钱谦益正对着铜镜，整理着自己的儒冠，闻言，脸上竟浮现出一丝病态的亢奋，从镜中看着陈氏道：“夫人此言差矣！此乃天子对我的考验，更是对我的信任！是我钱家起复的唯一机会！”
陈氏轻轻一叹，走到他身后，为他抚平衣袍上的褶皱，语气更显忧戚：
“当今圣上以雷霆之势扫平勋贵官绅甚至藩王，又以酷烈之法整顿吏治，其手段何曾与人讲过道理？他既要整肃江南，一道圣旨、一个钦案足矣，何必多此一举？
老爷，听我一句劝，称病吧。上疏请辞，闭门谢客，或许尚有一线生机。若当真做了这出头的主持，无论结果如何，您都将成众矢之的，怕是……再难回头了。”
她的话恳切而清醒，却丝毫未能浇灭钱谦益心中的狂热之火。
“妇人之见！”
钱谦益猛地转过身来，激动地抓住了妻子的肩膀，眼神中燃烧着求生的火焰：
“你懂什么！这是陛下在给我机会！一个向天下人，更是向他证明我钱谦益尚有可用之处的机会！只要我顺着陛下的心意，将士林中那些结党营私空谈阔论的积弊一一痛陈，替陛下扫清障碍，我便能活下来！只有活下来，才有将来！名节？风骨？死了，就什么都没了！”
此刻的钱谦益，已经完全听不进任何劝告。
他的脑海中只剩下活下去这个目标，为了这个目标，他可以抛弃一切。
他开始更加疯狂地构思讲稿，将昔日那些与他把酒言欢、诗词唱和的同道中人，一个个在纸上描绘成蠹国害民的蛀虫。
他决心卖掉整个江南士林，只为换取自己苟活于世的资格！
看着丈夫那张因偏执而扭曲的脸，陈氏心中泛起一股彻骨的寒意，默默地后退了一步。
她知道，那个曾经意气风发领袖文坛的丈夫，已经在那一场场溺水的噩梦中，彻底死了。
……
皇帝要在无锡召开“江南士林清议”，并由钱谦益主持的消息如同一块巨石投入江南的舆论场，激起千层巨浪。
一时间，无锡城内车马辐辏，客栈爆满。
最先闻风而动的是复社的士子们。
以张溥、陈子龙为首的大批复社骨干，率领着数百名成员再次浩浩荡荡地涌入无锡。
在他们看来，钱谦益那个软骨头，先前为皇帝歌功颂德，早已是士林之耻！
如今皇帝竟让他主持大会，简直滑天下之大稽！
而这次大会，正是他们这些天下脊梁向皇帝直抒胸臆，匡正圣听的最后机会！
城内的各大酒楼中，随处可见这些头戴方巾身着儒衫的年轻士子。
他们意气风发，高谈阔论，唾沫横飞。
“钱牧斋此獠，卖友求荣，有何面目主持大会！我等此去，定要当面斥其无耻行径！”
一名年轻的复社成员拍案而起，满脸涨红。
张溥端坐中央，手摇折扇，眼中却闪烁着精光，他沉声道：“斥责钱谦益是其一。更重要的是借此机会，向陛下陈明我江南士子之心！我等并非反对新政，实乃新政之中有诸多不合圣贤之道之处！我辈读书人，当为生民立命，为万世开太平，岂能坐视朝堂之上，武夫当国，厂卫横行！”
“溥西兄所言极是！”陈子龙接口道，“我已草拟万言书，届时将在会上公之于众，必能振聋发聩！”
他们的言辞激烈，仿佛已经看到了自己在清议之上舌战群儒力挽狂澜，最终名垂青史的场景。
而在这些酒楼的角落里，总有那么一两个沉默寡言的茶客。
他们衣着朴素，毫不起眼，只是默默地听着，偶尔低头，用只有自己能看懂的符号，将那些狂言悖逆之语，一一记录在随身携带的小本之上。
暮色四合，华灯初上。
钱谦益站在书房的窗前，望着外面变得风起云涌的无锡城，脸上却没有丝毫波澜。
复社的叫嚣，同道的鄙夷，他一概不闻不问，也毫不在意。
此刻，他心中只有一个无比坚定的信念：只要把陛下交办的这件事办得漂亮，办得让陛下一舒胸中恶气，那么，他或许就能逃过这一死劫！
只要自己能成为帝党，哪怕是做一条最听话的狗也在所不惜。
