大官人被这脂粉香、饭菜香、暖融融的炭火气一裹，耳边听着月娘这全然跳过了外头腥风血雨、只关切他饥寒冷暖的温言软语，鼻中嗅着那炖得酥烂的老鸭汤浓香，心头哪怕还有烦闷，竟似被一只温软的手轻轻拂去，消散了大半。
他紧绷的肩背松泛下来往那主位上一坐。
月娘自己紧挨着坐了，口中絮絮叨叨，说的尽是那熨帖到骨子里的家常暖话：
“官人你是不知！我们几个并这一桌子的热汤热饭，眼巴巴盼了这大半日，肠子都等得绞成麻了！”
她伸出纤纤玉指，虚点着侍立一旁的金莲、桂姐、香菱，笑骂道：“雪娥在灶下，不知添了几回柴火，生怕汤冷了，肉老了。这三个小蹄子，更是倚着门框子，望穿秋水，嘴里不知念叨了八百遍‘爷怎地还不影儿？’‘爷的脚步几时到门？’耳朵都快被她们磨出茧子来了！”
大官人看着满桌珍馐和环绕的娇妻美婢，心头更是舒泰，故意笑道：“你们几个！饿了便先吃是正经，巴巴儿等我作甚？岂不饿坏了身子？”
月娘闻言，水杏般的眼睛一横，带着几分娇嗔，那藏在袖中的手儿，指甲在大官人臂膀的绸衫上轻轻一陷：
“官人竟连今儿是什么日子都浑忘了？今日可是‘十月节’立冬！”虽算不得什么大节庆，，可咱们大宅，自有规矩体统！”
“你若出门应酬，事先有个交代，我们自不必像个木头人似的干等。可今儿个，天还墨黑着你就悄没声出去了，连口热茶都未用！这顿饭，如何也得等你回来，一家人齐齐整整地吃！”
月娘也做小便拿起一双镶银头的乌木筷子，小心地拨弄那捧盒里的熊掌，对大官人道：
“官人快尝尝这个。说来也是巧，你在京城时，来保前几日从扈家庄回来的路上，被几个山里的其他庄客拦着兜售野味，来保见这熊掌卖得比市面上便宜了好些，想着官人好这口，便做主买了四只回来。今儿官人回来，雪娥手脚麻利，紧着先整治了一只给官人尝鲜，还有三只镇在冰窖中。”
月娘一边说，一边用筷子尖轻轻点了点那熊掌厚实处：
“官人瞧，这可是上好的右熊掌！常言道‘左鹿右熊’，这右掌因那熊惯常用它掏蜜、捋果子吃，活动得多，筋肉活络，胶质尤其丰腴厚润，最是滋补养人。”
“雪娥也是下了功夫的，先用上好的金华酒并陈年雕泡了一宿，去了那山野腥臊气，又拿火腿老母鸡汤煨了足足大半日，直煨得骨酥肉烂，形散而神凝，味儿都吃进去了。临起锅前，又淋了一勺收得浓稠的野蜂蜜汁提亮增香，这才得了这品相滋味儿。”
说话间，月娘已用银刀和小勺配合着，灵巧地将那熊掌最肥厚软糯、颤巍巍如同琥珀冻子般的前掌部分剔下几块来，连着那晶莹浓稠、几乎能拉丝的胶汁，稳稳当当地送到大官人面前的定窑碟子里，温言道：“官人尝尝，看雪娥这火候滋味儿可还对路？”
说完又对站着的金莲香菱三人说道：“你们也坐下吃吧，今个是立冬小节。”
三人连连摇头说不敢。
大官人也哈哈一笑，指着旁边的绣墩对金莲香菱三人道：“怕什么？大娘也难得开口叫你们坐，就坐下！今日既是立冬当是家宴，不拘那些虚礼。也尝尝这熊掌，稀罕物儿。”
大官人发了话，金莲和香菱桂姐儿三人这才敢挪步。
三人坐下只见那捧盒里的熊掌更是流光溢彩，异香扑鼻。
