苏合思索片刻，缓声道：“他的病症确实有些古怪，更像是人为，而非得病……这两人来历不简单，孙掌柜，我要去找帮主禀报此事，跟您告个假。”
孙掌柜忙道：“这还告什么假？苏师傅自去便是。”
苏合起身要走，孙掌柜将苏合喊住，走过去捡起老者给的银票，递向苏合：“苏师傅，这诊金你拿着，既然是你治好的，铺子里不要抽成……”
话没说完，孙掌柜低头看着银票，忽然愣住了，脸上瞬间写满了惊愕。
“怎么了？”苏合心中一凝，快步走到孙掌柜身边，低头看去。
一千两！
孙掌柜抬头跟他对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。
白纸黑字，清清楚楚，比约定的诊金多给了一倍！
“嘶！”
孙掌柜倒吸一口气，喃喃道：“怎么会有这种怪人？这也太大方了吧？”
苏合心中同样疑窦丛生，只觉得这老者处处透着诡异，难以揣度其真实意图。
孙掌柜将银票塞进苏合手里，“这银票铺子不能收，苏师傅看着处置吧。”
苏合默默将银票收起，不再耽搁，立刻动身赶往百草帮总舵。
通报之后，侍卫引领着苏合来到后花园，刚到月洞门边，便瞧见周连峰坐在凉亭里，望着池中锦鲤出神，不知在想些什么。
苏合上前几步，恭敬抱拳行礼：“弟子苏合，拜见师父！”
周连峰看向苏合，脸上露出笑意：“过来坐，你怎么有闲暇过来？孙掌柜可是没少夸你，说你进了甲字房后，名声鹊起，快成他们岐黄堂的金字招牌了？”
苏合上前，坐到周连峰身边，道：“多亏了师父教导，还有朋友们照顾，弟子哪敢称什么招牌，不过是尽心做事罢了。”
周连峰微笑颔首：“倒还算谦虚，说吧，来找我何事？”
苏合神情严肃，道：“师父，今日有个老者带个汉子来岐黄堂，指明要找徒儿诊治，言语中颇有针对我百草帮之意，徒儿问诊之后，发现那汉子并非得病，而是中毒……待将那汉子治好之后，那老者非但不高兴，反而有些恼怒……我思来想去，总觉得这两人来者不善，所以特来跟师傅禀报。”
周连峰目光微凝，问道：“什么样的两个人？中的什么毒？”
苏合将两人样貌描述一番，着重说了那汉子像傀儡般古怪之处，又道：“中的什么毒徒儿并不清楚，只是幸亏徒儿有通脉净体之身，吸纳了那汉子体内毒素，才勉强化解。”
周连峰看了苏合一眼，沉吟片刻，道：“照你所说，那老者倒是有些像玄阴派的大长老‘苍景’，此人精研毒道，尤其擅长以毒功控人心神……要真是他来找你，确是有些麻烦。”
苏合看向周连峰，露出询问之色。
周连峰解释道：“玄阴派与我百草帮积怨已久，争斗多年，后来圣手宗出面调停，才勉强平息了争端，但也由此定下一条规矩：每隔三年，双方轮番出题考较对方，进行三场赌斗。败者需割让好处给胜者，药材丹丸、金银珍宝，或是珍藏的秘法典籍皆可……算算日子，三年之期也到了，对方这是向你出题啊！”
苏合听完皱起了眉头，问道：“师父，这赌斗参与之人可有讲究？是随便找人都可以吗？”
周连峰微微摇头：“自然不是，按照约定，双方只能派出有正式身份、地位足够高之人参与解题或出题，寻常弟子和杂役是没有资格的……”
说到这里，周连峰露出一抹讥讽之色：“你是我的弟子，身份是够的，可他们明知你资历尚浅，却偏偏挑你做对手，实在是不讲武德！呵呵……玄阴派之人，向来是这样上不得台面。”
他话锋一转，道：“你这次能解苍景的毒，实为侥幸……接下来，对方必然会有更刁钻古怪的题目。”
苏合问道：“师父，三次赌斗之间，有没有间隔？”
