王小虎看着她眼中的坚定，终究点了点头。
三日后，黑风谷外。
与三年前不同，如今的黑风谷入口处多了一道简陋的木栅栏，栅栏上挂着几面褪色的旗帜，上面画着一柄歪歪扭扭的剑那是李狗蛋组织的“青石护卫队”的标识。只是此刻，栅栏倒在地上，旗帜被撕成了碎片，地上散落着几具护卫的尸体，死状与当年的黑衣人如出一辙，脖颈处有狼头印记。
“是‘影狼卫’。”王小虎蹲下身，指尖抚过尸体上的伤口，“比当年的黑石卫更凶残，伤口处的魔气带着尸腐味，像是……用尸体炼制的傀儡。”
身后的弟子们脸色微变，其中一个年轻弟子忍不住道：“剑主，这些人难道是……”
“不是血魂教余孽。”王小虎摇头，“影狼卫的功法更粗糙，像是有人刻意模仿，却不得其法，只能用旁门左道弥补。”
他站起身，眉心的青色印记轻轻发烫，顺着谷内传来的微弱感应望去那感应杂乱而痛苦，像是无数孩童的哀嚎被压缩在一处。
“跟紧我。”王小虎拔出镇魔剑，剑身上的龙纹亮起，“屏住呼吸，莫要被魔气侵入心脉。”
一行人踏入谷中，越往深处走，空气中的血腥味越浓。两侧的岩壁上，竟凿出了一个个洞窟，洞窟里隐约能看到蜷缩的人影，却听不到半点声音。
“那些是……”一个弟子指向洞窟。
“是被掳走的孩童。”苏轻晚的声音带着寒意，她拨动琵琶弦，一道清越的音波打入洞窟，却只传来沉闷的回响，“他们被封住了经脉，像是……活着的祭品。”
王小虎的脸色更加凝重。他能感觉到，这些孩童的生命力正在被某种阵法抽取，汇入谷心的方向。而那阵法的气息，竟与当年血魂教的“万蛊噬魂阵”有七分相似，只是更加阴邪。
走到谷心时，眼前的景象让所有人倒吸一口凉气。
只见谷底的空地上，用孩童的鲜血绘制着一个巨大的阵法，阵法中央矗立着一座黑石祭坛，祭坛上绑着一个熟悉的身影正是李狗蛋。他比三年前高了不少，脸上多了几道伤疤，此刻双目紧闭，脸色苍白如纸，身上的精血正顺着锁链流入阵法之中。
阵法周围，站着十几个戴着青铜面具的影狼卫，他们的动作僵硬，眼中没有神采，显然已是傀儡。而在祭坛顶端，一个穿着黑色斗篷的人正手持骨杖，低声念着晦涩的咒语。
“终于来了，星辰剑主。”斗篷人转过身，声音沙哑得像是两块石头在摩擦，“我还以为，你早已忘了这谷里的血债。”
王小虎握紧镇魔剑：“你是谁？为何要模仿影狼卫的功法？”
斗篷人缓缓摘下面具，露出一张布满疤痕的脸左半边脸像是被烈火灼伤，右半边脸却刻着密密麻麻的符文，唯有一双眼睛，闪烁着疯狂的光芒。
“你不认得我了？”那人狞笑着，指了指自己的脸，“想想三年前，黑风谷里，被你挑断手筋的黑石卫统领我，是他的弟弟，墨鸦！”
王小虎恍然。当年被他击败的黑石卫统领，确实有个弟弟，据说精通傀儡术，却在战乱中失踪，没想到竟躲在此地，用如此阴邪的方式复仇。
“你用孩童的精血炼制血丹，就不怕遭天谴吗？”苏轻晚的琵琶弦紧绷如弓，音波中已带了杀意。
“天谴？”墨鸦狂笑起来，“当年我哥被这小子一剑废了，星辰剑宗何时受过天谴？今日，我就要用这血丹，唤醒‘狼神’，让整个江湖为我哥陪葬！”
他猛地将骨杖插入祭坛，阵法中的鲜血瞬间沸腾起来，化作一道血柱直冲云霄。天空骤然暗了下来，云层中传来阵阵狼嚎，一只由黑气凝聚而成的巨狼虚影缓缓浮现，张开血盆大口，露出尖利的獠牙。
“不好！他在以血丹为引，召唤魔界的残魂！”王小虎脸色骤变，镇魔剑上的青光暴涨，“弟子们，结‘星辰阵’！”
