军团被迫僵持在城内。
火枪在林间失去射界，硝烟被枝叶遮断；骑兵无处驰骋，钢铁的冲锋力被树根与沟壑切割成碎片。
第七军团最锋利的矛，被生生折断在绿影之间。
库中尚余两月粮草，但补给线久未畅通。
四周的道路被袭扰不断，运输的车队不是折返，便是干脆被劫。
若局势继续拖延，不是粮草先尽，就是士气先崩。
营地里，士兵们的眼神渐渐变得沉郁。
日复一日的对峙，磨掉了他们初来的锐气。
号角声每次响起，都让人心口一紧，却总在等候与撤回之间徘徊。
而在莱昂耳边，那句梦境中的低语始终回荡：
“你没有慢慢赢的余地。”
短短几字，仿佛冷铁，重重钉在他的心口。
莱昂缓缓闭上眼，掌心贴近火盆铁沿。
炽热的温度顺着皮肤逼迫而来，像一根无形的钉子，将他从梦境的迷雾中重回清醒。
他想起王都卡斯顿的繁华街巷，想起父亲那颗死不瞑目的头颅。
想起南境沦陷的土地被肆意践踏与燃烧，村落在烈焰里化作灰烬，在兽人的咆哮中，人们的哭喊被硬生生撕裂。
也想起那些与他并肩的同袍与部下，他们的呐喊在战鼓声里逐渐湮没，最终只剩血流浸透大地，染得黑红一片。
火盆的热气扑面，映照着这些记忆一幕幕重叠。
他的心脏仿佛被炽铁敲击，每一次跳动都更急促。
若梦境为真他的祖国已站在崩塌边缘，离灭亡只剩数步之遥。
即使那场梦境只是虚妄，他也必须将它当做真相来准备。
莱昂睁开眼，目光冷硬如铁。
继续拖下去，只会等来败亡。
唯有速战速决，击溃这支困守林间的兽人主力，才能带着第七军团从亚文公国抽身返回。
莱昂走到帐口，拨开帘幕。
夜色浓重，远处城墙上的火炬一盏盏燃烧，映得守军的盔甲泛着沉光。
巡逻的脚步声沉稳，却掩不住暗中的疲惫。
他深吸一口气。
冷冽的空气涌入胸膛，将最后的犹疑压下去。
决心已定。
等到天色破晓，他将召集军官们，亲自下令。
第七军团，不会再困守于城墙之后。
他们要出击。
要在林海阴影里燃起火与钢，把敌人彻底碾碎。
唯有如此，他才能再无后顾之忧，率领整支军团踏上归国之路。
……
黎明的灰光从东方渗入，天色尚未明亮，阿伦斯坦的城墙上已然传来号角声。
这低沉的音调并非警报，而是常规的换岗声。
莱昂走出营帐时，盔甲已重新披在身上。
铁的重量贴在肩背，像是提醒他昨夜梦境所言的每一句话。
要塞广场上，数十名接到命令的营队长与团级军官正在等待。
火盆燃烧的光芒映在他们的脸上，有人憔悴，有人疲惫，却全都安静站立。
莱昂径直走上石阶。
火光下，他的身影比众人都要高一截，披风猎猎作响。
“诸位。”
他开口时，声音不高，却清晰得让人心口一紧。
“我们已经僵持太久了。”
他环视众人。那些眼神或疲惫，或怀疑，但在他的注视下，没有人退开。
“兽人退入森林，不是因为畏惧，而是因为他们懂得等待。等待我们缺粮，等待士兵失去斗志。若我们被困在这里，他们不需攻城，时间便足以拖垮一切。”
石阶下，几名军官眉头紧锁，有人忍不住低声喃喃。
莱昂没有给他们更多迟疑的机会。
他猛然抬手，指向要塞以南的黑影：“所以，我们必须出击。”
一阵轻微的哗然响起。
“军团长大人，林中有兽人伏击，极其凶险”一名亚文贵族出身的军官忍不住开口。
莱昂的目光立即冷冽如剑，压得那人声音戛然而止。
