说完，他又加了一句，语气中满是埋怨：“你们到底遇到了什么？那堵墙是怎么回事？”
乔木当然没必要和他解释，房子又不是他毁的。
见他不说话，温纳探员说了一句“你稍等”，对面的声音就彻底消失了。
显然是对方捂住了话筒。
果然只是稍等，十几秒后，声音就又恢复了。
“是特勤局的人想见你。”
“特勤局？那是什么？”乔木还真没听说过美国有这么个执法机构。
“特勤局，是专为我们国家的重要人物提供安保的机构。”探员耐心地解释着。
特勤局的职责当然不止这些，不过也没必要详细解释。
“包括总统？”乔木随口一问。
“包括总统！”温纳予以肯定，还着重咬了“总统”这个单词，似乎是在暗示什么。
之下，反而是乔木有点懵了。
总统？找他做什么？
“你把电话给他，我和他直接谈。”人显然就在旁边，干嘛还要找个传话的？
几秒后，电话那头响起了一个陌生的声音：“你好，乔木先生，我是特勤局高级特工罗根道格拉斯。”
“所以，总统女儿的新闻，是真的？”这是乔木想到的唯一可能性。
“很抱歉，我无权透露任何信息，”道格拉斯公事公办地说道，“我只是奉命请您前往华盛顿特区，协助调查。”
“特工先生，你现在是要求我，在重重危险之中，走出安全屋，跟着你们穿越几百公里，去一个陌生的地方，这一路上还危险重重……”
你总得松松口吧？这是求人的态度吗？
“先生，”道格拉斯的语调依然波澜不惊，“我们有我们的制度，请你不要为难我。”
“制度比起领导的命令还重要吗？”乔木笑着反问。
这次，对面沉默了。
但只是几秒，对方就说道：“领导总在更替，但制度是永恒的。”
这饱含深意的话，一时让乔木哑口无言。
过两年领导就下台了，或者过两天领导就嗝儿屁了，但违反了制度，该扣的奖金可是一分不少扣。
得，这不就是典型的官僚体系思维方式吗？
连保护总统的高级特工都是这种想法，你还能指望官僚体系个好？
现在，他彻底相信对方不是那群中东人伪装的了。
“那我换个问法，”乔木给对方一个台阶，“全美国那么多人，你们为什么找我？”
对方察觉到了他的退让，也不禁松了口气，思索片刻后，说道：“我们联系过萨姆罗登先生和莫丽哈柏女士。
“他们对你推崇备至，认为你非常擅长在一些极端条件下，对他人施以援手。”
“我只坐直升机或小型螺旋桨飞机，”乔木终于松口了，“同意的话，安排好之后，告诉我地址，我自己过去。”
对方一想就明白了他的顾虑：这种时候，谁坐大型客机，谁是傻子。
“好的，请您等候我的电话。”道格拉斯毫不犹豫地同意了他的要求。
……
二十分钟后，前往汇合点的路上，乔木拨通了孙朝阳的电话。
这一次，电话很快就接通了。
“喂？”电话那头，是那个大胡子的声音。
“我要离开纽约了，”乔木就如同老友闲聊一般，“你们能逮住我的窗口期，越来越窄了。”
对方立刻反击：“你的同事还在我们手上。”
乔木扑哧一声笑了：“你觉得我在乎吗？你不妨问问他们，我们之间是什么关系。”
对面沉默了，乔木也不再逗对方，而是步入正题：“我就直说吧，你们根本没有主动权，不妨开诚布公地谈谈。
“我虽然并不在乎他们的死活，毕竟同事一场，还是得稍微努努力，对吧？
“所以，你能不能告诉我，你们到底想要什么？又想让我做什么？”
他当然不会主动把自己的猜测说出来，万一自己猜错了猜偏了，对方却顺杆儿爬，那自己就被坑惨了。
这一次，对面沉默了很久。但他也不着急，就坐在出租车后面，怡然自得地看着窗外的高楼大厦、车水马龙。
2000年的美国，真落后啊……他很阿Q地想道。
过了一分多钟，对方终于开口了：“我们想要这个项目里的一个东西，这需要时间。”
项目里的一个东西？这个项目里能有什么东西？总不能是死亡笔记吧？
串台了啊喂！
等等……项目？一道灵感闪过，被他敏锐地捕捉住了。
“你们是调查员！”乔木脱口而出，“你们是……”
他突然发现，自己根本不知道任何其他“公司”的名字，但很显然，对方是国外的同行！
之前那个小胡子，就提到过“项目”，但当时的他惊愕于对方所付出的时间，那两个字，就从他耳边溜走了。
