看着这些好不容易从益都接出来的人，此刻虚弱不堪，他的心中满是焦急。
“卞兄弟。”
周闻道安排好店内事务，转向虽然也显疲惫但精神尚可的卞元亨。
这一路，卞元亨的表现他都看在眼里，沉稳、机敏，关键时刻能靠得住，更兼其是施耐庵的表弟，身份可靠，能力出众，正是眼下最值得信赖和倚重的人选。
“我等离开此地月余，不知江淮局势如何。你出身本地，熟悉情况，劳烦你辛苦一趟，出门打探消息，特别是徐州战况和濠州的动静，我们需要重新规划行程，必须搞清楚当前局势。”
“元亨明白轻重，这就去。”
卞元亨拱手应道。他深知肩负的责任，不仅是打探消息，更是为了这四十余人的安全行程。换了身干净衣衫，洗了把脸，努力让自己看起来精神些，便独自走出了车马店。
再次踏上淮东的土地，卞元亨敏锐地察觉到北沙的气氛与月前离开时大不相同。
昔日繁忙喧嚣的码头，此刻显得异常冷清。泊位上的船只稀疏了许多，码头上扛包卸货的力夫身影稀稀拉拉，吆喝声、号子声几乎绝迹。
通往镇内的道路上，行人更是明显稀少，偶尔走过的几个，也是步履匆匆，神色间带着一丝不易察觉的紧张和忧虑。空气中弥漫着一种压抑的沉闷，连海风都似乎带着一丝不安的气息。
卞元亨心中微沉，寻了一处看起来还算干净的临街茶铺坐下。
“店家，一盏清茶。”他摸出二两碎银，轻轻放在油腻的桌面上。
茶博士是个四十来岁的干瘦汉子，看到那成色颇好的碎银，眼睛顿时一亮，脸上的褶子都笑开了花，殷勤地擦抹桌子，奉上一盏还算清亮的粗茶。
“客官您请！一看您就是见多识广的贵人，这银子……小店可找不开啊。”
“不必找了。”
卞元亨端起茶盏，啜了一口，目光扫过冷清的街道，状似随意地道：
“店家，我月前离开时，这北沙码头还热闹得很，怎地如今如此萧条？可是出了什么事？”
茶博士闻言，脸上的笑容收敛了些，警惕地左右看了看，见无旁人注意，这才压低声音凑近道：
“贵人您有所不知啊，上个月，朝廷下了狠心，要彻底剿灭盘踞在徐州快一年的剧寇‘芝麻李’，咱们淮东路可是要出大力的主力啊！”
这人得了银钱，便如竹筒倒豆子般，说道：
“官府四处抓壮丁！灶户、盐丁、民夫，整村整村的被征走。说是去运粮草辎重，可那跟当兵打仗有啥区别？家里的骡子、马匹、稍微像样点的船，全被官府征用了。
您看这码头，没了船，没了扛活的力夫，还能不冷清？镇上有点门路的，都躲到乡下亲戚家去了，生怕被拉了壮丁！唉，这日子，真是没法过了……”茶博士摇头叹息，满脸愁苦。
“原来如此。”
卞元亨心中了然，这大规模的征调，印证了他对徐州战事升级的猜测。
“那徐州那边，战况如何了？紧挨着徐州的，南边濠州那边，可有什么动静？”他状似随意地问起濠州，这是周闻道最关心的消息，他也担心这个。
茶博士挠了挠头，面露难色。
“这个……小人就真不清楚了。都是道听途说，有的说官军势如破竹，有的说红巾贼还在死扛。濠州……哦，听说那边的反贼改叫红旗营了？只知道那边好像也打过大仗，具体咋样，天知道！”
他提供的信息有限，但也说明徐州战火尚未直接波及淮东腹地，只是抽丁征粮的负担极重。
卞元亨点点头，不再多问。付了茶钱，起身走出茶铺，正犹豫着是再去码头找相熟的船家打听，还是去镇上的酒馆客栈碰碰运气，一个豪爽中带着惊喜的声音自身后响起：
“卞兄弟！可让我好找啊！”
卞元亨闻声回头，只见来人身材魁梧，唇方口阔，髭须疏朗，浓眉下一双眼睛精光四射，透着一股草莽豪杰的剽悍之气，正是之前帮他们联系益都走私海船的白驹场大灶头张士诚！
此番波及大半个淮东路的抽丁征粮行动，也只有张士诚这等能量非凡的大灶头才能躲得过。
“张兄！”
卞元亨连忙抱拳行礼，脸上露出真诚的笑容。对这位为自己此番迎接石元帅亲族行动，提供了关键帮助的私盐枭雄，他心中是存着感激的。
“劳烦张兄为小弟张罗海船，此恩未报，元亨正待此间事毕，便去白驹场登门拜谢！”
“哈哈！卞兄弟说这话可就见外了！”
张士诚大步流星地走近，蒲扇般的大手用力拍了拍卞元亨的肩膀，力道沉实，显是真心高兴。
“卞兄弟的事，就是我张九四的事！咱们兄弟之间，说甚谢不谢的？忒生分了！”
