第345章 雪锁孤国
就在南方四国立下誓约、兽人战主重新整合战线之时，大陆最北端的诺德海姆王国，却依旧维持着一片与南方截然不同的沉寂。
这里的风雪自古以来便未曾停歇。
常年覆雪的冰原和联绵不绝的冻土，使得这片王国从外表上看去，仿佛与整个大陆的其他国家隔绝开来。
无论南境如何战火连天，诺德海姆王国却仿佛置身于另一片时空。
这里没有兽人入侵的铁蹄，没有王都陷落的喧嚣。
南方的血火与哭号在极北似乎只是遥远的传说，传到这里时，已被层层风雪磨得模糊。
诺德海姆王国这片王国被称为“雪狼的国度”。
它的位置极为特殊，位于塞尔维安帝国以北，与整片大陆的极北边缘接壤。
再往北，便是那一道横亘天际的霜寒山脉。
霜寒山脉终年被冰雪覆盖，山体如冰晶般反射着苍白的光芒。
它如同冰封的长城，将整片大陆的北端与更远的未知彻底隔绝。
无数旅人试图翻越，却永远迷失在风暴与冰壁之中，即便是最勇敢的冒险者，也从未真正翻越过它的主峰，至今无人知晓那山脉的彼端究竟是什么。
有人说，山脉的那一侧什么都没有，只有无尽的极夜荒原；也有人声称，那是诸神遗弃的禁地，永远无法触及。
因此，人们常说，霜寒山脉就是世界的尽头。而诺德海姆，则是位于这片大陆极北的人类国度。
霜寒山脉几乎成为诺德海姆天然的北境屏障，既阻挡了外来的侵扰，也让诺德海姆的人们世代生活在这种孤绝的环境之下。
然而问题在于，诺德海姆并非一个强盛的国家。
若以疆域而比，诺德海姆虽不若塞尔维安帝国的广袤，也不及瓦伦西亚王国的雄厚，但较之阿尔特利亚王国与德萨拉王国，仍然更胜一筹。
可广袤的土地上，遍布冰原、冻土与针叶林，真正适合耕作与居住的地方少之又少。
人口稀薄，村镇间往往相隔数十里，冬季大雪一封，更是时常几个月都见不到外来者。
在这片冰雪之上，诞生了一种独特的文化战士文化。
诺德海姆人自幼便在寒风中成长，他们敬畏冰原的残酷，也因此崇尚力量。
他们将最强的国立骑士团称为“霜狼战团”，视其为守护王国与火种的象征。
然而，这样的文化并未能改变一个现实：
在大陆六国里，他们的人口仅比最孱弱的亚文公国略多。
稀少的人口注定了他们难以与庞大的塞尔维安帝国匹敌。
即便他们自豪于世代传承的战士文化，但在悬殊的国力差距下，他们与也根本无法与庞大的邻居相比。
他们始终只是那庞然巨物阴影下的弱小邻邦。
那么，这样一个在国力上远逊邻国的王国，又是如何能在过去数百年间，始终保持独立，并且令不断扩张的塞尔维安帝国都没有贸然北上的念头呢？
答案其实极为简单。
诺德海姆的气候与地理，才是这个王国真正的屏障。
这片终年覆盖冰雪的冻土，严酷到让最强大的军团都难以久驻。
漫长的冻原在冬季时将彻底冰封，雪深可没过胸口，行军几乎成了不可能。
风暴卷起的雪幕能在顷刻间掩埋一整支军队，冻伤与饥饿远比敌人的刀剑更致命。
在诺德海姆的南境边界上，耸立着一条人工与自然结合的漫长防御工事，被称作“永冻之墙”。
这并非南方那些以石砖砌就的城垣，而是由整块冻结千年的冰川与厚雪堆叠，再辅以符文与石垒加固而成。
它顺着山岭与峡谷延绵上千里，宛如大地的脊骨。
永冻之墙屹立数百年，几乎让任何想要北上的企图都化为泡影。
据说，这堵墙在最初建造时，至少耗尽了诺德海姆三代国王的心血。
无数战士与工匠葬身于冰雪中，才换来这道坚不可摧的屏障。
它不仅抵御了塞尔维安帝国的野心，也让诺德海姆人坚信：只要永冻之墙不倒，他们的火种就不会熄灭。
塞尔维安人曾经做过试探，在夏季抽调军团北上，可他们很快发现，这里并没有能够支撑大军行动的粮道与牧草。
风雪会将车辙与行军痕迹在数日之内掩盖殆尽，补给线根本无法维持。
或许正因如此，从那之后，塞尔维安帝国选择了放弃北扩，将所有的扩张目光都转向南方。
南方的富饶田野与繁华城镇，远比寒冷的冻土诱人。
于是，诺德海姆得以在几百年的风雪中始终保持独立，成为南方人眼中的神秘王国。
可以说，诺德海姆的存在，并非靠武力，而是靠天地本身的冷酷，迫使任何敌人都要望而却步。
……
然而，如今大势已变。
南方战火连天，王都沦陷、国度倾覆的传闻不断传来。
