时间，在压抑的沉默中缓慢流淌，冰鉴融化的滴水声，此刻听来竟像是催命的更鼓，一下，又一下，敲击在所有人的心头。
就在这令人窒息的氛围几乎要将人逼疯的时候，皇帝终于再次开口。
可他问出的问题却让殿中所有人都为之一怔，以为自己是因过度紧张而出现了幻听。
“李朝钦。”
皇帝的声音依旧平稳，他没有提漕运，没有提那三份卷宗，他的目光牢牢地锁定在李朝钦的身上，仿佛暂时忘记了那桩足以动摇国本的惊天大案，转而问了一个风马牛不相及的旧事。
“朕记得你。当初在京师，你乘那‘孔明灯’升空之时，在天上……都看到了什么？”
此言一出，满殿皆惊。
在这样一个决定无数人生死，关乎国策走向的紧要关头，皇帝竟然会突然问起这件旧事。
一时间，两位尚书的脑中闪过了无数种猜测，却无一能够站得住脚。帝心难测，在这位年轻得过分的皇帝面前，他们引以为傲的宦海经验似乎总是不够用。
郑芝龙更是听得一头雾水，什么孔明灯？什么飞天？他完全不明白这君臣二人在打什么哑谜，他只觉得这文华殿中的对话，比他听过的最诡异的海上传说还要令人费解。
而身为被提问者的李朝钦，在听到这个问题的一瞬间也确实愣住了。
他没有太多时间去思考那些辞藻与技巧。
他的脑海中瞬间浮现出当日的情景脚下的竹筐摇摇欲坠，耳边是呼啸的烈风，巨大的球体在头顶发出燃烧的轰鸣。他低头俯瞰，广袤的京师在脚下徐徐展开，棋盘般的街道，蝼蚁般的人群，巍峨的宫殿群如同精致的沙盘模型……那种脱离大地的眩晕感，以及将整个世界踩在脚下的掌控感，至今记忆犹新。
但他记得最清楚的，不是景色，而是一种感觉，一种念头。
李朝钦深吸了一口气，压下心中所有的杂念与揣测，抬起头，迎着皇帝那深不见底的目光，用发自肺腑的语气沉声回答：
“回陛下……”
他的声音因为长时间的跪伏而略带沙哑，却异常坚定。
“臣在天上往下看，只觉得京师虽大，却尽在陛下掌控之中。”
他停了一下，似乎在组织言语，又似乎是在重新体味当时的心境。
“臣当时想的是……只要是陛下想看的地方，臣等就算是上天入地，也得为陛下看到！只要是陛下想做的事，臣等就算是粉身碎骨，也得为陛下办到！”
话音铿锵，掷地有声！
这个回答没有半点文采，更谈不上任何智巧。
它简单粗粝，甚至带着股江湖莽夫般的悍勇之气。
上天，是为了完成皇帝的意志。
彻查漕运，同样是为了完成皇帝的意志。
这两件看似毫不相干的事，其内核是完全一致的！
那就是绝对的，不问缘由的，不计代价的执行！
李朝钦没有去解释自己如何智斗如何布局，也没有去表功自己折损了多少人手，付出了多少心血。
他只是用最直白的方式告诉了皇帝一件事：他李朝钦以及他所代表的东厂存在的唯一价值，就是成为皇帝延伸的耳目与手足。皇帝的意志所指，便是他们刀锋所向，无论那前方是万丈深渊，还是刀山火海。
大殿之内，再次陷入了沉默。
但这一次，压抑的氛围已经悄然改变。
皇帝紧绷的嘴角，舒缓地向上扬起。
然后，他缓缓地点了点头。
仅仅只是一个点头。
没有一句嘉奖，没有半个字的许诺，甚至连一个眼神的交流都谈不上。
然而对于李朝钦而言，这一个点头，却胜过了千言万语！
他正欲再次叩首，将那份万死不辞的忠诚化为更坚实的誓言，龙座之上的朱由检却已轻轻一摆手。
“毕爱卿，温爱卿，郑爱卿。”皇帝的声音清晰地传入殿中每一个角落，“今日议事便到此吧。三路并行之事，朕意已决，具体方略，改日再议。你们，都退下吧。”
此言一出，毕自严与温体仁如蒙大赦，却又心头一紧。
他们交换了一个眼神，都从对方眼中看到了同样的意思：皇帝将他们支开，独留李朝钦，这是要开始处理漕运那摊子烂事了！
一场惊天大清洗，即将由东厂这把快刀，在这座寂静的文华殿中拉开序幕。
郑芝龙更是手脚冰凉，他知道，接下来皇帝与李朝钦的每一句对话，都可能决定江南无数颗人头的归属。
这种层级的博弈，他一个刚刚上岸的海盗连旁听的资格都没有。
三人不敢有丝毫耽搁，躬身行礼后脚步虚浮地退出了文华殿。
当厚重的殿门在他们身后缓缓关闭时，也将那份令人窒息的君威与杀机彻底隔绝在了里面。
殿内，重归寂静。
李朝钦的心跳如鼓，他知道，决定性的时刻到了。
然而，皇帝却缓缓地从龙椅上站起，踱步走下御阶，一步一步，走到了依然跪伏在地的李朝钦面前。
