支队伍，则分别隶属于希丁克男爵与西迪尔男爵麾下的骑士领。
他们的领主同样身处前线，因此带队者大多是领主的子嗣，唯有狼毫领，是由守护骑士带队。
这群出身相当的“领主二代”们自然而然地聚集在了一起。
出于身份和阶层的考量，他们显然不愿与仅仅是一名守护骑士的卡托为伍，几乎是毫不犹豫地，便将他的队伍排挤到了整个联合队伍的最末尾。
于是，情况变得颇具讽刺意味：最初是卡托出于谨慎而不愿与克鲁泽同行，到了最后，却演变成了没有人愿意与卡托并肩前行。
他的队伍，如同被遗弃般，孤独地吊在这支临时联军的最末端。
卡托骑士将这份刻意的排挤看在眼里，胸中不禁燃起一股屈辱的怒火。然而，他深知自己守护骑士的身份在这些贵族子嗣面前低了一头，任何抗议都将是苍白无力，甚至可能招致更多的嘲弄，他只能将这口闷气硬生生咽下，沉默地履行着自己的职责。
这群年轻的贵族中，利斯塔与雷扎尔不过是刚刚突破见习骑士，尚且带着几分青涩。
其余几人则已在见习骑士的阶段浸淫了数年，其中，尤以金鸡骑士领的托蒂最为出众，他已臻至见习骑士的巅峰。
此次奔赴战场，于他而言，首要目的便是亲身体验战场的残酷与压力，以期在生死边缘寻求突破，晋升为受人敬仰的青铜骑士。
第90章 地穴狮
一旦托蒂成功晋升，那么金鸡骑士领便将拥有三位青铜骑士。再加上他们那位早已是白银位阶的父亲，这股力量在整个坎普诺郡的骑士领中，已堪称根基深厚，不容小觑。
然而，他们此刻所面对的，狮牙领的新晋男爵，强大狮子骑士雷耶斯的子嗣。
且不论雷耶斯刚刚获得的、已然凌驾于他们父亲之上的贵族头衔，单是他自身所拥有的、那放在整个坎普诺郡都堪称一方强者的黄金骑士的实力，便是天壤之别。
因此，在这支临时集结的队伍中，形势再分明不过。
克鲁泽兄弟自然而然地被众人环绕在中心。
这些来自邻近领地的年轻贵族们，虽然在他们自己的封地上或许带着几分年少气盛的骄矜，但此刻，他们都恰到好处地收敛了锋芒，举止间流露出对克鲁泽的敬意。
这份敬意清晰而明确，却并不包含卑微。
毕竟，他们并非狮牙领的封臣，彼此间维持着一种微妙的、对等的贵族礼仪。
行进途中，克鲁泽始终佩戴着那枚得自精灵王的单片眼镜。
一方面，他存着几分“捡漏”的心思，希望凭借这神奇造物的力量，能在外界的荒野中发现野生的精灵虫，或是找到那些尚未孕育出精灵、却已初具形态的虫草。
另一方面，这眼镜也让他能够悄然审视同行者的实力底蕴，毕竟魔力水平的高低，往往是衡量一名骑士真实力量的重要标尺。
在他的视野中，众人的魔力光辉清晰可辨。
这其中，魔力最为凝实、强大的，竟是那位被排挤在队伍末尾的狼毫领守护骑士卡托，其光芒昭示着他已处于青铜骑士的后期阶段。
魔力最为黯淡、微弱的，则是野猪领的年迈斯特林骑士，他那属于青铜位阶的光芒已然十分稀薄，仅仅比尚在见习巅峰的托蒂强上一线。
倘若这两人真的放手一搏，胜负恐怕难料。
就在克鲁泽默默评估着这一切时，忽然间，一股迥异于周围环境、极不寻常的魔力波动，如同投入平静水面的石子，在他那经由镜片强化的感知中一闪而过！
若非克鲁泽佩戴着精灵王的单片眼镜，几乎就要被忽略过去。他猛地勒住缰绳，举手示意队伍停下。
那双锐利的眼睛透过镜片，紧紧锁定了前方霍纳期山脉延伸至此的一片怪石嶙峋的丘陵地带。
“有东西。”他的声音不高，却带着不容置疑的警讯，瞬间让原本有些松散的气氛绷紧。
几位年轻的贵族骑士驱马靠近，脸上带着疑惑和一丝不易察觉的紧张。
利斯塔手按上了剑柄，环顾四周：“克鲁泽男爵，您发现了什么？是叛军的斥候吗？”
“不！”克鲁泽缓缓摇头，镜片后的目光愈发凝重，“魔力反应很奇特……狂暴，而且……很强。不是人类。”
仿佛是为了印证他的判断，一声低沉、饱含威胁的咆哮从乱石堆深处传来，震得人耳膜发麻。
紧接着，一个庞大的身影缓缓从阴影中步出。
那是一头成年的“地穴狮”，一种霍纳期山脉特有的凶猛魔兽。
它体型堪比健壮的公牛，覆盖着暗褐色、与岩石无异的粗糙皮毛，肌肉贲张的四肢蕴含着爆炸性的力量。
最令人心悸的是它那张开的巨口，獠牙森白如短剑，涎水顺着嘴角滴落，在地面上腐蚀出小小的坑洼。
它那双琥珀色的竖瞳，冰冷地扫视着眼前这群不速之客，带着纯粹的捕食者的欲望。
“是地穴狮！准备战斗！”金鸡领的托蒂厉声喝道，声音因紧张而有些尖锐，但动作却不慢，长剑已然出鞘。