“我比你们更清楚风险。”
他的语调低沉而坚决：
“火器在林中会受限，骑兵也难以驰骋。但若不战，我们会在困守中死去；若一战，我们至少还能选择何时、何地、如何死。”
沉重的话语落下，广场上顿时安静。
“我不会让第七军团死在饥饿与等待里。”
莱昂一步步走下石阶，直至与最前方的军官们面对面。
他停下脚步，目光冷冽如刃，在他们之间缓缓掠过。
“我意已决。”
莱昂开口，声音沉稳而有力，在晨雾中传得分外清晰。
“去集结你们的士兵。”
“让战马披甲，把兵刃磨利。”
“让军旗升起，号角响彻全营。”
“当太阳完全升起时，我要第七军团的所有将士在要塞之外列阵待命！”
最后一句话落下时，空气中像有无形的火焰被点燃。
广场上的军官们彼此对视，先是沉默，随后，一名老练的将军猛地上前一步，单膝跪地，低声却铿然：“遵命！”
又一人紧随其后高声应道：“遵命！”
应和声接连响起，压抑许久的气息终于像被劈开。
曙光愈发明亮，照亮那些逐渐挺直的身影。
莱昂站在火光下，目光沉冷。
他知道这不仅仅是一次寻常的出击，这是孤注一掷的决战。
他必须速战速决。
然后，带着第七军团，回到王都。
第313章 雾下伏兵
晨雾迟迟未散，林海间依旧阴沉。
枯枝上滚落的水珠滴进泥里，溅起班驳的泥点，和血腥的气味混在一起，腥臭得让人胸口发闷。
篝火在阴影间断断续续燃烧，兽脂和血液在火舌里滋滋作响，散发出刺鼻的油膻味。
雾气裹挟着这股气息，像阴冷的帷幕，把整个营地罩住。
碎颅氏族的营地就扎在这片沉重的林间。
上万名战士静静潜伏在木栅与火光之间，呼吸声低沉而整齐，仿佛成千上万头困兽共处一隅，压抑却充满危险。
他们的眼睛在暗红火光下闪烁，獠牙咬紧，肌肉在兽皮下鼓胀，随时可能再次扑杀而出。
他们曾是族群的利刃。
不久前，他们声势浩荡，近一万五千战士在族首沃鲁塔尔的率领下，硬生生将阿伦斯坦要塞的石墙撞得轰鸣颤抖。
可攻城也让他们付出了极大代价：火枪喷吐的火光将密集的兽人撕开口子，火炮的轰鸣将血肉和碎石掀上天空，石块与火油如暴雨般倾泻，把无数战士拖进泥泞与血泊。
数次猛攻之后，尸山堵满壕沟，血流汇入泥地，连雾气都被染得腥甜。
如今，沃鲁塔尔麾下的战士仅余一万出头。
可即便如此，它们却依旧能咆哮杀戮。
……
篝火旁，几名年轻战士躁动地来回踱步，獠牙下呼出的热气混着血雾。
有人忍不住低吼：“我们为什么不再攻？石城就在前面！若再杀一回，定能把他们劈开！”
一旁的老战士冷哼，伸出粗壮的手指指向他胸口：“你没看到壕沟里的尸体吗？你想像巴尔那样被火烧得只剩黑炭？”
年轻战士嘶声咆哮，却不敢再顶嘴。
营地深处，祭司们正在吟诵古老的祷词。
骨杖敲击地面，兽血泼进火堆，黑烟卷起。
那气息让战士们的血液沸腾，呼吸粗重，眼珠充血。
可在族首沃鲁塔尔看来，这一切依旧不够。
……
他独自坐在火堆旁，远远望着北边的要塞。
那座灰色石堡在晨雾中若隐若现，像是一头死死挡在路上的铁兽。
他记得不久前，血雾翻滚的南边。
那里曾经是瓦伦西亚王国的南境，是人类的庄园与田地，但如今已化作血色荒原。
那里的人类被他们屠戮、掳掠，十不存一。剩下的，不是被当作奴隶驱赶，就是像牲畜一样圈养。
血祭的火焰燃烧整整十日。