“自然是有的。”周连峰肯定道：“时间不得少于一个月，多者两三个月也可以，但以他们的做派，定然不会给你更多时间。所以，从现在开始，为师会将毕生所学的医术教给你，虽然时间有些仓促，好在你已赢下一场，就算第二场输了，我们还有时间应对第三场。”
苏合思忖片刻，轻轻点了点头。
有万灵枢鼎在手，他对赌斗并无担心，除非对方的手段能达到小禾体内病症的层次。但仔细想来，如果真有那样的手段，恐怕百草帮早就被玄阴派斗倒，也不会存活到现在了。
唯一的问题是，该怎么利用万灵枢鼎，不露痕迹的提升自己的医术。
总不能周连峰今天刚教了，明天自己就融会贯通，那实在是不好解释。
但也不能太慢，否则医术跟不上，赌斗却赢了，也是说不清楚。
要从现在开始，就逐渐将自己的天赋尽可能的展露，让周连峰尽快接受自己的“天才”人设。
好在之前早有铺垫，倒是也不必太过担心。
苏合正在沉思，周连峰突然问道：“对了，陆管事说你找到了背后传谣之人，结果如何了？听说……与刘管事有关？”
苏合收敛心神，看向周连峰：“回禀师父，弟子确实查清楚了，是赵老六买通了小刀会的人散布消息，但究竟是不是刘管事在背后指使的，目前还没有确凿的证据。”
他看着周连峰的脸色，继续道：“只需将赵老六抓来，严加审问，自然能问个水落石出。”
周连峰目光中带着一丝探究之意：“那你怎么还没动手？”
苏合道：“弟子还在犹豫……既然师父问起，弟子恰好有几个疑问，想向师父请教。”
“你说。”
“弟子想问，刘管事在帮内，权力究竟有多大？是否……已有超出师父掌控之处？”
凉亭内一时陷入寂静，只有微风拂过池水的细微声响。
周连峰沉默良久，眼神深邃。
许久后，他终于缓缓开口，声音中带着一丝疲惫。
“你是我的关门弟子，未来要接我百草帮衣钵……此事告诉你也无妨。”
苏合眨了眨眼，周连峰这算是明确了，未来要将百草帮交付于他。
周连峰道：“百草帮内外两堂，内堂是我帮中武力精锐，全在我一人掌握之中，无人能插手。”
“外堂三坊，每坊设管事两名，虽有主事之人，却无正副之分……当年我初建百草帮，身边聚拢一帮兄弟，想的是江湖义气，未曾谋划许多，这便导致了隐患。”
“若两位管事同心协力，自然无事，可一旦两人发生冲突，则坊内事务必然受影响……如今看来，主要责任在我。”
“这些年，刘管事不断拉拢人脉关系，三坊内许多老资历的药师和大师傅，都与他往来密切。包括炼药坊王管事，培药坊李管事，都已经被他收买。”
周连峰看见苏合皱起了眉头，话锋当即一转：“当然，我若真铁了心要剥夺刘管事权利，他们也毫无办法，只是……刘管事现在傍上了圣手宗。”
苏合凝神静听。
周连峰继续道：“为师与圣手宗周旋多年，深知其势大，不得不暂时依附，可圣手宗却并不满意，想将我百草帮彻底吞并，变作圣手宗在临山县的一处别院，只是一直无法达成，便想着从我麾下入手，逐步将我架空……刘管事，便是他们精心挑选的那枚棋子。”
苏合忍不住问道：“师父，那圣手宗既是江湖大派，实力必然深不可测，远非我百草帮可比，师父为何能顶住压力，让百草帮仍旧独立存在？”
周连峰道：“因为为师并非全无依仗，我与另一个江湖大派太玄门的关系很不错，太玄门与圣手宗向来不和，他们若不想逼我直接投入太玄门，就不敢硬来。”
太玄门？苏合眨了眨眼，《临山通》闻中没有记载，不知道是怎样一个门派。
周连峰看出了他的疑惑，解释道：“太玄门掌控两郡之地，与圣手宗接壤，就像咱们跟玄阴派一样，争斗多年。只是临山县离圣手宗近，离太玄门远，所以为师才不得不依附圣手宗。若是为师投了太玄门，那就等于在圣手宗腰肋处钉了一颗钉子，这么说，能明白吗？