随着他一声令下，随行的弟子们迅速列阵，长剑斜指地面，剑气交织成一道巨大的星图，将血柱笼罩其中。星图上的星辰亮起，与王小虎眉心的印记遥相呼应，竟硬生生将血柱压矮了几分。
“雕虫小技！”墨鸦怒吼着，催动骨杖，巨狼虚影猛地扑向星图，星图上的光芒顿时暗淡下来，几个修为较弱的弟子被震得口吐鲜血。
王小虎见状，不再保留，体内剑气与镇魔剑完全共鸣，眉心的青色印记化作一道流光，融入星图之中：“青霜问剑，破！”
星图中央，青霜剑的虚影浮现，带着凛冽的寒气斩向巨狼虚影。只听一声凄厉的狼嚎，巨狼虚影被斩成两半，黑气四散。
墨鸦被震得后退三步，嘴角溢出鲜血，眼中却更加疯狂：“你以为这样就结束了？看看祭坛上的那小子他体内流着黑石卫的血，是我用三年时间培养的‘活祭品’，他的血丹，能让狼神彻底降临！”
话音未落，祭坛上的李狗蛋忽然睁开眼睛，双眼变成了纯黑色，身上爆发出浓郁的黑气，竟挣脱锁链，化作一道黑影扑向王小虎。
“狗蛋！”王小虎心中一痛，却不忍出剑，只能侧身避开。
“剑主，莫要留情！”苏轻晚的琵琶音陡然变得急促，“他被魔气控制了心智，唯有剑气能唤醒他！”
王小虎咬紧牙关，镇魔剑在手中一转，剑气如网般罩向李狗蛋，却在触及他身体的前一刻骤然收敛，只化作一道柔和的青光，轻轻拍在他的眉心。
“醒醒！想想你爹的仇，想想你要守护的人！”
青光渗入李狗蛋体内，他的身体剧烈颤抖起来，眼中的黑气与一丝清明反复争夺。就在此时，他脖颈处的狼头印记忽然亮起，一股更强大的魔气涌入他体内，彻底压制了清明。
“没用的！”墨鸦狞笑着，“他已是狼神的容器，谁也救不了他！”
王小虎看着李狗蛋痛苦的表情，忽然想起三年前在青石镇，那少年攥着染血的腰牌，说“我要为我爹报仇”时的倔强。他深吸一口气，脑海中闪过傅少平的剑招、石青的手札、欧冶老的铸剑之道……这一路的历练，教会他的不仅是杀戮，更是救赎。
“谁说救不了？”王小虎的声音平静却坚定，他忽然收剑回鞘，张开双臂，眉心的青色印记爆发出前所未有的光芒，“以我剑魄为引，渡尔等脱离魔障！”
这一次，他没有释放剑气，而是将剑魄之力化作一道温和的光晕，笼罩住整个黑风谷。光晕所过之处，那些洞窟里的孩童发出微弱的呻吟，眼中恢复了神采；影狼卫身上的黑气渐渐消散，露出原本普通百姓的面容，倒在地上失去了声息；就连祭坛上的李狗蛋，身体的颤抖也渐渐平息，眼中的黑气以肉眼可见的速度褪去。
“不！”墨鸦惊恐地看着这一幕，他能感觉到，自己辛苦炼制的血丹正在被光晕净化，“我的狼神……我的复仇……”
他疯狂地扑向王小虎，却被光晕挡在三尺之外，身体接触到光晕的瞬间，就像冰雪遇阳般消融，只留下一声凄厉的惨叫。
光晕持续了一炷香的时间才渐渐散去。
李狗蛋瘫坐在祭坛上，茫然地看着自己的双手，像是做了一场噩梦。洞窟里的孩童们被弟子们一一救出，虽然虚弱，却已无大碍。阳光穿透谷顶的缝隙照下来，驱散了最后的魔气，落在王小虎身上，给他镀上了一层金边。
“剑主……”一个弟子看着他苍白的脸色，担忧地喊道。
王小虎摆了摆手，走到李狗蛋面前，将一枚丹药递给他：“这是‘清心丹’，服下吧。”
李狗蛋接过丹药，泪水忽然滚落：“我……我差点杀了你……”
“你没有。”王小虎拍了拍他的肩膀，像当年在青石镇时一样，“能守住本心，比什么都重要。”
三日后，黑风谷外的木栅栏被重新立起，只是这一次，旗帜上的剑图案旁，多了一颗星辰。李狗蛋决定留在这里，用星辰剑宗教给他的剑术，守护来往的商队与附近的百姓。临行前，他送给王小虎一柄亲手打造的匕首，匕首柄上刻着“守护”二字。