钱谦益自觉自己抓住了这根救命的稻草，用尽了全身的力气，甚至比当年考取探花位列朝堂时还要用心，还要努力。
因为他知道，这一次他赌的不是功名富贵，而是自己的性命！
第246章 两条绝路
五月初五，端阳。
江南无锡，太湖之滨，却不见一丝佳节应有的喧闹与晴暖。
天自拂晓起，便被一层厚重的铅云所笼罩，压得极低，仿佛一伸手便能触碰到那湿冷的云气。
辰时方过，蒙蒙的夏雨便如扯不断的蛛丝，斜斜地织了下来，落在烟波浩渺的太湖水面上，激起一圈圈细密的涟漪，旋即消散无踪。
风贴着水面吹来，带着湖心深处的凉意，吹透了人身上那层单薄的杭绸夏衫，直往骨子里钻。
“江南士林清议”的主会场便设在这湖畔的一座巨大的露天高台之上。
此台原是地方为祭祀水神所建，背靠浩渺太湖，面朝万顷碧波，视野开阔气势恢宏。
此刻，它却被改造成了一个决定无数人命运的舞台。
台上旌旗半卷，被雨水打湿，有气无力地垂着。
台下，数千名从江南各地赶来的士子、乡绅与百姓，密密麻麻地围聚在雨中，撑着各式各样的油纸伞，远远望去，如同一片片长在泥地里的杂乱菌丛，议论之声嗡嗡不绝。
“听闻今日钱宗伯要为我等江南士人，向朝廷陈情呢！”
“何止陈情？听闻复社的张溥西、陈卧子几位先生，皆已备下万言书，要匡正圣听！”
“钱宗伯前番落水，又蒙圣恩，如今主持大议，当真是圣眷隆恩，谁曰不宜？”
在一片喧嚣声中，身着一身崭新七梁冠青色云雁补儒服的钱谦益在一众官吏的簇拥下，缓步登上了高台。
他面色虽因旧病未愈而略显苍白，眼神中却闪烁着偏执的亢奋光芒。
他环顾四周，看着台下那一张张仰望他的脸，听着风中传来的那些混杂着敬畏与期待的议论，久违的掌控万人瞩目的豪情自胸中油然而生。
钱谦益稳步走到位于高台正中的主位前，那是一张铺着锦缎的紫檀木太师椅，他从容地理了理衣袍下摆，缓缓坐下，动作舒展而庄重，尽显昔日文坛领袖之风范。
他志得意满，甚至生出一丝荒谬的得意：纵使我曾沦为天下笑柄，可到头来，这江南士林的命运，不还是得由我钱牧斋来执掌乾坤？
台阶之下，两侧早已设好数百席位。
以张溥、陈子龙为首的复社骨干们，正襟危坐于左侧首席。
他们个个头戴方巾，身着儒衫，面容肃穆，眼神锐利。
在他们看来，今日此会，名为“清议”，实为“廷辩”。
他们早已准备好无数条理，要与钱谦益这软骨头当面对质，更要借此机会，向天子展现他们这一代士子“为天地立心，为生民立命”的铮铮铁骨。
群情在他们胸中激昂，只待一个爆发的契机！
一切似乎都在钱谦益的预料之中，这压抑的天气，这肃杀的氛围，这群情激奋的同道，都将成为他拨乱反正的绝佳背景。
他将唾面自干，将忍辱负重，将以“我不入地狱谁入地狱”的悲壮姿态，完成皇帝交予他的任务。
地方官冗长的开场白终于结束，雨势似乎小了一些。
钱谦益清了清嗓子，一名侍立在旁的亲随立刻奉上一盏雨前龙井。
他故意将动作放慢，优雅地接过茶盏，向唇边送去，温热的茶水顺着喉咙滑下，驱散了些许凉意，也压下了他内心深处那丝因激动而引发的颤抖。
他甚至已经清晰地规划好了自己的未来：今日之后，他将彻底洗去贰臣的嫌疑，成为皇帝在江南最可靠的耳目，或许无缘再返朝堂，但做一个富贵闲人，在这无锡安享晚年，重振声望，亦不失为一桩美事。
钱谦益放下茶盏，从袖中缓缓掏出那份他呕心沥血数个日夜写就的讲稿。
那上面字字珠玑，句句泣血，将昔日同道描绘成蠹国害民的蛀虫，将江南士林的积弊剖析得体无完肤，他深吸一口气，正欲开口，用他那依旧洪亮的声音为这场精心策划的卖友求荣大戏拉开序幕。
“钱大人，且慢。”
一个声音突兀地响起，平静、清晰，却带着不容置疑的冰冷权威，瞬间盖过了场内所有的嘈杂。