他亲热地一把拉住卞元亨的手臂，解释道：
“说来也巧，我近日刚好押一批‘货’到北沙交割。听士德说，在码头似乎瞥见了卞兄弟的身影！这夯货眼睛倒尖，就是脑子不灵光，也不知道上前留你一留！
害得我一通好找，打听了好几处，才在这茶铺外寻到你。走走走！此地不是说话的地方，咱们哥俩许久未见，定要好好喝上几盏，叙叙旧！”
卞元亨下船时特意留心了四野，并没发现张士诚胞弟张士德的身影，不过张氏兄弟在白驹场及周边沿海势力极大，手下耳目众多，有盐丁看到他们一行并报告给张士德，也在情理之中。
他此刻正愁消息来源有限，张士诚混迹黑白两道，消息灵通远超茶博士，正是打探徐州和濠州消息的绝佳人选。
“固所愿也，不敢请耳！张兄，请！”卞元亨当即爽快应下。
二人来到北沙镇上最好的悦来酒楼，张士诚显然是这里的熟客，掌柜亲自迎出，满脸堆笑地将他们引至二楼位置最佳的“聆涛阁”包厢。
包厢临海，推开雕花木窗，便能远眺波光粼粼的海面，海风带着咸腥味徐徐吹入，倒也心旷神怡。
张士诚熟稔地报出六七样酒楼拿手好菜，又要了一坛上好的“莲花白”。
店小二麻利地搬上来了酒，先上了几碟凉菜和酒具，张士诚和卞元亨都是好饮且海量之人，也不等热菜上齐，便先斟满酒盏，连碰了两盏。
辛辣的液体顺着喉咙滚下，驱散了些许疲惫。
张士诚放下酒盏，抹了抹嘴，看似随意地挑起了话头：
“卞兄弟，你们这趟远赴益都，千里迢迢，途中可有哪些见闻？兄弟我好几年没去腹里了，也不知道那边如今到底是个什么光景？”他眼神闪烁，带着探究。
张士诚虽然不知卞元亨此行具体目的，但能让他动用海船亲自跑一趟益都路，绝非小事。
不过，他对此事并不关心，而是想了解腹里的真实情况，这关系到他未来的决策。
迎接石元帅亲族所用的海船就是张士诚联系的，行程也大致知晓，卞元亨心知瞒不过这位精明的地头蛇，况且所见所闻皆是元廷腐朽的事实，也无须刻意隐瞒。
叹了口气，卞元亨俊朗的脸上浮现出真切的悲悯与愤懑：“民生凋敝，满目疮痍啊！”
借着酒意，这位性情细腻、善诗文的灶户豪族子弟，便将益都之行的见闻娓娓道来。
“官道两旁，本应是沃野良田，如今却长满了齐腰深的荒草，随风起伏，一片死寂。途经村落，十室九空，断壁残垣尽显破败萧条。
偶见几个面黄肌瘦、形销骨立的农人，眼神空洞麻木，如同行尸走肉，对过往行人视若无睹。更有甚者……”
卞元亨的声音低沉下去，带着一种诗性的沉痛，将那日山脚下所见官差鞭挞押解百姓、孕妇在烈日下奄奄一息的惨状，以及沿途听闻的种种苛政暴行，饱含感情地倾诉而出。
他本就文采斐然，加之亲眼目睹的震撼，描述起来更是绘声绘色，字字泣血。痛斥官吏如豺狼，朝廷如朽木，将这乱世飘零、百姓无依的悲凉刻画得入木三分。
“……朱门酒肉臭，路有冻死骨！兴，百姓苦；亡，百姓苦！”
卞元亨以酒浇胸中块垒，一饮而尽。就连进来上菜的店小二，听得卞元亨的描述，自伤身世，也不禁红了眼眶，放下菜盘时动作都轻了许多，生怕打扰了这沉重的气氛。
张士诚相貌粗豪，却极擅察言观色，更善与人共情，恰到好处地随着卞元亨的讲述而叹息、愤慨、拍案，时而怒骂一声“狗官”，时而感慨一句“百姓何辜”，极大地满足了卞元亨的倾诉欲，让这位满腹忧愤的公子更觉遇到了知音，话语愈发滔滔不绝。
不过，卞元亨始终保持着一丝清明。
他讲述了许多民生疾苦、官府黑暗，却自始至终没有泄露半句可能透露石山亲族的信息，没有提及周闻道的真实身份，更没有暴露自己此行是奉了石山之命。
酒后误事？他卞元亨断不会犯此等低级错误。这是对石山的忠诚，也是对张士诚这位“朋友”的一种保护知道得太多，对张士诚并非好事。
张士诚也并未刻意打探这些敏感隐私，他更在意卞元亨描述的民生凋敝、统治腐朽本身，，而是关乎他张九四未来道路的切身考量。
酒过三巡，菜过五味。两人都已连喝了七八盏烈酒，脸上泛起了红晕，话匣子彻底打开。
张士诚见包厢内气氛已热，再次给店小二丢了一块碎银，吩咐道：
“酒菜齐了，带好门，没招呼别进来。”
店小二识趣地退下，关紧了房门。
