“陛下，我不会替您做决定。那不是我的职责。我的职责是把第五军团的刀锋放在你命令要它放的地方。只是我得说清楚：若你选择保卫国土，人们会记住你是个爱民如子的国王；若你选择随盟出征，人们会记住你是个有气节的君王。
但无论哪路，总有人不满意，总有人会在路旁议论。帝王之责，常常要背负这些闲言碎语。只是请记得，若联盟在海上失败，你今日苦心守下的土地，也终究会被更大的浪潮吞没。”
卢西安的眉头深锁，胸口起伏剧烈。
他望向殿堂两侧静立的骑士与大臣，仿佛想要寻找一丝肯定，却没有人敢开口。
最终，他只叹息道：“无论选择哪一条路，都注定有人说我错。”
艾格尼斯则沉声回答：
“是的。但即便如此，您也必须做出选择。因为不选择，本身就是最大的错误。”
大殿内一片寂静。火焰噼啪作响，却无人言语。
片刻后，卢西安低声开口：“那么，将军可有什么建议？既能维持盟约之信，又能护我疆土不至空虚？”
艾格尼斯的目光缓缓落在殿中的地图上，那是一幅匆匆绘制的阿尔特利亚全境地图，城池被红墨标注，许多已然被划上灰色的火焰，代表其陷落。
“陛下，”他终于开口，语气沉重。
“您大可不必举全国之力南下，留下一部分精锐，辅以地方武装与民兵，足以守边。至于您本人，可亲率王国主力，随同我军南下。如此一来，您既守住了承诺，又能以身作则，让世人见证阿尔特利亚的担当。”
卢西安沉默不语，目光凝在地图上，久久未动。
……
翌日清晨，阿尔特利亚王宫的大殿重新点燃了火炬。
厚重的橡木门缓缓关上，所有参议的贵族、骑士、军官依次落座。
卢西安端坐在王座上，神色疲惫，却依旧保持着庄严。他的手指轻轻敲击着剑柄，似乎在暗自压制胸中的犹豫。
艾格尼斯也在场，他并未落座，而是立于殿侧，披风散开，神情冷峻。
他的目光在殿内诸人之间扫过，像在等待一个必然会到来的风暴。
最先开口的，是一名灰发的老贵族。
他身着深绿色的礼袍，胸口别着家族的徽记，声音低沉却掺杂怒意：
“陛下，请恕我直言。南下远征，眼下并非良策。王国的边境尚未恢复，农田荒芜，城镇破碎，若此时空出大军，谁来守护我们的家园？那些野兽若再度折返，我们岂不是亲手将城门敞开？”
另一名年轻骑士接过话头，声音更为激昂：
“是的！我们刚刚才夺回呼吸的机会，如今平民还在废墟间讨口粮，难道要让他们眼睁睁看着我国的军队开拔南下？这不是援助盟友，而是把自己推入火坑！”
有人附和，有人沉默，但目光普遍带着忧虑。
艾格尼斯冷冷注视他们，终于沉声道：
“诸位，若真以为守在废墟边缘便能换来安宁，那就是自欺欺人。兽人不是胆怯的豺狼，而是野火。你们若不去扑灭火源，只会看着它再一次燃遍大地。到那时，什么废墟、什么城池，都不过是一片灰烬。”
他的话让殿内安静了一瞬，随后立刻爆发出更大的争论。
一个身材臃肿的侯爵愤然起身，声音带着颤抖：
“将军，您说得轻巧！可我们的子嗣还在国境内的城堡中，我们的领地还在等人守卫！您要南下，那些铁甲兽人若折返，屠戮的就是我们的血脉！您能保证他们不再回来吗？”
艾格尼斯毫不退缩，语气更冷：
“我不能保证。可我能保证的是，若落日岛不被夺回，兽人终有一日会重返阿尔特利亚。它们会有新的船只，会有新的军队。到那时，你们守护的所谓领地，不过是海潮前的孤石，一击即碎。”
一时间，殿内的声音交错不休。
有人怒斥艾格尼斯危言耸听，有人低声咒骂联盟不过是要将阿尔特利亚当作炮灰；也有人沉默，脸色灰败，仿佛心中明白却不愿承认。