即便是隔绝在霜寒山脉之南的诺德海姆，也不可能永远置身事外。
对于南方四国新近成立的联盟而言，他们急需团结一切可团结的力量，任何潜在的盟友都弥足珍贵。
不论是大陆中部塞尔维安帝国，还是位于极北的冰雪之国，都是他们必须尝试去争取的力量。
于是，自四国会议之后，联盟不仅将使节送往塞尔维安帝国，也遣出另一支使团，远征北方。
他们穿行于战火残余的阿尔特利亚，翻越厚雪凝封的边界，最终踏上诺德海姆那片荒凉而冰冷的冻土。
他们肩负的使命，简单却沉重：
要么说服诺德海姆加入联盟，亦或至少确保这个北境之国能提供些许援助。
来自南方的使节团一路北行，经过在塞尔维安境内的周转，终于在数周之后，抵达了诺德海姆王国的国境。
踏上这片冻土的第一刻，他们就感觉到了一种陌生而压迫的寒冷。
这里的寒风和南方的冬季截然不同，不是刺骨，而是仿佛要渗入骨髓，将血液冻结成冰。
马匹的喘息声变得低沉而急促，呼出的白雾瞬间凝成了冰霜，附在鬃毛上不肯消散。
哪怕裹着厚重的毛皮大氅，南方来的使节们仍忍不住瑟瑟发抖。
“这就是北方的天气吗……比想象中还要冷得多。”
一名年轻随从忍不住低声喃喃。
带队的使者首席马提亚斯只是皱了皱眉，没有作答。
他年过五旬，须发半白，原是瓦伦西亚王国宫廷中的一名资深顾问，如今被推举出来带领此行。
他眯起眼望向远方，只见天地间几乎分不清界限。
厚重的云层如同随时会压下来的穹顶，雪原一望无际，间或有几道漆黑的石山突兀地矗立在白茫茫的大地上，宛如远古巨兽的脊骨。
南方的随从们在这种景象下，心里莫名发紧。
队伍继续缓缓前行。
使节团原以为，跨过这片荒凉的边境后，至少能在最近的村落中看到一丝温暖与人烟。
哪怕在南方最贫瘠的地方，村民们也会点起火堆，举着火把迎接外来者，送上一壶烈酒，又或哪怕只是一块黑面包，也象征着礼数与人情。
然而，诺德海姆显然并不遵循南方的习俗。
他们进入的第一个村落，房屋依着雪丘而建，低矮的木墙与石基上覆着厚厚的积雪，屋顶被冰霜压弯，仿佛从未融化过。
然而，整个村子却静得出奇。
没有犬吠，没有孩童的哭声，也没有炉火燃烧的烟气。
只有风吹过积雪，卷起一阵阵细碎的雪屑，扑打在木门与窗棂上，发出轻微的簌簌声。
队伍在村口停下，所有人都下意识收紧披风，彼此对望。
寂静中，甚至连呼吸声都显得格外突兀。
“这里……真的有人居住吗？”
一名年轻的随从忍不住压低声音，仿佛害怕惊扰了什么东西。
马提亚斯没有回答，只是目光微微沉下。
他抬手敲了敲门，手背却被冻得一阵刺痛。
没人回应。
他们推开了一扇门，屋内漆黑，炉火早已熄灭。
木桌上摆着粗糙的陶碗，碗里还残留着冻成冰块的肉汤，似乎有人刚刚离开，却又迟迟未归。
空气中弥漫着淡淡的血腥气。
“是狼群？”有人低声猜测。
然而，诺德海姆的战士自幼便与狼共生，若真是野兽作乱，不至于整个村子都弃屋而逃。
使者团继续北行，沿途的村庄皆是如此。
偶尔能见到一两个人影，却远远地、孤零零地立在雪地里，见到使者的队伍后，转身就消失在风雪中，既不靠近，也不搭话。
这种诡异的冷漠，比荒村更让人心生寒意。
“这不像是正常的情景。”
使团中一名来自德萨拉的老骑士低声道，“诺德海姆人虽然冷漠警惕，却也绝不会如此。”
他曾多次与诺德海姆的雇佣兵打过交道，那些人豪爽粗犷，喝酒时能大笑拍肩，战斗中能挥斧至血肉横飞。
他们的冷漠从不是拒人于千里之外，而是一种北境特有的坚忍。
可如今，眼前的景象更像是某种看不见的阴影笼罩了所有人，迫使他们噤声、退缩，乃至避开外来者的目光。
夜幕很快降临。
使者团被迫在一个废弃的驿站扎营。木材潮湿，火堆始终烧不旺。
黑暗里，风声呼啸，仿佛无数低语在冰原上徘徊。
“你们听见没有？”一名年轻随从瑟缩着靠近火堆，“好像……有人在外面走动。”
“胡说，这荒郊野岭，哪有人影？”老骑士皱眉，但他依旧拔出了长剑，目光凝向那片漆黑的雪原。
外面，的确有脚步声缓慢、沉重，却又断断续续，仿佛有人在冰雪中拖着残躯。
可等到士兵们举起火把追出去时，只有茫茫雪原。
风声呼啸，脚印很快被掩埋得无影无踪。
这一夜，没人真正睡着。
……