李朝钦将头埋得更低，几乎要贴在金砖之上。
“起来吧。”皇帝的声音很轻，“别跪着了。”
李朝钦猛地一怔，有些不知所措地抬起头，却见皇帝的脸上已经褪去了方才那冰封般的冷漠，眼神也变得柔和了许多。
他迟疑了一下，还是依言站了起来，躬身侍立，不敢有丝毫逾矩。
“漕运的事，朕知道了。”皇帝语气平淡，“你办得很好。”
就这么一句，再无下文。
李朝钦的心提到了嗓子眼，却不敢追问。
朱由检却话锋一转，问了一个让李朝钦完全意想不到的问题。
“朕让你照看魏伴伴……到了松江府之后的日子里，身子可还好？”
李朝钦愣了片刻，才结结巴巴地回答：“回……回陛下，厂公他……一切都好。只是天热，有些暑气犯了身子，不大爽利。”
“嗯。”朱由检点了点头，目光似乎穿透了殿宇，带着一丝回忆之色，“朕前些日子见他时，精神矍铄，瞧着还很硬朗。但终究是年岁大了，又逢这酷暑，你万不可大意。多找几个好郎中看顾着，事情要紧，但人，才是办事的根本。”
李朝钦眼眶一热，险些落下泪来，他瞬间明白了这句话背后蕴含的无尽深意。
皇帝认可的是魏忠贤这颗棋子至今仍有余热，认可的更是他李朝钦这段时日以来，为皇帝办的那些脏事。
这种认可比任何封赏任何许诺都来得更为珍贵！
因为它意味着只要他们还有用，只要他们能继续为皇帝披荆斩棘，那么他们便还有存在的必要，他们的忠诚，便有了安放之处。
他和义父的路，走对了！
一念及此，李朝钦心中所有的惶惑疑虑不安尽数烟消云散。
他的内心豁然开朗，未来的方向，已是无比清晰。
他深深一躬，声音因激动而微微颤抖：“臣……遵旨！臣代厂公，谢陛下天恩！”
朱由检摆了摆手，脸上露出淡淡的笑意。
“去吧。”
就这两个字。
李朝钦再次一愣。
这就……完了？
漕运的案子，不交代了吗？那份名册上的人，不抓了吗？
但李朝钦没有问。
他知道，自己不该问。
皇帝让他走，他便走。
“臣，告退。”
李朝钦恭恭敬敬地行礼，而后一步一步，沉稳地退出了文华殿。
当他转身踏出殿门的刹那，天幕下的光线照亮了他的脸，他的嘴角，竟也带着若有若无的笑意。
李朝钦心满意足。
皇帝并没有把处理漕运问题的权柄交到东厂手上，但是，他已经得到了他最想要的东西。
第288章 唯有君恩，再无朋党
西城，新设的临时皇明安都府衙门。
此地前身乃是某个不识抬举的勋贵的一处别业，如今已然换了人间。
往日的亭台楼阁小桥流水，皆被森然的公廨与肃杀的校场取代。
飞鱼服的锦衣缇骑往来其间，步履匆匆，构成了一幅秩序井然却又令人望而生畏的画卷。
总督公房内，安都府总督田尔耕的心情便如窗外那六月的天光一般，明媚而炽热。
他端坐于一张宽大的紫檀木公案之后，手中捏着一盏上好的雨前龙井，茶汤碧绿，热气氤氲，在光束中袅袅升腾，散发出清幽的豆香。
在他看来，这新生的安都府便是他亲手淬炼的一柄绝世凶器。
他自信自己已经将这柄帝国最锋利的刀擦拭得锃亮，寒光四射。
未来，可期。
田尔耕呷了一口茶，感受着那份甘醇在舌尖化开，胸中豪情万丈。
就在他志得意满之际，一阵沉稳而急促的脚步声自门外传来打断了他的遐思，一名亲卫在门外躬身禀报：“督帅，宫里来人了。”
田尔耕眉头微皱，放下茶盏：“何人？”
“是……是王公公。”
王承恩？
田尔耕心中一凛。
王承恩乃是皇帝身边最贴身的乾清宫大太监，素来寸步不离，他亲自出宫，绝非小事。
他正欲起身相迎，公房的门已被推开。
王承恩一身宝蓝色贴里，面容素净，径直走了进来，他的脸上没有平日里那份标志性的温和笑意。
“田督帅，”王承恩省去了所有繁文缛节，开门见山，“陛下口谕，命你即刻前往文华殿觐见，不得有片刻耽搁。”
这语气不像是传旨，倒更像是传讯。
田尔耕的心瞬间沉了下去，那杯尚温的龙井仿佛在顷刻间化作了冰水，浇得他心头一寒。
“王公公，”他勉强挤出一丝笑容，试探着问道，“不知陛下如此急召，所为何事？也好让下官心中有个准备。”
他一边说，一边不动声色地递过去一个眼神，在过去，这种眼神足以换来王承恩几句隐晦的点拨。
但今日，王承恩只是轻轻地摇了摇头，那双总是带着暖意的眼睛里，此刻竟是一片深不见底的平静，平静得令人心慌。
“咱家不知。”他垂下眼帘，声音没有一丝起伏，“田督帅，陛下在等您。”