卢西安静静听着，眉间的忧虑越来越深。
他几次想要开口，却终究忍住，像是在等待所有声音都吐尽。
终于，他抬起手，压下了嘈杂。
“诸位，”
他的声音带着一种穿透人心的力量。
“我听到了你们的忧虑，也理解你们的惶恐。可请你们明白，阿尔特利亚若要重新屹立，单靠自守是不可能的。王国已经在烈火中失去太多，我们若再拒绝出兵，盟友如何信任我们？未来的援助又从何而来？”
他缓缓站起，目光在殿内扫过，最后落在艾格尼斯身上：
“艾格尼斯元帅说得不错。火焰不扑灭，终将烧尽。我们不能只是眼睁睁地看着这一切发生。”
卢西安的话音落下，大殿陷入一瞬的寂静，可很快，那沉默便像被火焰点燃一般炸裂开来。
一名留着浓密胡须的伯爵猛地拍案，声音洪亮：
“陛下！请三思！您说出兵，可阿尔特利亚如今拿什么出兵？粮仓空虚，平民饥寒交迫，若此刻南下，那些士兵吃什么？喝什么？靠什么坚持？您要他们在海风里饿死吗？！”
另一名男爵紧随其后，语调尖锐：
“陛下，阿尔特利亚不是瓦伦西亚，更不是塞尔维安。我们没有他们那样的储备与军力。瓦伦西亚要打仗，那是他们本土作战，军团完整。可我们呢？我们是被烈火吞过一次的灰烬！就算要帮盟友，也要等我们自己站稳脚跟再说！”
有人拍手附和，议事厅的气氛逐渐沸腾。
艾格尼斯冷笑一声，声音冰冷：
“等？等多久？等到兽人的船再次从海上出现？等到你们的城镇再一次燃烧？等到你们的子嗣当做猪羊被掳走，血流成河？你们若真想等，那便等着死神亲自登门罢了。”
他的话如同冷水泼下，激得几名贵族面色涨红，怒意更盛。
“将军！”
一名年轻的侯爵站起，指着艾格尼斯喝道。
“你不过是靠战功起家的武夫！阿尔特利亚王国不是只有刀剑，还有血脉与传承！你怎敢口出狂言，把我们当成胆小鬼？！”
艾格尼斯面无表情，缓缓转头与他对视：“若你真有勇气，不妨带上你的血脉与传承，亲自守在边境，看能否挡住兽人的战斧。”
那侯爵的脸涨得通红，却被噎得说不出话来。
场面一度剑拔弩张，甚至有人拔高了声调，几乎要冲到殿中互相指责。
卢西安看着这一切，胸口似有千钧重压。
他深吸一口气，终于开口：“够了！”
声音并不高，却透着一股不容置疑的威严。
火炬的光在他眼中跳动，他的神色不再是犹疑的青年，而是逐渐显露出君主的冷峻。
“我听到了你们的忧虑，也看见了你们的恐惧。”
他的声音逐渐稳重而沉着：
“但你们莫要忘了，若没有联盟的援助，如今阿尔特利亚恐怕已成废墟。你们能坐在此处争论，不正是因为盟友的血与铁替我们争得了喘息？”
他顿了顿，声音更沉：
“王国若要复兴，就必须付出应有的代价。没有代价，就没有未来。若我们现在退缩，便是在向盟友宣告：阿尔特利亚的誓言不过是戏言。到那时，你们还想从联盟手中得到什么？”
殿内的声音渐渐低下去，许多贵族互相对视，却不敢再大声斥责。
只有艾格尼斯低低吐出一句：“陛下说得对。”
那一刻，卢西安与艾格尼斯的目光交汇，仿佛在无声中达成了一种默契。
空气凝滞在殿堂上方，火炬的火焰劈啪作响，却无人再言语。
卢西安缓缓站起身，身影被火光拉长，落在石墙之上，仿佛一柄出鞘的利剑。
年轻的国王扫视着在座的诸位贵族，眼神坚定。
“我已听够你们的劝告。”他的语气沉稳，却不再带着犹疑。
“你们担心平民，你们担心粮草，你们担心士兵是否还有余力。你们说得没错阿尔特利亚确实伤痕累累，国库也几近空虚。可你们有没有想过，若此刻我们拒绝履行誓言，那么，下一次兽人的船队再度从海面出现时，我们还有谁会来伸手相救？”