成为青铜骑士的契机或许就在眼前，但前提是能在这畜生爪下活下来。
几乎在托蒂话音落下的瞬间，地穴狮动了！
它庞大的身躯展现出与其体型不符的惊人速度，化作一道褐色的闪电，直扑向队伍侧翼。
那里正是野猪领年迈的斯特林骑士所在的位置。
“小心！”狼毫领的卡托虽然被排挤，但战斗本能让他第一时间做出了反应。
他猛夹马腹，从队伍末尾疾冲而出，青铜色的斗气包裹着长剑，一记势大力沉的劈砍，精准地斩向地穴狮的脖颈，试图围魏救赵。
地穴狮似乎察觉到了威胁，冲锋的势头微微一滞，粗壮的尾巴如同钢鞭般扫向卡托。
卡托横剑格挡，“铛”的一声巨响，连人带马被震得后退数步，手臂一阵发麻。
青铜骑士后期的力量，竟也在这魔兽面前落了下风。
斯特林骑士趁机稳住阵脚，老迈的脸上闪过一丝后怕，随即被决绝取代。
他低吼一声，略显稀薄的斗气勉力覆盖剑身，与卡托一左一右，牵制住地穴狮的主要攻击。
“温克，迪达斯，攻击它的侧肋！彼得，找机会攻击它的眼睛！”卡托在短暂的接触后，迅速担当起了临时指挥的角色。
能被卡托叫上名号的人，都是领地排出来保护未来领主的青铜骑士。
几位骑士压下心中的恐惧，依言行动。
地穴狮是低级魔兽中的霸主，其中一些强悍的地穴狮还能与白银骑士周旋。
斯特林和彼得都已年迈，斗气已经开始稀薄，他们的攻击落在地穴狮厚实的皮毛上，大多只能留下浅显的白痕。
但足以吸引它的注意力，扰其心神，温克则如同灵动的猎豹，在地穴狮周围游走，寻找着致命一击的机会。
战斗陷入了胶着。
地穴狮的皮毛坚韧异常，寻常剑击难伤根本，而它的利爪和獠牙，以及那足以腐蚀金属的涎水，却给骑士们带来了巨大的威胁。
斯特林骑士在一次闪避中慢了一瞬，肩甲被爪风擦过，顿时出现了几道深刻的凹痕，火星四溅。
卡托成为了主力，他的每一次攻击都势大力沉，在地穴狮身上留下了数道伤口，暗红色的血液浸湿了皮毛，但这反而激发了它的凶性。
咆哮声震耳欲聋，攻击越发狂猛。
第91章 幼崽
克鲁泽一直冷静地观察着战场，他没有轻易出手。
透过单片眼镜，他不仅能看清魔力的流动，更能隐约感知到那魔兽狂暴情绪下的另一丝微弱却截然不同的魔力源，似乎来自战场后方的石缝。
他在等待，等待一个最佳的时机，同时也想看看这些老牌青铜骑士的极限在哪里。
终于，机会来了。
地穴狮因为温克一次佯攻而猛地人立起来，暴露出了相对柔软的腹部。
“就是现在！”卡托暴喝一声，全身青铜战气催谷到极致，整个人如同离弦之箭，长剑直刺那暴露的弱点。
与此同时，温克也抓住了这转瞬即逝的机会，身体疾掠而出，剑尖闪烁着寒光，目标直指地穴狮那凶光毕露的右眼。
“噗嗤！”
“吼！”
利刃入肉的声音与地穴狮凄厉至极的痛吼同时响起。
卡托的长剑深深刺入了它的腹部，而温克的剑则精准地刺穿了它的眼球！
剧痛使得地穴狮陷入了最后的疯狂，它猛地甩动身躯，将卡托和温克双双震飞。
但致命的创伤已经造成，它的动作开始变得踉跄，鲜血如同小溪般从腹部和眼眶涌出。
斯特林和迪达尔、彼得趁机一拥而上，武器纷纷落在它庞大的身躯上。
最终，这头凶悍的魔兽在发出一声不甘的哀鸣后，轰然倒地，激起一片尘土。
战斗结束了。
几位青铜骑士都气喘吁吁，身上或多或少都带了伤，脸上混杂着胜利的喜悦、心有余悸的放松，以及对彼此一丝不易察觉的认同。
卡托默默擦拭着剑上的血迹，托蒂则看着地上魔兽的尸体，眼神复杂，他似乎触摸到了那层瓶颈，但还差一点。
克鲁泽这时才驱马上前，他并未过多关注那具价值不菲的魔兽尸体，而是径直走向之前感知到异常魔力波动的石缝。
那里被茂密的藤蔓遮掩，若非特意寻找，极难发现。
他下马，拨开藤蔓，镜片后的眼睛微微一亮。
石缝深处，一个由干草和柔软苔藓铺成的简陋窝巢里，三只毛茸茸的小家伙正蜷缩在一起，发出细微的“呜呜”声。
它们的外形与刚才那头凶悍的地穴狮有七八分相似，但体型只有家猫大小，皮毛是更浅的灰褐色，带着幼崽特有的柔软和无害。
它们似乎因为母亲的死亡和外面的动静而感到不安。
“魔兽幼崽……”克鲁泽低声自语。
难怪那头地穴狮会主动攻击规模不小的队伍，并非纯粹为了捕食，更可能是为了保护巢穴，驱逐潜在的威胁。
他小心翼翼地伸出手，用温和的魔力试图安抚它们。
其中一只幼崽抬起头，湿漉漉的鼻子嗅了嗅他的手指，然后伸出粗糙的小舌头舔了一下，发出依赖的呜咽声。
另外两只则有些胆怯地向后缩了缩。