返程的路上，苏轻晚看着王小虎眉心那枚比以往更加温润的印记，轻声道：“你好像……又不一样了。”
王小虎望着远方的天际，那里有流云飘过，像极了他初下山时见过的风景。他笑了笑：“或许吧。以前总觉得，剑主的责任是斩尽邪祟，现在才明白，真正的守护，是让更多人有能力守护自己。”
苏轻晚握住他的手，指尖传来温暖的触感：“那我们接下来去哪里？”
王小虎看向怀中的“百草解毒经”，又想起江南分舵的消息，眼中闪过一丝期待：“先去南疆看看阿蛮，再去太湖瞧瞧那水祟。江湖那么大，总有些事，需要我们去做。”
镇魔剑在腰间轻轻嗡鸣，像是在应和他的话。
风吹过山林，带来远处的钟声，那是星辰剑宗的晚课钟。但王小虎知道，他的历练，永远不会结束。因为只要这江湖还有不公，还有危难，他手中的剑，他眉心的印记，就会指引着他，一直走下去。
而这条路的尽头，或许不是某个具体的地方，而是心中那份永不褪色的剑道守护。
从黑风谷返回星辰剑宗后，王小虎并未久留。阿蛮从南疆传来的信中说，黑石山附近出现了一种奇特的“蚀骨瘴”，沾之皮肤会如朽木般剥落，已有数十苗人遇害，其症状与石青手札中记载的“腐心草变种”隐隐相合。而太湖的“水祟”传闻也愈发诡异，有渔民称在月夜见过一条浑身覆满黑鳞的巨蛇，从湖底探出头，吸食渡船的灯火。
“看来这两处的邪祟，怕是脱不了干系。”王小虎铺开南疆与江南的舆图，指尖在黑石山与太湖之间划了一道弧线，“蚀骨瘴属土性阴毒，水祟则是水性邪物，一南一北，却都带着魔气残留，像是有人在刻意布棋。”
苏轻晚正用银针挑着灯芯，闻言抬眸：“要不要分兵？我去南疆，你去太湖？”
王小虎摇头，指尖点在舆图中央的“落霞涧”：“欧冶老曾说，玄铁母能吸天下邪祟之气，或许他能看出其中关窍。不如先去落霞涧一趟，再做打算。”
三日后，落霞涧的打铁声依旧震耳欲聋。欧冶老比三年前更显苍老，背驼得像座小山，却仍能抡着千斤铁锤，将烧得通红的铁坯砸出火星。见到王小虎腰间的镇魔剑，他浑浊的眼睛亮了亮：“剑主的剑，养得越发有灵性了。”
“前辈好眼光。”王小虎解下镇魔剑，剑身在阳光下流转着温润的青光，“此次前来，是想请教前辈，是否见过能同时操控水土两系魔气的邪术？”
欧冶老放下铁锤，从炭灰里扒出一块焦黑的铁块，用铁钳夹着递过来：“你自己看。”
铁块上布满蜂窝状的孔洞，孔洞里残留着淡淡的黑气，仔细看去，竟能发现土黄色与幽蓝色的魔纹在其中交织：“这是半月前从山外捡的，一群戴着青铜面具的人在涧外埋了这东西，被老夫一锤砸烂了。”他啐了一口，“一股子尸腐味，比当年魔尊的魔气还恶心。”
王小虎指尖抚过铁块，眉心的青色印记微微发烫这魔纹的排布，与黑风谷墨鸦的阵法有三分相似，却更加精妙，显然出自更高明的邪修之手。
“他们埋这东西做什么？”苏轻晚问道。
“还能做什么？”欧冶老往炉膛里添了块玄铁，“落霞涧下有处地脉，直通山腹的‘淬火池’，那池子里的水是当年铸青霜剑时留下的，带着剑魄余温，能克邪祟。他们是想污染地脉，让淬火池变成养魔气的温床。”
王小虎心中一凛。落霞涧的地脉若被污染，首当其冲的便是星辰剑宗的剑冢，那里的三把神剑全靠地脉灵气滋养。他忽然想起什么，从行囊里取出阿蛮寄来的蚀骨瘴样本一块沾着黑色黏液的麻布，麻布上的丝线已被腐蚀得酥脆。
“前辈看看这个。”
欧冶老捏着麻布一角，放在鼻尖嗅了嗅，脸色骤变：“是‘子母瘴’！母瘴藏在土脉里，子瘴随水汽飘散，沾之即腐。当年魔尊麾下有个‘腐骨老怪’，最擅长玩这把戏，后来听说被傅少平一剑劈成了灰……”