苏合点点头：“弟子明白，师父是借力打力，以势制衡。”
他又想到更深一层，问道：“可是师父，如果圣手宗或者太玄门，真的要强行吞并我们，那我们又该怎么办？”
周连峰摇了摇头，缓缓吐出两个字：“朝廷。”
“朝廷？”
周连峰道：“当初大坤朝太祖皇帝立国，天下各大宗门出力甚多，太祖皇帝为回报他们，便准许各宗门在其统辖之地自由经营，只需向朝廷交纳赋税即可。此举，等同于给了这些宗门一定的自治之权。”
苏合露出思索之色，如此安排，肯定会有隐患。
“经年累月之下，便导致这些宗门势力日益膨胀，尾大不掉，渐渐成了钉在大坤朝内的一颗颗钉子……历代帝王都想削减这些门派的权利，却收效甚微。概因各宗门都有高手，若是联起手来，朝廷也没有把握将他们全部降伏。宗门看出了朝廷的打算，往来更加密切，以五大宗门为首，连同其余大小门派，结成了一个松散的联盟……此联盟平日不管各派事务，只为在关键时刻，联合起来共抗朝廷。”
苏合插言道：“所以这些宗门，其实更像是被分封在各地的诸侯。”
周连峰赞许地点点头：“不错，可以这么理解，他们拥有自己的地盘、势力、武力，只差一个名分罢了。”
苏合思忖着道：“弟子听说，近几年来朝廷的动作越来越大，对各宗门的打压也越发激烈，似乎……有想彻底解决此事的征兆？”
周连峰点点头：“确实如此，因为朝廷在十年前出了一位超级高手，镇北侯，秦绝霆。”
周连峰的语气有一丝悸动：“此人功参造化，一杆神枪威震四方，所向无敌。自他横空出世以来，各大宗门的顶级高手，无一人能撼其锋芒……再加上当今圣皇陛下雄心勃勃，对其鼎力支持，各宗门不断被朝廷打压、蚕食，只有守成之能，已无抗拒之力……所以大多已不敢肆意侵吞扩张，生怕引来朝廷注目。”
苏合眼中闪过一丝了然：“所以，如果百草帮主动投靠，此事还相较温和，若是直接来征伐，则必然引起朝廷打压。”
苏合道：“怪不得林红缨想拉拢弟子……朝廷也想吸纳我们这样的地方势力，以分化瓦解宗门联盟的力量。”
周连峰微微颔首：“你能想到这一层，很好。”
苏合犹豫了一下，试探问道：“那您是怎么打算的？是否有主动投靠朝廷的想法？”
第72章 魔猿撼山拳
周连峰沉默良久，缓缓摇头：“不是没想过，但现在不能做。”
“为什么？”苏合追问。
周连峰目光投向池中游弋的锦鲤：“百草帮能成为临山第一帮派，除了武道实力，最重要的便是‘悬壶济世’这块招牌，江湖中人，刀口舔血，伤病难免，对我等治病救人的帮派，天然存有几分敬意。而江湖人对朝廷……往往敬而远之，甚至心怀抵触，若投靠朝廷，势必引起江湖同道反感，声望大跌……但这，还在其次。”
他顿了顿，语气更加凝重：“最重要的是，一旦投靠朝廷，势必会被朝廷收编、合并，成为其附庸或下属机构，从此多了层层管束，一举一动皆需听命于人，再难有如今的自在。”
“况且，朝廷收拢宗门的根本目的，便是要彻底瓦解天下宗门，收归皇权……那他们对投靠的势力，是否会真心接纳？还是仅仅视为权宜之计，当作打压其他宗门的工具？万一朝廷行那‘狡兔死，走狗烹’之举，待宗门联盟瓦解后，再对我们这些投靠者下手，又该如何自处？”
他叹了口气，看向苏合：“其三，也是最现实的一点，帮中这些老兄弟，跟随我多年，早已习惯了自由自在，快意恩仇。一旦投靠朝廷，则必须受那官场规矩束缚，他们岂能不反对？轻则引起内部动荡，重则……百草帮可能就此分崩离析。”
