杨长费力留下马报国，是用来应付童贯的手段。
沁州的一万义胜军，持续领了军饷以及装备，不可能永远不露面。
谭稹派的宦官监军，早被丢进矿井里干活，这支军队需要‘新代言人’，而马报国就是候选人。
十一月中旬，童贯将宣抚司迁至太原不久，即召各地义胜军统制往见。
军牒刚到沁州，杨长特地在家设下酒宴。
马报国被扈成带上门，才知道是杨长要请他吃酒，当即抱拳谦卑说道：“观察太客气了，自从马某病愈，已经连续请了多次，当初是我无礼在先”
“不开心的事，今日咱们不谈。”
杨长示意马报国落座，微笑说道：“马兄来沁州多次，没来过我府上吧？今日算是家宴.”
“我一个外人.”
“无妨，我把你当家人，快请落座.”
“这武统制.”
马报国急忙顾盼左右，他对武松心有顾忌。
“他今日不在，就兄长一人作陪。”
“哦”
“来来来，先吃一杯。”
“是”
三人落座边吃边聊，话题基本是沁州义胜军。
杨长铺垫了一会，也观察了马报国很久，才从怀中拿出军牒递出。
“童枢密召义胜军统制合议，而谭稹之前一直没委派沁州统制官，都是我的人兼顾帮着训练，此次合议恐怕不好解释，马兄权充当沁州义胜军统制走一遭？”
“我？不不不”
马报国闻言一愣，立刻摆手补充：“我就一小小校尉，岂能冒充义胜军统制？杨观察大可亲自前往，届时稍作解释就行，让童枢密派个新统制.”
“我曾败过童枢密，不请自去不合适，另外这支义胜军，生在沁州长在沁州，留在沁州能做很多实事，我不愿意交给陌生人，他们被手把手训练成兵，就像自己养大的儿子，你愿意把儿子交给别人？”
“这不一样.”
杨长虽说得诚恳，但马报国却觉异想天开。
“沁州能快速恢复生机，离不开杨观察施宽政，也离不开义胜军出力，但这毕竟是国家花钱，用来防御外敌所用，您怎能扣作沁州独用？岂不是用朝廷钱，来为沁州做事？”
“朝廷钱来自地方，为何不能反哺地方？再者此时也没战争，帮着家乡建设错了？据我所知潞州、平阳等地，都有不少义胜军驻扎。”
“那也只是部分.”
“其实都一样，马兄已知道我的心思，如果不帮忙的话.”
“这”
马报国顿时怔住，心说没让你告诉我，再说你这虽有点私心，但也是为沁州百姓，朝廷最终也不会怎么样，何必把我推出来？
“我们认识几年了？”
“嗯？”
“八年了，那时候的公主，还是个少女”
“你别提公主！”
杨长从公事扯到私事，马报国想到赵福金往日种种，突然激动得拍着桌子站起来，但紧跟着意识到自己失态，又悻悻坐了下去。
“公主，为你做了很多事，可惜”
“我知道。”
“呵呵，未必”
马报国话没说完，杨长就意味深长打断他：“听马兄的口吻，似乎对公主很忠心？”
“现在讨论这些没意义，从公主幽居学道开始，我们主仆情分就尽了.”
“呵呵。”杨长对扈成递眼色。
扈成会意起身离席，不多时从后宅带出杨煌。
杨长随即把杨煌抱起，一脸得意作起介绍：“马兄，这是我儿子。”
“衙内生得好俊朗，观察真是好福气”
“马兄觉得他像谁？”
“这还用说？您的儿子自然像你，不过这眉眼怎与”
马报国扭头看了扈成一眼，没敢把自己的猜想继续说出来，心说你妹妹和杨长的儿子，为何与公主如此相似？
杨长见铺垫得差不多，对怀里儿子耳语了两句。
杨煌应了一声嗯，接过杨长递去的飞刀，举到胸腔对马报国提问：“马叔，娘让我问你，记得此物否？”
“这是.”
马报国起身伸手接下飞刀，不可思议看着刀柄上的刻字，赫然是熟悉的‘小毕三’，旋即震惊追问：“衙内，你娘是.”
“云昭，娘让你听爹的吩咐，否则让云雷打你五连鞭。”
“五连鞭？真是.”
杨煌所传递的信息，是之前自己在大内的趣事，而赵福金经常拿来取笑，马报国立刻意识到他没骗人，同时愕然看向杨长。
“杨观察，你们究竟.”
