陛下的恩赐。
“很聪明，”泰尔斯饶有兴趣地看着远处若隐若现的村落人烟：
“面对外敌时，‘一块边地沦陷了’跟‘陛下的恩赐沦陷了’，还是后者对复兴宫更有震撼力，是吧？”
德勒点点头，他回过头，扫视着来时的路：
“正是如此。”
“那时候西荒可不是什么好地方，别说刃牙营地还是荒漠里默默无闻的沙盗老巢，就连建成百年的荒墟，在人们眼中也不过是王国的化外之地从它的命名就可见一斑。”
泰尔斯眼珠子一转。
荒墟。
哪个有脑子的领主，会把自己的居城命名为“废墟”？
德勒看着在视线中后退的村落，多了些感慨：
“历史上，恩赐镇的统治家族因为绝嗣与联姻，几度更易。”
“现在，它的主人是赫尔曼家族，他们是荒墟的封臣，祖上更是法肯豪兹家的血脉分支，甚至跟博兹多夫和我们克洛玛的家谱也有不少交集。”
可德勒的语气却微微一黯：
“但他们的荣光已经不再了，现任的恩赐镇子爵甚至要举债度日。”
泰尔斯皱眉回头：
“举债？为什么？”
坐骑随着队伍继续前行，时不时有侦察开路或保障后方的哨骑掠过，带来雄浑有力的传令声。
德勒的目光飘向远方，略见恍然。
“因为战争。”
泰尔斯眼神一动：
“血色之年？”
德勒紧紧盯着泰尔斯，提起马缰，与他齐头并进。
“是。”
“但不止。”
他定定地看着泰尔斯：
“十一年前，为了讨回血色之年里的公道，王国决意远征荒漠。”
远征荒漠。
泰尔斯心思一动：
“你是说荒漠战争，还有之后的肃清战役？”
德勒扬起眉毛，似乎想起了什么，他随即微露歉意：
“哦，我差点忘了，您当然知道。您是由曼恩子爵养育的，他就是牺牲在那场战争里。”
泰尔斯小脸一僵。
不，我不知道。
我是听某个无良的酒馆老板说的。
夕阳照耀着前方，队伍仍在前进，但德勒则望着远处，似乎有些出神：
“在战前，陛下与国是会议通过了动员决议的附案：在紧急时期，前线的刃牙沙丘男爵能够以国王的名义，行使对恩赐镇的战时管制权，包括但不限于治安戒严、召集兵员、征用物资，甚至官僚任命、抽用税金、司法执法。”
战时管制权。
泰尔斯恍然道：
“原来如此。”
但他随即感觉到了不对：
“紧急时期？”
德勒点了点头，表情微沉：
“而从那之后，从旷日持久的肃清战役，到最近的兽人来袭……”
德勒的目光变得异常锐利：
“刃牙营地所谓的‘紧急时期’，已经持续了十一年。”
他转过头，直视泰尔斯，眼中的意蕴难以理解：
“从未解除。”
泰尔斯愣住了。
十一年的戒严和……军管？
“就这样，赫尔曼子爵依旧是恩赐镇的领主，却失去了对它的统治权。”
“而恩赐镇，只是那些附案其中之一。”
德勒声音低沉，一如他的情绪：
“现在您知道，这次刃牙营地的风波，意味着什么了吗？”
泰尔斯皱起了眉头。
这一次，这位翼堡伯爵抛给了他一个很大的命题。
大得他无从下手。
但德勒没有要让他回答的意思，伯爵阁下只是自顾自地道：
“战争很糟，对么？”
年轻的伯爵骑行在道路上，夕阳把他的铠甲染得金黄。
可他的眼里却带着难以言喻的忧伤：
“因为它摧毁的，不止是生命。”
泰尔斯抿起了嘴，不知何以作答。
“战时，面对国王亲率的大军和国民亢奋的热情，老赫尔曼子爵唯有低头顺势，听命行事，兢兢业业，勤恳尽忠，以王国的名义献出家族的领土。”
德勒的声线微微起伏：
“而战后，面对威廉姆斯，年届六十的老赫尔曼子爵唯有一手捧着家谱和发黄的恩赐镇册封令状，一手拿剑抵着自己的脖颈，在我们的领主会议上声泪俱下地控诉，试图讨回家传的土地。”
“整个西荒都在看着，然而我们这些懦弱的所谓大领主，所谓守护公爵与敕封伯爵能做的，就只有苦口婆心地将他劝回去用拖延与谎言。”
德勒眉头紧锁，目视前方：
“所以，当老子爵郁郁而终，而他的儿子偷偷摸摸地来到翼堡，低声下气地请求借债以维持生计时，我没有犹豫或吝啬。”
翼堡伯爵嗓音平和，话语中却蕴藏着压抑的力量：
“这是我们欠他的。”
泰尔斯的目光有些沉重。
沉默持续了好一会儿，一时唯有马蹄声响。
“多少。”
半晌后，泰尔斯才从难言的沉默中出声：
“像这样的情况，在西荒还有多少？”
德勒低头顿了一下，似乎在思考。
但他终究还是开口了。
“我不知道。”
“但我知道，大概五年前，我的麾下，传承足足数百年的艾莫雷镇男爵，举家染病，不幸身亡，就此绝嗣至少对外是这样说的。”
这一次，伯爵的声音格外低沉。
泰尔斯皱眉：
“对外？”
德勒抬起头，从鼻子里嗤出一声：
“显然他一直在抗议《边郡开拓免税令》的施行据他所言，由那法令而催生的无数暴发户贵族们，每天都在蚕食他的利益，夺走他的领民，断绝他的生计。”
“权且不论艾莫雷男爵的辩解是否夸大，但最后也是最糟的是，不知是因为愚蠢透顶而无计可施，又或是无处申诉又固执太过，抑或是酒喝多了头脑不清……他没有听从我们的劝阻，而是循着本能，选择了路多人帝国祖先的激进之风。”
泰尔斯一凛。
激进之风？
只见德勒握紧了缰绳，眼中透露出寒意：
“那家伙征召兵员，动员军队，打算越过西荒，搞个让星辰全境都看到的‘大新闻’，向国王和王国‘抗议’。”
动员军队。
大新闻。
泰尔斯的心情越来越紧。
“然后呢，我父亲是怎么反应的？”
但出乎意料，德勒只是摇了摇头，闭上眼睛。
“什么都没有，”翼堡伯爵淡淡地道：
“复兴宫从来都不知道这事儿至少，在他们知道之前，法肯豪兹公爵、博兹多夫伯爵就和我一起，作出了决定。”
泰尔斯一时疑惑：
“不知道？作出决定？那是什么……”
德勒用一句话回答了他：
“我们处理了他。”
语句简短，语法简单，语意简洁。
处理？
那个瞬间，泰尔斯感到一股由衷的冷意。
“你知道。”
只见德勒轻轻睁眼，话语淡漠：
“血色之年前鉴不远，刀锋领的教训仍在，而西荒……”
“我们不能让那发生。”
那一秒，伯爵的眼神变得无比阴翳，嗓音紧得似乎连空气都无法流动：