他的话像一记重锤，砸在所有人心口。
一名年长的公爵低声辩驳：“陛下，王国实在元气大伤，若再动兵，只怕根基动摇。”
卢西安缓缓走到他面前，俯下身，直视着那双迟疑的眼睛：
“根基若要保存，就必须有人去拼死守护。公爵大人，您愿亲自带兵南下吗？还是只愿坐在这座石殿里，把命运交给别人？”
那公爵脸色涨红，却无言以对。
卢西安转身，目光投向所有人：“我不会让王国空虚。我会留在本土，整顿残破的土地，重建军政。但我们必须派出军队，哪怕只是一支，去回应盟友的召唤。阿尔特利亚不能被视作只会索取的乞丐，我们必须证明阿尔特利亚还在，我们的勇士还敢挥剑！”
议事厅里一片低声的窃语，许多人交换眼神，似乎仍旧犹豫不定。
就在此时，国立骑士团雷鸣骑士团的大团长伯恩哈德，忽然上前一步。
厚重的铁靴声在殿堂中回荡，他躬身行礼后，沉声开口：
“陛下，若您真的决意出兵，请将这份使命交予我。让我统帅这支军队，亲自率领王国的旗帜随盟军远征。哪怕前路血火遍地，我也愿以身作则，以此向整个大陆昭示阿尔特利亚虽遭劫难，疆土焦土，然而我们依旧屹立，并未亡国。”
这句话犹如雷霆骤然在殿堂中炸响。
卢西安注视着他，片刻后，重重点头：
“好。伯恩哈德，你将率一支部队南下，与盟友汇合。我会在此稳固国土，待王国气力恢复，我再带更多的兵力南下，汇聚在联盟的旗帜下。”
他停顿片刻，又补上一句，声音铿然：
“这是阿尔特利亚的王命。谁若敢违逆，不是违逆我，而是违逆整个王国的未来。”
沉默笼罩大殿。
许多贵族低下头，脸上仍有不甘，却再没有人敢站出来反驳。
火焰在石柱间摇曳，映照着卢西安年轻却坚毅的面庞。
这一刻，他的身影不再像是仓促继位的稚嫩王者，而是一位真正的君主。
……
议事厅的重门在吱呀声中缓缓合上，厚重的铁闩落下，隔绝了外界的喧嚣。
卢西安长长吐出一口气，心头仿佛卸下一块沉甸甸的石头。
可这口气尚未吐尽，他的目光就重新变得锐利因为他明白，真正的决断才刚刚开始。
他召来近卫，命他们将大臣们分批遣散，只留下最信任的几名侍从与记录官。
“写下诏令。”卢西安的声音在空旷的殿堂里回荡，“以我的名义，从王国境内抽调三个尚能征战的团，由伯恩哈德统帅，组成一支新的军团；再从雷鸣骑士团中抽调精锐骑士，编为先锋。人数不必多，但旗帜要显眼，气势要足。我要整个大陆都知道，阿尔特利亚王国的军势依旧存在！”
侍从们提笔疾书，羽毛笔在羊皮纸上沙沙作响。
片刻后，伯恩哈德大步走进殿中。
“陛下。”他行了一礼，却并未低头太久，随即直视着卢西安的眼睛，“您真的打算只派这一支军队南下吗？我不怕死，但若兵力太少，恐难以在盟军中取得足够的话语权。”
卢西安沉默片刻，走下台阶，与他并肩而立，压低声音：
“我明白。可若调动更多兵力，王国腹地将彻底空虚。你我都清楚，兽人虽然退走，但他们随时可能卷土重来。有人必须留在这里守护这片焦土，在废墟上重建秩序，否则我们即便赢得落日岛之战，也会失去整个阿尔特利亚。”
伯恩哈德眉头紧锁，沉声道：“那就让我带最精锐的士兵去。若要以少胜多，就必须要有锋锐之师。”
卢西安点点头，眼中闪过一抹复杂：
“你会得到最精锐的士兵。我会把能找到的最好的马匹、最好的盔甲、最好的武器都交给你。可伯恩哈德我需要你活着回来。若连你都折在南方，王国就真的没有明天了。”
伯恩哈德的脸庞在火光映照下显得分外刚硬，他没有立刻回答，而是抬手重重捶在胸口：