“这么说，南疆与太湖的邪祟，可能都与这腐骨老怪有关？”苏轻晚皱眉，“可他不是已经死了吗？”
“死了的是肉身，未必死了魂魄。”欧冶老拿起铁锤，猛地砸在铁砧上，火星溅了满地，“这些年总有些邪修想搞事，最喜欢挖魔尊余孽的坟，用秘法召他们的残魂附在活人身上。依老夫看，怕是有人把腐骨老怪的魂魄召回来了，还给他找了个新肉身。”
第733章
离开落霞涧时，欧冶老给了王小虎一瓶“淬火池的水”，装在一个玄铁打造的瓶子里：“这水克瘴气，你们拿去用。还有，告诉南宫小子，看好剑冢的地脉入口，别让人钻了空子。”
两人决定先去南疆。一路向南，越是靠近黑石山，空气中的腐味就越浓。原本郁郁葱葱的苗寨，此刻家家闭户，门口挂着避瘴的艾草，却仍挡不住那股阴邪的气息。阿蛮带着几个药童在寨口迎接，脸上蒙着厚厚的麻布，只露出一双通红的眼睛。
“小虎哥，你可来了！”阿蛮掀开麻布，脸颊上有一道浅浅的疤痕，显然是被瘴气所伤，“我爹已经带着族里的好手去围堵母瘴源头了，就在黑石山的‘蚀骨洞’，可那洞里的瘴气太浓，进去的人没一个能活着出来……”
王小虎跟着阿蛮走进苗寨，只见不少苗人躺在竹楼里，皮肤上布满黑色的斑块，斑块边缘正在慢慢溃烂，发出痛苦的呻吟。苏轻晚取出银针，试着为一个孩童施针，却发现银针刺入的地方，黑色斑块竟顺着针尾蔓延，吓得她连忙拔针。
“这瘴气会顺着灵气游走。”王小虎倒出一点淬火池的水，滴在孩童的斑块上，滋滋声中，黑色斑块竟退去了几分，“欧冶老说这是子母瘴，必须找到母瘴的源头，否则杀不尽。”
次日清晨，王小虎、苏轻晚与阿蛮带着十余名白苗勇士，前往蚀骨洞。洞口被一层黑色的瘴气笼罩，像是一道粘稠的幕布，靠近三丈内，身上的麻布就开始冒烟。王小虎将淬火池的水份装在竹筒里，分给众人：“将水涂在衣物上，能挡一时。”
进入洞穴后，一股刺鼻的腥臭味扑面而来。洞壁上布满了墨绿色的苔藓，苔藓分泌出黑色的黏液，滴落在地上，竟将岩石腐蚀出一个个小坑。走了约莫一炷香的时间，前方忽然传来“滴答”声，像是水滴落在水潭里。
转过一道弯，眼前豁然开朗这是一个巨大的溶洞，中央有个黑绿色的水潭，潭水咕嘟咕嘟地冒着泡，黑色的瘴气正是从潭水里蒸腾而上。水潭边立着十几个黑影，穿着破烂的黑袍，手里拿着骨杖，正围着潭水念咒。而在水潭中央的石台上，绑着一个白发老者，正是白苗族长白桑！
“爹！”阿蛮惊呼着就要冲过去，却被王小虎拉住。
“别冲动，他们在献祭。”王小虎压低声音，指着那些黑袍人的脚下地面上画着一个巨大的阵法，与落霞涧的魔纹如出一辙，只是规模更大，“他们想用白族长的精血，催熟母瘴。”
黑袍人中，一个身材佝偻的老者转过身，脸上戴着一张骷髅面具，声音像是两块石头在摩擦：“星辰剑主？倒是省得老夫去请了。你的剑魄蕴含地脉灵气，正好用来给母瘴当养料。”
“你是腐骨老怪？”王小虎握紧镇魔剑，眉心的青色印记亮起，“傅少平前辈没把你魂飞魄散，倒是留了个祸害。”
“傅少平？”骷髅面具下传出一阵狂笑，“他是厉害，可他杀得了我的肉身，杀不了我的魂魄！当年我一缕残魂躲在蚀骨洞的地脉里，吸收了三十年瘴气，如今借这具肉身重活，不仅要报当年的仇，还要让整个南疆变成我的腐骨地狱！”
他猛地挥动骨杖，水潭里的黑水骤然翻涌，一条由瘴气凝聚而成的巨蟒破水而出，张开血盆大口，扑向王小虎。同时，那些黑袍人也动了，骨杖指向白桑，一道道黑气顺着锁链钻进他体内，白桑的头发以肉眼可见的速度变得雪白，脸上的皱纹也深了几分。