苏合沉思片刻，问道：“师父的顾虑确有道理，那您觉得，朝廷最终能否达成目的？这场博弈，是朝廷能赢，还是天下宗门能赢？”
周连峰皱眉思索许久，终于缓声道：“依我看来……朝廷整合天下宗门，已是大势所趋，势不可挡！过去各宗门能凭借顶尖高手维持局面，与朝廷相互制衡，可现在有了秦绝霆，高端战力已经失衡，只是朝廷并不想引起天下大乱，才徐徐图之……真到了撕破脸那天，天下宗门联合起来，恐怕也难挡朝廷铁骑与秦侯神威。”
苏合眼中精芒一闪，道：“既然师父您如此判断，那么无论我们是否愿意，百草帮迟早都得归顺朝廷……只是要看怎么顺，怎么能给自己获取最大的利益，对吗？”
周连峰缓缓点头：“可以这么说。”
“弟子心中疑惑已解。”苏合神情一肃：“弟子有一个计划，想跟师父商量。”
周连峰有些讶异：“哦？你说？”
苏合凑近周连峰，压低声音，将自己的想法细细道来，周连峰听着，脸色不断变幻，时而沉思，时而凝重。
待苏合说完，他沉默思索，手指在石桌上轻轻敲击。
“你这计划……”周连峰语气有些复杂：“倒确实有些精妙之处，若能成功，或可为我百草帮争得不少转圜余地，只是……你有把握能做到吗？”
苏合道：“事在人为，弟子想试一试，若那位……不是个蠢人，应当能明白此计划对他只有好处，没有坏处。”
周连峰看向苏合，眼中异色闪动：“兹事体大，容我考虑一番。”
“弟子明白，此事不急，师父慎重考虑便是。”苏合恭敬道。
周连峰似乎放下了一桩心事，精神一振：“好了，帮派大事暂且搁下，为师现在就传授你医术和武功，在这之前，我先跟你讲讲百草帮的来历。”
他脸上露出缅怀之色，道：“我的医术最初师从一位乡野郎中，他不仅传了我基本的医道药理，还为我武学启蒙，打下了根基……只是这位郎中是闲云野鹤，游方高人，始终不肯告知他的身份来历，后来他飘然而去，不知所踪，我也无法领你认个师爷了。”
苏合露出一丝讶色，没想到周连峰竟是这样踏入武道之途的。
周连峰继续道：“后来我四处游历，机缘巧合之下，在一处上古遗迹中寻得了一些医书和功法典籍。这些，便是我开创百草帮的根基所在！”
苏合点头，心中了然。他早已通过万灵枢鼎的推衍，窥见了周连峰这段过往。
“帮内大部分武功，都是从那遗迹中得来，除了你已习得的揉云拂穴手和神猿九息，还有三套上品武学，四套中品武学，三套下品内功和一套中品内功，以及一本黄级剑术，青囊绝针剑！”
“百草帮之所以能成为临山第一帮派，很大程度是因为我从那遗迹中得到的功法数量颇多，且较为完整，颇成体系！你要知道，除了那些传承久远的名门大派，许多小帮小派的武学都是东拼西凑而来，大多只是江湖末流，传承杂乱无章，难成气候，这是咱们百草帮的优势！所以，我传你的武功和医术，皆是我帮不传之秘，绝不可轻传外人！”
周连峰神色严肃地叮嘱。
“弟子谨记！请师父放心！”苏合郑重应道。
“嗯。”周连峰满意地点点头：“素问要论你已通晓，医术根基算是已经登堂入室，百草帮有医术三策：一为炼丹之法，二为针灸之术，三为汤药之方。今日，为师先教你辨识病症，尤其是与毒症相关的医理学问，顺便从针灸之术和汤药之方入手。”
他解释道：“至于炼丹之法，本身极难掌握，需要天赋、资源与漫长时间积累，与玄阴派较技，他们多半不会用丹药来考你，如果用了，为师自会出面交涉，输了咱们也不认。”
“至于武功，你的揉云拂穴手已颇有功底，只需不断修习便可，接下来，为师先传你上品武学，待你习有所成，根基稳固，我再教你压箱底的青囊绝针剑！”