“……你的世界，会变得与数百年前的一些地方相似，却再不会全然相同。”
那声音低缓而冷清，仿佛仍在他耳畔回响。
莱昂眼前的火光一度模糊，他仿佛又看见了那道光影。
残破的殿堂，高耸的石柱，湖水映出血祭开启的门户，兽人咆哮着踏入此界。
血与火交织的画面，与他后来在战场上亲眼目睹的祭司仪式重叠在一起。
薇拉侧过身，注视着他。
她看见莱昂眼神深处闪过的那抹锐利与阴翳，呼吸微微一窒。
“莱昂？”她轻声唤道。
莱昂回过神来，手不自觉地攥紧剑柄，却只是沉默。
他不愿在这里、在众目睽睽之下，诉说那个梦境与那名女子。
那太过离奇，甚至像是无法言说的秘密。可他知道威廉的猜测并非空穴来风。
“魔潮复苏……”威廉喃喃重复，眉目间凝着思索与警惕，“这不是普通人能随口编造的词句。自古以来，凡是关于魔潮的记载，都与大灾变、文明覆灭相伴。”
他注视莱昂，仿佛要从他的沉默中看穿一切。
炉火轰鸣，铁水溅落在水槽中，发出“嘶啦”的爆响，蒸汽升腾而起，遮蔽了他们之间的一瞬眼神。
薇拉缓缓收回目光，她没有追问，但眉头却紧紧蹙着。
她并不完全理解“魔潮”意味着什么，但直觉告诉她这是一场远比战场更庞大的风暴。
她轻声道：“如果真如你所说，这不仅是武器的革新，而是整个世界的改变。”
威廉深深看了她一眼，点了点头。
“是的。药剂成功率提高，铭文重新生效，成为骑士变得越来越简单……这一切迹象，正说明以太正在苏醒。”
他顿了顿，神色中透出几分前所未有的肃穆：
“而这，未必只是人类的幸运。兽人同样在受益。他们的祭司已经重新施展起古老的巫术。你们在前线见过了吧？那些嗜血、无惧伤痛的怪物。”
莱昂的眼神骤然一凝。
他想起卡斯顿城外的血战，想起那群眼眸泛红、咆哮着扑杀过来的兽人。
祭司的骨杖燃起火光，战士在重创之下仍旧嘶吼着挥动巨斧。那一幕，与梦境中的湖面幻象几乎重合。
“所以。”威廉的声音压得更低，“魔潮若真在复苏，我们要面对的，不只是新的力量，很可能还有新的敌人。”
薇拉微微转身，看向莱昂。
她没有开口，却仿佛在等待他的回应。
莱昂缓缓吐出一口气，眼神沉如寒铁。
“若真如此，那我们必须比他们更快。”
威廉注视着他，嘴角缓缓勾起一抹近乎冷峻的笑意。
“很好。那你该看看，我们的新火器，究竟能带来怎样的改变。”
在威廉的带领下，他们穿过一排排熔炉，终于来到铸造坊最深处。
这里的空气比外面更炽热，仿佛火焰本身在呼吸。
厚重的石壁上嵌着符文灯，散发出柔和的白光，与炉火的赤红交织，把整个大厅映照得明暗交错。
在正中央，几门庞大的黑铁之物整齐排列。它们被厚布覆盖，轮廓依旧显得沉重而森然。
即便未曾揭开布料，莱昂也认得那是火炮。
只是，与他之前曾见过的初代火炮相比，这几门显然更为修长，炮口略微收窄，炮身却镶嵌着一圈圈细密的金属环。
“这就是我们新研发的第二代火炮。”
威廉伸手示意，工匠们随即上前，将厚布缓缓掀开。
轰然一声轻响，厚布落地。
漆黑的炮身在火光下泛着金属冷光。
与旧式相比，它们显得更为精巧，而在炮管表面，可以清晰看见一道道交错的纹路，如同血管般延伸至炮口。
符文刻痕在光芒下微微闪烁，仿佛随时可能苏醒。
薇拉下意识屏住呼吸，手轻轻攥住了裙角。
莱昂则向前迈了一步，细细打量那些符文。
他能感觉到那上面蕴含的力量并非视觉的错觉，而是真切的压迫感。
威廉缓缓绕到炮身侧面，手掌抚过那一条条铭文。随着他的触碰，铭文的光芒微微闪烁，仿佛回应一般。
“你们都知道，初代火炮的最大问题，是笨重与脆弱。”
他开口解释道，语调平缓，像在一层层剥开谜底。
“炮管由厚重铁材铸成，重量极大，几乎无法在战场上快速调整。每一次移动都需要许多士兵与挽马推拉，机动性极差。”
他停顿了一瞬，继续道：
“而且，铁料难以承受持续的高温。炮管在多次的连续射击后就会出现裂纹，轻则变形，重则爆裂。这使得它在长时间战斗中，难以维持优势。”
莱昂静静聆听，脑海中浮现出他在战场上见过的情景初代火炮轰鸣之后，炮身因过热而不得不暂时冷却，炮兵们用湿布与冷水反复擦拭，甚至有人因操作失误而被炸得血肉模糊。