“大内侍卫出身，不知道有些事不该问？宋江浴血奋战各地，只得了个从五品防御使，以我之前的微薄功劳，何德何能受封观察使？”
“嘶”
马报国倒吸一口凉气，立刻明白发生了什么，吞咽着口水附和道：“听说大内上半年原来是陛下有意.我懂了！”
杨长还没来得及开口回应，怀里的杨煌却奶声奶气先开口。
“你懂什么？”
“衙内，不，小主人。”
马报国言罢退后一步，对着杨家父子纳头就拜，铿锵道：“报国又有主矣，末将以后赴汤蹈火，愿效犬马！”
“呵呵，马兄不必客气，大家都是兄弟。”
杨长左手搂住杨煌，笑着上前用右手扶起。
“末将不敢僭越，我会尽快赶去太原，观察可有别的交待？”
“明日兄长与你同行，怎么应付童枢密问责，你们路上自行慢慢商议，对了，你身上伤势.”
“多谢观察挂碍，末将已然痊愈。”
“那就好，咱们继续？”
马报国哪敢不从？随即怯怯坐回凳子上，扈成带杨煌回后宅午睡。
当时前堂只剩下两人，马报国猜到了一些事实，让他感到拘谨和不自在。
面对杨长提杯敬酒，他每次都恭敬起身。
好不容易熬到离开，马报国壮起胆问了句：“观察，公主她.”
“先好好办事，等时机再成熟些，你自然会见到。”
“是”
马报国吃了定心丸，迈着坚实步伐随扈成离去。
他从大内被贬到边境开始，这几年其实一直过得浑浑噩噩，直到刚刚眼里才重新有光。
早奇怪杨长得位不对，原来是陛下暗中操纵这一切，他对公主的疼爱始终没变，为了让她脱身还做了一场戏。
跟定公主、驸马，人生又有了希望！
马报国忠心多少，杨长其实内心打鼓。
经过刚才试探观察，他才敢隐晦给出提醒，但仍要冒一定的风险，否则不会让扈成同路。
杨长站在阶上想得出神，就连武松靠近都没察觉。
“我看马报国很激动，三郎刚才真与他讲了？”
“嗯，说得很隐晦，但也留了余地。”
“我还是觉得冒险，不如跟上杀了一了百了，二哥来做这恶人。”
“大可不必，他如果真去向童贯告密，咱们可以借口污蔑直接反了，虽然现在时机不是很好，但沁州兵马已经练好，依靠地势应该可以守住。”
见杨长说得言之凿凿，武松蹙着眉，语重心长提醒：“三郎忘了宣赞的话？梁山军也应该来了河北，倘若你选择此时揭竿而起，童贯必定让咱们自相残杀，他们有攻打沁州经验，那时胜负就不好说.”
“宋江.”
杨长捏着下巴沉吟，前些日子韩滔、宣赞来投，让他得知江南军情及朝廷调令，心说宋江好好的方腊不打，居然跑去给童贯驱使。
他俩见面不尴尬？乱点什么鸳鸯谱？
“三郎，怎么说？”
“还是算了，我没把话说死，还有余地。”
“可扈兄跟着去了，他若是被扣在太原.”
“无妨，我大内都能带出人，区区太原，有何惧哉？”
“也倒是”
武松想起杨长本领，心中的担忧稍稍缓解。
约六七天后，扈成单骑归回到沁州，武松顿时没了扣的担忧，但是新的问题出现了。
杨长在代州杀胡一事，在宣抚司合议时被提了出来，童贯怀疑胡人即金国王子完颜母，而金国要用蔚、应两州来换。
金国王子，兹事体大。
如果处理不好，可能激化两国矛盾。
童贯令扈成星夜赶回传信，要求杨长快马加鞭到太原核实。
众将闻言皆称有诈，不建议杨长只身赴太原，扈三娘、仇琼英都表示要去同去，反而赵福金对他信心满满，认为没人能困住自己男人。
就像武松分析那样，此时造反可能与梁山自残。
杨长觉得稳住童贯很有必要，便把沁州军政交由林冲、萧让，自己与武松轻装简从赴太原。
当年是个暖冬，十一月虽已朔风割脸，但通往太原途中没下雪。
杨长等人骑快马，日行速度接近两百里，仅用两天半抵达阳曲。
马报国得到消息，提早来到宣抚司门前等候，当看两人出现在街口，就小跑迎了上前。
“杨观察、武统制”
“别急，天塌不下来。”