“苏姑娘，救白族长！”王小虎大喊一声，镇魔剑上的青光暴涨，迎着巨蟒斩去，“阿蛮，带勇士们守住洞口，别让瘴气扩散！”
苏轻晚早已拨动琵琶，弦音化作一道无形的气刃，斩断了绑住白桑的锁链。她抱起昏迷的白桑，足尖一点，轻盈地落在溶洞边缘，却见那些黑袍人竟化作一道道黑烟，重新凝聚在水潭边，根本杀不死。
“他们是母瘴催生的傀儡！”苏轻晚急声道，“杀了主谋才行！”
王小虎与瘴气巨蟒缠斗在一起，镇魔剑每一次挥砍，都能斩碎大片瘴气，可那些瘴气落地后又会重新汇聚，根本杀不尽。他渐渐发现，巨蟒的力量来自水潭里的母瘴，只要母瘴还在，巨蟒就能源源不断地重生。
“剑主，用淬火池的水！”阿蛮在洞口大喊，将一个竹筒扔了过来。
王小虎接住竹筒，心中一动。他忽然收剑，任由巨蟒的尾巴扫中肩头，借着这股力道向后倒飞，同时拧开竹筒，将淬火池的水泼向水潭。
“滋啦”
池水落入黑水中，像是滚油遇了水，瞬间炸开。黑色的瘴气剧烈翻腾，发出刺耳的嘶鸣，巨蟒的身形也开始变得透明。那戴骷髅面具的老者惨叫一声，从黑袍下露出一只布满鳞片的手臂显然，他的新肉身已经被母瘴侵蚀，与瘴气连成了一体。
“我跟你拼了！”老者嘶吼着扑向王小虎，骨杖化作一条毒蟒，直取他眉心的印记。
王小虎不退反进，镇魔剑在手中一转，将“青霜问剑”与“烟雨锁江”的剑意揉在一起，青色剑气先是如寒冰般凛冽，随即化作水流般的柔劲，顺着骨杖缠绕而上。
“噗嗤！”
剑气穿透骨杖，却没有伤及老者，而是缠住了他体内的母瘴残魂。王小虎眉心的青色印记骤然爆亮，将傅少平的剑招、石青的解毒术、欧冶老的淬火之道尽数融入剑意他没有杀老者，而是用剑魄之力将那缕残魂从老者体内剥离，再用淬火池的水彻底净化。
残魂消散的瞬间，水潭里的母瘴化作一阵黑烟，溶洞里的黑色苔藓也纷纷枯萎。那些黑袍傀儡失去力量来源，瘫倒在地，露出原本苗人的面容，竟是之前失踪的村民。
白桑悠悠转醒，看着眼前的景象，长叹一声：“多谢剑主救我白苗一族。只是这腐骨老怪的残魂虽灭，可他留下的子母瘴秘术，怕是已经传到了别处。”
王小虎想起太湖的水祟，心中隐隐有了答案：“他的秘术需要水土两系灵气，南疆的地脉养了母瘴，那太湖的水脉，恐怕就是养水祟的地方。”
在苗寨休整三日，阿蛮用淬火池的水配出了解药，治愈了族里的病患。白桑将一枚刻着蛇纹的玉佩交给王小虎：“这是‘控水佩’，当年石青留下的，说能在水里闭气，或许能帮你们对付太湖的水祟。”
离开黑石山时，阿蛮往王小虎的行囊里塞了一大包凝魂花：“小虎哥，这花能补剑魄，你一定要小心。”
一路向东，行至太湖岸边的“望湖镇”，已是半月后。镇子依湖而建，家家户户都挂着渔网，却看不到几个渔民，只有镇口的老槐树底下，坐着几个愁眉苦脸的汉子，手里捧着酒碗，却一口也喝不下去。
“客官是来打渔的？”一个店小二见王小虎二人背着行囊，凑上来小声道，“最近可别下湖，那水祟太邪门了，昨晚又拖了艘渡船下去，船上还有个当官的呢。”
王小虎找了家客栈住下，夜里借着月色来到湖边。湖水漆黑如墨，岸边的芦苇丛里，隐约能看到几艘被遗弃的渡船，船板上布满了抓痕，像是被什么巨大的生物抓过。
他取出控水佩，握在手中，纵身跳入湖中。湖水冰冷刺骨，却在靠近玉佩时自动分开，形成一道无形的屏障。借着玉佩散发的微光，王小虎看清了湖底的景象淤泥里插着无数根黑色的骨桩，骨桩上绑着渔民的骸骨，骸骨周围缠绕着黑色的水草，水草上竟长着眼睛，正幽幽地盯着他。