圣光堡的国王书房内，罗伯特脸上的阴郁浓重的化不开。
快两个月了。
自莫里斯带队出发，已经马上两个月了。
按照最保守的估计，他们如今早该成功的渗透到铁岩城内，即便遇到困难，以莫里斯的能力和幽影披风的神奇，传回一些基本信息和情报，总该能做到。
然而，这几个人去了西部行省后就仿佛失踪了一半，杳无音信。
不仅仅没有传回情报，甚至连与他们接头的人都下落不明。
他之后又派遣了两拨人员前往西部行省，寻找莫里斯他们的踪迹，结果同样音讯全无。
这让罗伯特逐渐意识到，他最不想看到，也不愿相信的结果可能真的发生了。
莫里斯他们失败了，而且失败的很彻底。
“陛下。”劳瑞恩的声音在门外响起，比以往更加小心翼翼。
“进来。”罗伯特有气无力的应了一声。
劳瑞恩面色凝重的走了进来，斟酌再三才开口说道：“陛下，我们的人已经尽力了，但整个西部行省就好似一度密不透风的墙，更像是深不见底的海洋，我们所有情报人员进入那里要么石沉大海，要么就是一无所获，连一丁点像样的情报都收集不到。”
这一次，罗伯特没有暴跳如雷，更没有气急败坏，而是仿佛被抽干了所有力气，一屁股瘫坐在椅子上，感到一阵彻骨的寒意从脊椎升起。
马修的可怕已经远超他的想象，正面进攻全军覆没，派遣间谍和暗杀人员也下落不明。
他实在想不明白，马修到底把西部行省经营成了怎样的铁桶？
他的防卫难道真的滴水不漏到这种地步？
自己到底还有什么手段能对付他，难不成真的要集结王国全部主力，像对付南境一样，讨伐西部行省。
可如果那样，兰妮和她的南境大军或许就会趁虚而入，毕竟所谓的合约不过就是一纸空文罢了。
“陛下……”劳瑞恩欲言又止。
“加强边境防线，继续密切关注西部动向，但……没有我的命令，不用再主动派遣任何人员进入西部行省，尤其是核心区域。”罗伯特有气无力的说道，仿佛瞬间苍老了十岁。
……
时间一晃，已是开拓元年七月。
盛夏的烬石岭生机盎然，那些整齐划一的标准住房门前到院子里，大多种满了鲜花和绿植。
与一年前相比，这里早已改天换地，从曾经落后破败的之地，变成了如今颇具现代化的工业基地。
那围绕这里的城墙也早已扩建了不止一倍，长期居住于此的人口也翻了数倍。
然而今天的烬石岭即将迎来它又一个几句象征意义的里程碑第一台真正的标准蒸汽机车，即将驶出那巨型组装车间，进行首次公开试运行。
消息如同春风掠过大地，早已传遍整个烬石岭。
尽管行政厅并未组织大规模围观，但几乎所有的领民，所有工种的工匠，上到老人下到孩童，全都自发地涌向了机车厂外围那片铺设了崭新铁轨的宽阔试验场。
人潮从厂区大门一直蔓延到远处，黑压压一片，窃窃私语声汇聚成低沉的海浪。
孩子们被父亲扛在肩头，妇女们踮着脚尖，老人们眯着眼，所有人的目光都热切地投向那两扇紧闭的车间巨型滑动铁门。
艾拉牵着女儿莉娜的手，埃洛伊肩膀上扛着亚克，同样满心期待的看着车间大门，心中对那传说中的火车充满了好奇。
马修、威尔、康拉德、老山姆、艾芙琳等人，以及来自蓝星的一众核心成员和工程师，早已站在试验场旁临时搭建的观礼台上。
马修今天穿了一身利落的深色工装，与身边的工程师们并无二致，但他眼中闪烁的光芒，却比任何人都要明亮。