众人循声望去，只见一名身着大红飞鱼服，腰佩绣春刀的锦衣卫官员不知何时已站到了高台中央。
他身形颀长，面容白皙，嘴角甚至还挂着一丝若有若无的微笑，但那双眼睛却如两口深不见底的寒潭，不带任何感情。
正是锦衣卫指挥同知，李若琏。
钱谦益的心猛地一沉，仿佛被人攥住了一般，他认得此人！
但，他为何会在此？
李若琏并未理会钱谦益惊疑不定的目光，他径直走到原属主持人的位置上，对着台下数千人朗声道：“奉陛下口谕。今日江南士林清议，陛下甚为看重。为免清谈流于空泛，误入歧途，特命本官代天临问，以正视听。”
“代天临问？”这几个字在所有士子心中炸开。
李若琏的嘴角笑意更深，眼神却愈发冰冷。
他缓缓转向面色煞白的钱谦益，说道：“钱大人，恳谈之前，不妨先澄清一些误会，也好让江南的诸位同道，认清身边之人，究竟是何肺腑。”
话音未落，他猛地一挥手。
“哐当！”一声巨响。
几名身形彪悍的锦衣卫校尉，合力抬着一个沉重的樟木大箱子，重重地摔在了高台中央，木屑四溅。
箱盖被粗暴地打开，里面的东西被一股脑地倾倒出来，如同一堆发霉的垃圾散落在钱谦益的脚边。
那是一叠叠泛黄的书信，是一本本厚实的账簿，还有一些精巧的玉器古玩，田契地契的抄录副本。
钱谦益的瞳孔瞬间收缩如针尖，他死死地盯着地上那些熟悉的东西，浑身的血液仿佛在这一刻凝固了。
李若琏施施然地走过去，弯腰拾起一封信，像是掸去上面的灰尘一般，轻轻拍了拍，然后展开，对着钱谦益，也是对着台下所有人，一字一句地念道：
“‘……吾兄在朝，但有号令，山右王登库等，敢不效死？区区十万两，不过杯水车薪，只望大人能稍开方便之门，则后续报效，当更可观……’
钱大人，这封信，可是天启五年，你与晋商王氏的密信？信中所言十万两，后来是否悉数入了你的别院库房？”
李若琏又拾起一本账簿，翻开其中一页：“‘……扬州盐商汪某，为求两淮盐引，报效宗伯大人‘润笔费’三万六千两，黄金五百两……’钱大人，这笔‘润笔费’，可曾入账报税啊？”
“‘……福王世子欲求江南织造之利，遣人密会大人于东林书院……’，‘……楚王府为保其藩田不被清丈，许大人以千顷良田……’”
“‘……朝鲜使臣私下馈赠人参、东珠，求大人为其国主在御前美言……’”
李若琏的声音不大，但在这死寂的雨中，却清晰地传入每一个人耳中。
他每念一项，便有一名校尉将对应的信件或账簿抄本高高举起，向台下展示。
桩桩件件，皆是铁证如山，无可辩驳。
钱谦益的身体开始不受控制地颤抖，他那身崭新的儒服此刻看上去无比的滑稽与刺眼。
他张了张嘴，想要辩解，却发现喉咙里像是被塞了一团棉花，发不出任何声音。
冷汗混着雨水，从钱谦益的额角滚滚而下。
台下的气氛已从最初的激昂瞬间跌入冰点。
复社的士子们个个面如土色，呆若木鸡。
他们心中曾经的“士林领袖”、“东林魁首”，那个他们即便鄙夷其变节，却依旧不得不承认其学问与地位的前辈，竟然是这样一个鬻官卖爵，与商贾藩王沆瀣一气的巨贪大奸？！
张溥的脸色由红转白，再由白转青，握着折扇的手指因用力而骨节发白，陈子龙更是双目圆睁，满脸的难以置信。
他们准备了慷慨激昂的陈词，准备了力挽狂澜的腹稿，他们设想了无数种与昏君，与佞臣辩论的场景，却唯独没有想到这场“清议”的第一个祭品，竟是他们自己阵营的旗帜性人物！
这不仅仅是对钱谦益的审判，这更是对整个江南士林信仰的无情鞭挞！
张溥等人几次想要起身反驳，想要呵斥这是厂卫的诬陷，但他们每每刚有动作，身侧那些原本看似随和的锦衣卫缇骑便会投来如刀锋般锐利的眼神，一只手不经意地按在刀柄上，将他们所有的冲动与愤怒死死地压回了胸腔。