张士诚亲自给卞元亨和自己斟满酒，碰了一下杯，一饮而尽，这才压低声音，神情凝重地道：
“听卞兄这么一说，我算是大概明白了，朝廷此番为何会下如此大的血本，非要一举平灭徐州‘芝麻李’不可了。”
他放下酒盏，手指无意识地在桌面上敲击着：
“只因腹里都乱成了这样，大元眼看着快要咽气了，再不平定徐州之乱，打通漕运，尽快运粮北上，怕是腹里都要再起大乱！”
“张兄所言甚是！此乃破釜沉舟，亦是饮鸩止渴！”
卞元亨点头认同了张士诚的结论，正是基于大元根基已朽，天下很快就会迎来大乱的判断，他才听从表哥施耐庵之言，决心投靠石元帅。
他清楚张士诚的身份掌控盐场、统领私盐武装的枭雄，最不怕的就是天下动荡。今日张士诚反复提及天下大势，绝非无的放矢。卞元亨点头应和后，便不再多言，静待下文。
第188章 此一别立场分野
果然，张士诚见卞元亨认同自己的看法，眼中精光一闪，压低了声音，抛出几个极具分量的信息：
“朝廷这一次，是真下了血本。光咱们淮东路，就被征募了整整两万灶户、盐丁！听说腹里诸路，还编练了三万河工民夫！再加上各地拼凑的团练乡勇，还有朝廷的精锐官军。
这次围剿徐州的兵马，怕是要实打实的，超过十万之众！”
张士诚刻意强调了“实打实”三个字，趁着卞元亨愣神消化这个消息的功夫，他夹了一筷子酱牛肉塞进嘴里，咀嚼咽下，又凑近了卞元亨，几乎耳语般道：
“听说，这次是中书右丞相脱脱亲自领兵。跟往年那些号称几十万，实际天知道有几个兵不一样，应该是实打实的十万大军。卞兄弟，你饱读兵书，通晓韬略，依你看，芝麻李能逃过这一劫么？
芝麻李与四处流窜的刘福通是两个极端，此人既提不出凝聚人心的政治口号，也没有明确的战略谋划，甚至还没有约束部将的能力，任由他们四面出击抢地盘。
起事近一年，却只传出不伦不类的“芝麻李”诨号，看着都不是能成事的人。
卞元亨对徐州芝麻李的命运不甚关心，但他深知徐州路是濠州的北面屏障，徐州红巾军若败，那挟大胜之威的元军兵锋，下一个目标必然是濠州红旗营，这才是他真正担忧的。
而且，张士诚今日的话题很不正常，显然意有所指，甚至可能是在试探自己的倾向。
卞元亨快速回顾了刚才的对话，确认自己并未泄露任何想要投奔石山的念头，便谨慎地回应道：
“徐州红巾军声势早已不及濠州红旗营，那石景行我虽未谋面，但观其行事，取濠州，平滁州，威慑左君弼献城，军纪严明，治理有方，素有大志，绝非池中之物。
此人岂会坐视朝廷剿灭近邻芝麻李，让官军兵临城下而无动于衷？脱脱虽有十万大军，气势汹汹，但要同时硬撼徐淮两大豪杰，怕是……还有些力有未逮吧？”
“这倒是！”
张士诚虽然不知道卞元亨早已心向石山，但敏锐地捕捉到了卞元亨话语中对芝麻李和石山的态度是“豪杰”，而非“贼寇”！
这正是他今天费尽心思找到卞元亨喝酒，想要摸清的“实底”！
张士诚心中暗喜，却不动声色，顺着卞元亨的话，抛出了一个对方尚不知晓的爆炸性消息：
“哈哈，卞兄弟恐怕还不知道吧？就在你们出海这段时间，那石景行以雷霆之势横扫了整个庐州路！巢县、舒城、庐江、无为、六安、乌江和州等地，已尽入其手。
朝廷的兵马在红旗营面前，简直不堪一击！哈哈哈，这才是大丈夫所为啊！”
张士诚的语气中充满了毫不掩饰的赞叹和向往。
“哦？！竟有此事？！”
卞元亨心中暗喜，石山势力越强，根基越稳，他投奔过去的前景就越光明！而且石山如此神速拿下庐州路，足见其用兵如神，根基已成！
他强行按捺住激动，脸上露出恰到好处的惊讶和敬佩，同时也敏锐地捕捉到了张士诚话语中对石山的推崇，顺势举起酒盏，感叹道：
“我亦听闻那石景行有仁义美名，红旗营军纪严明，所过不掠，市肆不易。更推行‘正税免捐’之策，与民休息，安定人心。如今庐州路全境为其所得，朝堂诸公怕是又要焦头烂额了。”
“说得好！当浮一大白！来，再喝！”
张士诚大笑着与卞元亨重重碰盏，烈酒入喉，胸中豪气更生。
酒意渐浓，话题也愈发深入。
张士诚知道卞元亨不仅诗文出众，武艺更是过人，且熟读兵书，好论兵事，是个难得的文武全才。便借着酒兴，以酒水为墨，在油腻的桌面上勾勒出一副简陋的江淮草图。
“卞兄弟请看。”