“指挥长，时间到了。”项目总负责人对马修点了点头。
马修目光炯炯，压下胸膛里澎湃的心潮，上前一步，对旁边一名手持红绿两色信号旗的工人用力挥了下手。
工人得令，转身面向车间大门，将手中的绿色旗帜高高举起，用力挥动。
“呜”
一声低沉、浑厚、仿佛来自远古巨兽胸腔的汽笛长鸣，猛然从车间深处传来，穿透厚重的铁门，回荡在旷野上空，压过了所有人的嘈杂。
人群瞬间寂静，无数双眼睛瞪得更大。
“哐当……哐当……咣”
车间那两扇巨大的铁门，在内部机械的牵引下，缓缓向两侧滑开，沉闷的金属摩擦声牵动着每个人的心弦。
门缝渐大，昏暗的车间内部景象显露，但最引人注目的，是门缝中透出的两道如同巨兽眼眸般的炽亮车头灯光柱。
灯光刺破晨间的薄雾，笔直地投射在崭新的铁轨上。
紧接着，一个庞大、黝黑、充满钢铁力量感的庞然大物，伴随着愈发清晰的“吭哧……吭哧……”的喘息声和车轮碾压铁轨的“哐当”声，从门后的阴影中，缓缓地、坚定地驶了出来。
“出来了！出来了！”
“天啊！这么大！”
“这就是火车？这……这简直是钢铁铸成的山！”
惊呼声如同涟漪般在人群中炸开。
首先映入眼帘的是那极具冲击力的车头。
它并非流线型，而是充满了这个时代工业审美的棱角与力量感。
通体由铆接的厚重钢板构成，喷涂着崭新的黑色防锈漆，在晨光下反射着沉凝的光泽。
车头正前方是标志性的巨大圆形前照灯和粗壮的排障器，上方矗立着短粗的烟囱，此刻正缓缓喷吐着灰白色的蒸汽。
车身两侧，巨大的红色动轮和连杆系统裸露在外，随着活塞的运动，如同巨人的钢铁臂膀，以一种充满韵律的机械美感缓缓转动、往复，带动着下方与铁轨咬合的精钢车轮。
“吭哧！吭哧！呼”
蒸汽机车的“呼吸”声愈发有力，白色的蒸汽从各处阀门和烟囱中喷涌而出，在空气中形成翻腾的云团，混合了煤炭烟尘与高温金属的气味。
这声音，这气味，这景象，对在场的绝大多数人而言，都是前所未有的、直击灵魂的震撼。
这不是魔法造物，没有绚烂的光影，但它所代表的，是一种更直观、更磅礴的、属于人力的奇迹。
将地下挖出的煤炭投入炉膛，用火焰与水催生力量，用钢铁与铆钉束缚这力量，最终让这数万斤的钢铁巨兽驯服地沿着两条细细的铁轨奔腾。
这是智慧、协作与工业的结晶。
车头后面，挂着几节结构相对简单的平板车和车厢，用于装载此次试运行的配重和物资。
火车缓缓驶出车间，完全暴露在阳光下，如同一条刚刚苏醒的黑色钢铁巨龙，静静地卧在延伸向远方的闪亮铁轨上。
阳光照在锃亮的铆钉和连杆上，反射出点点碎金。
观礼台上，威尔微微张大了嘴巴，胖乎乎的脸上满是惊喜，纵然他之前看过图纸，甚至期间也曾去车间里看过半成品，但此刻亲眼看到这钢铁巨兽的完全形态，亲眼看到它开动起来的景象，内心依旧被震撼，感受到了冲击。
当然同样感到震撼的还有康拉德、老山姆、艾芙琳等人。
火车头的制造属于机密，参与核心制造和最后组装过程几乎都是蓝星召唤单位，所以哪怕是艾芙琳也是此刻才见到真正的实物，见到火车的真正模样。
……
第202章 逐渐现代化的西部行省（二合一）
“开始试运行！”马修的声音通过简易扩音器传出，清晰有力。
司机在驾驶室里得到指令，拉响了汽笛。