威廉的目光一转，落在眼前这门新炮上。
“可如今不同了。”
他伸手轻轻一拍炮身，那深灰色的炮管发出低沉的嗡鸣。
“轻盈铭文。”威廉的声音低沉而坚定，“这是古典时代流传下来的铭文之一。它曾被视为虚妄，但如今……它重新生效了。”
他侧身让开，示意炼金术师们上前展示。只见两名身着长袍的术师举起手中刻刀，在炮身的铭文交错处轻轻描绘。
随着动作，铭文的光芒流动起来，整根炮管的重量似乎瞬间减轻。
旁边几名工匠上前，只用两人之力，便能将炮口缓缓调整角度。
薇拉睁大眼睛：“这真的……变轻了。”
“是的。”威廉点头，“它并没有改变铁的本质，但铭文能改变物体与大地的联系，使其在移动与转向时显得轻若许多。对于战场而言，这意味着炮兵能更快调整火炮角度，追击敌军，不必再耗费大批人力。”
莱昂的目光随之凝重起来。
他深知炮兵在战场上的难处当敌军移动过快，火炮往往来不及调整，只能被迫放弃最佳的打击时机。而眼前这铭文的作用，几乎彻底改变了这一点。
威廉随即又示意另一件东西。
几名工匠抬来一个巨大的木箱，打开后，里面整齐排列着数枚圆形炮弹。
它们与寻常铁丸不同，表面并非漆黑的铁皮，而是覆盖着复杂的符文。符文交织成环，中心镶嵌着一块暗红色晶石，隐隐散发出热意。
“这是铭刻了爆裂符文的新式弹丸。”
威廉亲手从箱中取出一枚，沉甸甸的分量令他手臂微微用力，却依旧神色平稳。
“初代火炮的原理，其实极其粗糙。”
“巨大的弹丸，被火药推动着射出。杀伤力，只在于它的重量与速度。它能砸碎木墙，击穿城门，但在真正的战场上，往往受限颇多，除非直接击中目标，否则威力有限。”
“而这种新式符文弹丸，在发射出去后，不仅能造成最初的撞击杀伤，落地的瞬间，还会因铭刻的符文而发生爆炸。碎片与烈焰足以将周围的敌军一并撕碎。”
他说到这里，目光掠过莱昂。
“换句话说，它的杀伤力，已远远超过初代火炮。”
薇拉脸色微微一变，眼神里闪过一丝震惊。
她自幼接受宫廷教育，听惯了骑士的荣誉与剑的锋芒，却从未真正见过如此冷酷的杀戮之器。
她下意识看向莱昂。
而莱昂注视着那颗炮弹，眼神一瞬间变得锋锐。
他几乎能想象到战场上，这种炮弹坠落在兽人密集的阵列中，爆炸所掀起的血雾与碎片，会让敌军队形瞬间崩溃。
威廉将炮弹放回箱中，拍了拍木箱，语气缓缓落下：
“这，就是新式火炮与初代火炮之间的差别。它不再是单纯依靠撞击进行杀伤的武器，而是一件真正的战争利器。”
他环视二人，语气中带着一丝克制不住的自豪。
“炼金符文学的价值，正在这里体现出来。”
“这将成为王国抵御异界入侵的支柱。”
威廉的声音骤然一顿，嘴角浮起一抹若有若无的笑意。
“你们或许已经听够了理论。”
他转身，示意众人跟随。
“接下来，我会让你们亲眼见证它的威力。”
铸造坊的最深处，有一道厚重的石门。
在威廉的示意下，数名工匠推开石门，一股更为炽烈的热浪扑面而来。
莱昂随薇拉与威廉一同跨过门槛，眼前的景象豁然开阔。
那是一片专门开辟的试射场。
高耸的石壁环绕四周，顶端铺设着厚重的铁梁与沙袋，以抵御误伤。
地面被夯实，溅满焦黑与碎石的痕迹，显然这里早已被无数次烈火与冲击洗礼过。
远处竖立着厚木与铁甲构筑的靶阵，木桩交错，外层覆盖铁板，用以模拟城墙与盾阵。
几名全副武装的炮兵早已在等待，他们身披厚重皮甲，耳旁塞着棉絮，眼神坚定而紧张。
随着新式火炮被推入场地，所有人都屏住呼吸，脚步不敢稍乱。
“准备。”
威廉一声令下，语气冷冽，带着王族特有的威严。
两名炮兵立刻上前，动作熟练地将炮口调整到预定角度。另一名炮兵用铁钩拉出一枚爆裂符文弹丸，小心翼翼地推入炮膛。
那沉重的动作伴随着金属摩擦声，压得在场众人的心弦也跟着紧绷。
薇拉无意识地抓紧了衣袖，目光死死落在炮身上。
莱昂则站得笔直，双手背在身后，眼神如鹰隼般专注。
他见过无数火器在战场上咆哮，却是第一次目睹这样刻满铭文的第二代火炮准备开火。
“装填完毕！”炮兵大声报告，声音在空旷的场地回荡。
威廉缓缓举起手。
空气似乎在这一瞬间凝固，炉火的余温与风声都被压抑。
“发射。”