现在，当他将注意力用在猜测对方身份的时候，这个词，就尤为明显了。
电话那边，大胡子叹了口气：“到此为止吧，再猜下去，我们就真的只能鱼死网破了。相信我，项目重置时，我们跑得一定比你快。”
乔木吐了口气，也决定不再纠缠对方的身份。
他大概猜到对方为什么对这个话题这么敏感了。
如果对方是国外同行，那这种“偷渡”行为，很可能是非常犯忌讳的。
这种行为，一旦被抓了现行，就会让自己陷入巨大的被动。
就像我割了你家的自来水管儿，全村儿人都知道是我干的，连我儿子都说是我干的。
但只要你拿不出我割水管儿的直接证据，也没有目击证人站出来，那你就拿我没辙。
“所以，你不希望我们结束项目，更不想看到我终结项目，对吧？”乔木彻底确定了对方的目的，“你希望我能给你们时间。”
第209章 两笔交易
“我就直说吧，你们来晚了，”乔木靠在出租车后排的靠背上，“如果你们在五天前，也就是这起事件刚被报道出来时就联系我，我还有一些把握扭转局势。”
“但现在，这个项目，已经是一头发了疯的野牛了。即使我什么都不做，它也会自己一路狂奔下去。
“更不用说，我已经没有什么能做的了。你见过有谁能徒手拦住野牛的？”
对方沉默了片刻，再次开口：“如果我坚持呢？我想听听，你有没有什么思路和方案。”
聪明人啊。乔木立刻在心中感叹。
大多数人听到这话，要么捶胸顿足表示后悔，要么出言威胁撒泼耍赖，要么就是我不信我不信你骗我。
好一点的，也就是表达遗憾，然后体面散伙，好歹不结仇。
但对方这么一句活话，既不指责，也不质疑，不得罪人。
还不提前报价、抬价，反而将皮球踢了回来。
只要他藏着方案，又对于对方合作感兴趣，他就得露个实底儿。
对方就可以评估他透露的内容，合理调整自己的价码，避免被讹诈。
“你要多久？”乔木反问。
对面又犹豫了。
但大胡子也意识到，这一个犹豫，就将答案暴露出来了，也就不用说谎了。
“不知道，”他痛快地回答，“我们还没有太明确的思路。”
乔木直接开价：“你们帮我终结这个项目，我给你们争取一个月的时间。”
手机对面，大胡子愣住了。
片刻后，他才问道：“你怎么知道还有续作？”
为什么？其实在调查员将整个项目的正常剧情流程摸得一清二楚后，现在很容易就能发现异常：
明明萨姆罗登的故事发生在艾利克斯勃朗宁之前，但没有调查员干涉的剧情中，萨姆都能很轻松地知道杀死无辜者取代对方，艾利克斯却只在巧合之下发现了“死神按原有死亡顺序杀人”这一条规律。
在创作中，这意味着什么？
意味着，“杀死无辜者”的设定，是后续补上的。
那么，萨姆罗登的故事，就必然是续作。
这个推论让大胡子心中百感交集。
他最早在殡仪馆外就认出了乔木的身份。
对方却对他们的出现没有任何反应，这就代表，对方还没有资格执行对外项目，还是个低级别员工。
所以他完完全全轻视了对方，没有及时采取任何措施，以至于完全被动后，只能靠虚张声势，试着讹诈对方。
要知道，他所能调动的资源，以及对这个项目的了解，绝对凌驾于一个普通的低级别员工之上。
但即便如此，对方也在毫不知情的情况下，就这么一步步将他逼入绝境。
真优秀啊……可惜不能为我所用。
大胡子在心中遗憾地叹息。
“我们能做的很少，”大胡子提醒，“我不能留下太多痕迹。”
“放心好了，到了这个份儿上，我没必要和你勾心斗角。”乔木懒洋洋地说。
确实如此，现在完全是对方求他。
完全占据主动权，却还要玩阴谋诡计，指望通过欺瞒来榨出更多利益，这种人只会存在于二流的作品里。
阴谋，是弱者的专利。
“成交。”大胡子没有别的选择，除非他放弃。
……
下午三点半左右，乔木生平第一次走进白宫。
迎接他们的，是有着白宫大管家之称的总统幕僚长波德斯塔，一个肥胖的、一脸人畜无害的中年白人。
但如果有谁相信“华盛顿第二最具权力的人”真的和蔼可亲，恐怕他会被对方吃得骨头渣都不剩。
“我还以为会是总统阁下亲自接见呢。”乔木举着咖啡，好奇地打量着这间会客室。
波德斯塔连连摇头：“相信我，现在可不是和理查德见面的好时候。他已经彻底抓狂了，我甚至一度打算把核手提箱藏到他找不到的地方。”