他的目光落在窗外远处的雪山在夜色中泛着淡淡的银辉，天空之城的辉光已经转为深沉的银蓝色。
胸前的徽章微微震动。
他分出一缕精神力探入一行行信息在意识中浮现。
那是排行榜的实时更新自从考核开始以来，他一直关注着这个榜单，每天都会看几次。
杜克注意到了莫里斯的登顶，思索了片刻，然后收回精神力，靠在椅背上。
窗外夜色正浓，但他的脑海里，却浮现出那道消瘦的身影灰扑扑的袍子，苍白的脸，空洞得仿佛什么都不在乎的眼睛。
他想起竞技场里那一瞬间感受到的气息。
那种让他头皮发麻的、来自死亡规则本身的气息。
那时候他就知道，莫里斯不简单，以后面对此人需要多小心一些。
接下来几天，整个中央群岛都在议论莫里斯。
食堂里、廊桥上、图书馆的阅读区到处都是关于他的话题。
“听说了吗？厄运丧钟那个，六小时五十八分通关三十层！”
“废话，谁没听说？排行榜上第一挂在那儿呢。”
“他到底是什么来头？怎么以前从来没听说过？”
“谁知道呢……关于这人的消息就没多少。”
杜克坐在图书馆的角落里，听着不远处两个陌生巫师的对话，翻了一页书。
这几天类似的议论他听得太多了。
有人说莫里斯是隐藏的天才，有人说他可能掌握了什么禁忌的力量，有人说厄运丧钟这次要压过所有组织了。
还有人在暗中调查。
杜克注意到了那些陌生的面孔，他们在西海岸的住宿区附近转悠，在食堂里有意无意地接近和莫里斯有过交集的人，甚至有人试图打听莫里斯在魔药课上的表现。
但莫里斯的生活轨迹实在太简单了。
不出门，不交际，不和任何人说话。
他的宿舍门永远关着，没人知道他每天在做什么。
那些调查的人，最后大概什么也查不到。
杜克合上书，起身离开图书馆。
……
这几天以来，排行榜上的名字基本稳定下来。
前十名已经锁定了八个位置，只剩下第九和第十还在微弱变动。
杜克知道，是时候了。
这一周多的时间，他没有闲着。
除了日常的冥想和练习，他一直在收集情报，关于幻境之塔的情报。
他找那些进去过的人聊过，听他们描述每一层遇到的东西。
他站在广场上，看着排行榜上那些名字的用时和层数，默默计算着每一层的难度梯度。
他甚至通过莉丝的关系辗转拿到了几份非正式的通关笔记。
那是几个已经退出的人随手记录的内容，零零散散，但足够拼凑出一些规律。
十层以下，都是一级魔物。种类随机，但实力层次相当。只要应对得当，不难通过。
十层到二十层，开始出现二级初期的对手。
不再是单纯的魔物，有时候是元素生物，有时候是异位面的战士。
听一个从第十八层出来的人说，他遇到的是一个和真人无异的幻象，会用战术，会设陷阱，会利用环境。
二十层以上，难度陡然提升。
据那几个冲到二十五层左右的人说，从第二十一层开始，遇到的都是二级中期的对手，而且往往不止一个。
有时候是两头配合默契的魔兽，有时候是一个小队的异位面战士，有时候干脆是某种极端环境的考验。
比如在岩浆里战斗，或者在没有重力的空间里战斗。
到了二十五层以上，就是二级巅峰了。
薇拉能冲到二十九层，意味着她在二十五层之后，连续击败了至少四个二级巅峰的对手。
杜克在心里默默估算了一下自己的实力。
如果用土系手段，巨神兵召唤、移山、地爆天星等他有把握冲过二十五层。
但如果只用土系，二十七八层可能就是极限了。
他需要决定一个目标。
前十名的奖励是一样的。这是他从公告上确认过的。
前一百名都有奖励，但前十名的奖励档次相同，不分排名先后。
也就是说，第一和第十，拿到的东西是一样的。
冲到第一只会引来太多人的注意，这与杜克一向的行事风格并不符合，他只想尽量低调一些。
莫里斯现在被所有人盯着，奥德里奇也被反复拿来和他比较。
那些藏在暗处的目光，那些试探性的调查，那些或善意或恶意的关注全都落在他们身上。
杜克不需要这些。
他需要的是奖励，是贡献度，是那些能让他继续变强的资源。
他算了一下。
现在排名第三的是薇拉，二十九层，用时九小时五十八分。
第四到第八分布在二十八层和二十七层之间，用时从九小时出头到八小时不等。
他需要选择一个层数，既能稳稳进入前十，又不会太高到引人注目。
二十八层。
这个层数，现在排在第四名。
如果他能以八小时左右的时间通过二十八层，刚好能挤到第四或者第五的位置。
不算太扎眼，但也足够拿到前十奖励。
而且，二十八层，刚好在他用土系手段能稳稳拿下的范围内。
现在所有人注意力都在莫里斯身上，正好是去挑战幻境之塔的时候。
……
传送广场上的人比之前少了很多。
排行榜前稀稀落落地站着几十个人，有人抬头看着那些早已固定的名次，有人低声交流着各自打听到的消息。
一道身影从人群边缘走过，不紧不慢，毫不起眼。
深色的法袍，低调的步伐，没有任何人注意他。
杜克走到传送门前，停下脚步。
他抬头看了一眼排行榜。
最上面，莫里斯的名字依然高高挂着。
杜克收回目光，深吸一口气。
然后迈步，跨入蓝色光幕。
蓝光闪过，脚下传来坚实的触感。
杜克睁开眼，发现自己站在一片荒原上。
天空是灰蒙蒙的，看不到太阳，也看不到云，只有一层均匀的、压抑的灰色光晕笼罩着一切。
脚下是干裂的土地，裂缝里隐约能看到暗红色的光芒在流动，像是地底有什么东西在呼吸。
远处有几座光秃秃的山丘，山丘后面是什么，看不清。
空气干燥，带着一股若有若无的腥味。
杜克没有动。
他只是站在原地，目光平静地扫过四周。
然后，他看见了那头狼。
它从一块巨岩后面缓缓走出来，体型比普通的狼大了一倍不止，肩高几乎到杜克的腰。
皮毛是暗灰色的，和周围的荒原几乎融为一体，只有那双眼睛是幽绿色的，在灰暗的光线下格外醒目。
它盯着杜克，喉咙里发出低沉的呜咽声，四肢微微弯曲，随时准备扑上来。
一级生命。
杜克甚至没有抬起手。
左臂，黄沙水晶微微发热。
下一瞬，无数暗金色的沙砾从他袖口涌出，像一条活过来的河流，瞬间在他身周凝聚成一道旋转的沙幕。
那头狼扑了过来。
速度快得惊人，如果是普通的一级晶化巫师，可能连反应的时间都没有。
但那些沙砾的反应更快。
沙幕在狼扑到半空时骤然收缩，无数沙砾像活物般涌向那头狼，瞬间将它包裹得严严实实。
狼发出一声短促的哀嚎，然后
“咔嚓。”
骨骼碎裂的声音，轻得像折断一根枯枝。
沙砾散开，落回地面，重新融入杜克身周缓缓旋转的沙幕之中。
原地什么都没有留下。
第一层，通过。
灰色的天空微微闪烁，周围的环境开始扭曲、崩塌，然后重组。
等杜克再看清时，已经站在一片密林之中。
第二层是一头巨蟒。
杜克依然没动。
沙之守护自动分出几缕沙流，化作无数细小的沙刃，在那头巨蟒还没来得及靠近时，就将它切成了数十段。