“呜”
第二声汽笛更加高亢、悠长，仿佛巨龙正式的宣告。
紧接着，司机推动操纵杆，加大了蒸汽阀门。
车头下方的炉膛内，火光更盛，鼓风机发出轰鸣。
巨大的红色动轮先是微微一顿，随即开始加速转动。
“吭哧！吭哧！吭哧！呼”
蒸汽机车的“喘息”变得急促而有力，连杆疯狂地往复运动，带动着沉重的车轮。
起初很慢，但迅速加速。
钢铁巨轮与铁轨接触处发出有节奏的、沉重的“哐当！哐当”声。
这声音越来越快，越来越连贯，最终汇成一片雷霆般的轰鸣。
“动了，这钢铁巨龙真的动了！”
“它跑起来真快，还能拉着那么多东西！”
“这声音，这气势！太震撼了！太……太利害了！”
人群爆发出震耳欲聋的欢呼、尖叫、呐喊。
许多人下意识地跟着火车奔跑了一段路，直到追不上才停下，目送着那黑色的身影沿着笔直的铁轨，向着南方风蚀高地的方向，轰鸣而去。
车轮碾过铁轨的震动通过大地传来，那低沉而充满力量的“哐当”声，那喷薄的白汽，那越来越小的雄壮背影，深深地烙印在了每一个烬石岭居民的心中。
他们或许不完全明白这火车全部的意义，但他们知道，这是马修大人带来的又一样不可思议的奇迹，是他们亲手参与创造的伟大事物。
自豪感、归属感、对未来的无限信心，在这一刻萦绕在每个人的心头。
“成功了！我们成功了！”威尔紧握手掌，内心激动不已，他同样清楚这辆火车对于烬石岭，对于西部行省的意义。
马修长长地舒了一口气，望着火车远去后铁轨上空袅袅未散的白烟，对身边的众人露出一丝笑容。
首次试运行非常顺利。
火车以适中的速度在平坦的试验线路上来回行驶了数次，测试了启动、加速、匀速、制动、挂钩等基本性能，一切数据良好。
这头初生的“铁龙”，用它的轰鸣与力量，证明了自己绝非徒有其表的模型。
几天后，经过必要的调试与装载，这辆被正式命名为“开拓一号”的蒸汽机车，挂上了满载钢轨、枕木、道钉、水泥、工具以及部分生活补给的车厢，在数百名士兵的护卫和更多民众的欢送下，真正地驶出了烬石岭。
沿着已经铺设完毕的铁岩城至风蚀高地边缘段铁路，开始了它首次长途运输任务，目的地是风蚀高地铁路工程的前沿物资中转站。
一路上，这条钢铁巨龙的“咆哮声”和身影吸引了无数高地人的目光，他们带着恐惧和敬畏远远观望，内心更是震撼不已。
那感觉不亚于亲眼见到传说中的巨龙飞过。
许多动物也被吓得远离铁道，最后又远远地遥望列车消失在地平线的尽头。
沿途哨站和负责在铁路两侧巡逻的白河谷部落勇士亲眼看到这传说中的火车时，内心也是震撼的、激动的，他们或是驻足凝望，或是兴奋地骑马跟随在列车向前奔跑，口中发出兴奋的呼声。
次日上午，风蚀高地东南方向的丘浮平原地带，刚刚建成的简易铁路支线终点站。
这里如今被平整出一片场地，搭建起了临时的板房仓库、工棚和信号塔。
铁路如同一条闪亮的钢铁脐带，从西北方蜿蜒而来，在这里暂时中止。
更前方，是依然在热火朝天向前推进的路基施工现场。
时值正午，阳光正好。
许多白河谷部落的民众和正在此段施工的工人们，正在工地附近休息、用餐。
突然，有人隐隐听到了一种奇怪的、持续不断的、仿佛大地闷雷般的声音从北方传来。
“什么声音？”
“打雷了？不像啊……”