也是饿了大半日的三个小人儿肚里馋虫早被勾了起来，却不敢伸筷子，眼角余光却忍不住往那珍贵的熊掌上瞟。
大官人先呷了一口温热的金华酒润喉，这才举起筷，夹起一块月娘布来的熊掌肉。
那肉颤巍巍、亮晶晶，裹着浓汁，放入口中，只觉酥烂无比，入口即化，浓郁的胶质混合着酒香、肉香、蜜香、火腿鸡汤的醇厚鲜香，瞬间在舌尖弥漫开，端的是人间至味。
他满意地眯起眼，对月娘道：“嗯！好！雪娥这手艺越发精进了！这熊掌煨得地道，滋味儿都进去了！这酒也不错，绵软醇厚。你也尝尝这掌肉。”说着，也给月娘布了块。
忽地，他筷子一转，竟从那盘子里又接连夹起三块油亮软糯的熊掌肉，一一分送到金莲、桂姐、香菱面前的小碟子里，笑道：“都别傻愣着，这好东西，你们也尝尝鲜！”
三个小蹄子受宠若惊，慌忙欠身道谢。
金莲眼疾手快，夹起便送入口中，香菱也小口尝了，都连声赞道：“谢爷赏！真真是天上才有的滋味儿！”
“好吃得舌头都要化了！”
轮到李桂姐，她颤巍巍夹起那块肉，小心翼翼地放进嘴里，只嚼了两下，眼圈竟蓦地红了，声音带着哽咽，断断续续道：
“爷…大娘…这如何使得…奴小时候，莫说上桌吃饭，便是灶下能得口热乎的剩汤剩饭，都…都难得，稍不如意便是一顿打骂皮开肉绽！”
“做梦也想不到…想不到这辈子…竟能得到老爷的疼爱和大娘的关心，踏进西门府这等府邸…还能…还能坐着…和老爷、大娘一桌…吃饭.吃这样神仙才享的福…”
说着，豆大的泪珠儿再也忍不住，“吧嗒吧嗒”滚落下来，砸在面前的碟子上。
月娘坐在她身边，听得真切，见她哭得可怜，又说得凄楚，心头顿时涌起一阵怜惜。
她伸出手，用帕子角儿轻轻替桂姐抹去腮边的泪珠，温言劝慰道：“快别哭了！进了这门，就是一家人。过去的事不提了，往后安心过日子，好日子长着呢。”
潘金莲在一旁冷眼瞧着月娘给桂姐拭泪的温柔动作，又听着桂姐那番“热乎饭都难得”的哭诉，心里那股酸气直冲脑门，几乎要呕出来。
她暗自咬牙骂道：“呸！好个会卖惨的狐狸精！倒把窑子里爬出来的贱底子抖搂干净了！一块熊掌罢了，倒叫她哭得像得了龙肝凤髓！”
“把大娘都骗了，被她几滴猫尿就哄得心软，倒亲自给她擦脸！显见得她多金贵似的！”
“我怎地早没想到这招？上回吃糟鹅掌，合该我也哭一哭我那被卖几回的身世，哭得比她还惨十分，那爹爹晚上还不把我抱在怀里亲亲疼！”
她越想越气，只觉得嘴里的熊掌肉也失了滋味，恨恨地嚼着。
大官人见桂姐落泪，又被月娘劝着，心头那点怜惜更盛，摆摆手道：“好了好了，月娘说的是。进了这门，过去种种都休提了。一块肉罢了，值什么？喜欢就多吃些。”
吃罢饭，大官人儿便唤过玳安吩咐道：“骑上快马，去寻那清河县里头一份儿的跌打郎中！立时三刻请他到你应二爷府上去。诊金封得厚厚的，就说是俺西门大官人请的，叫他务必拿出十二分精神头儿来，好生看视！”玳安喏了一声，牵马出门，一溜烟儿去了。
那应伯爵的宅子，蜷在县衙后巷深处一条唤作“牛皮巷”的窄弄里。
玳安寻到门前，只见两扇木板门，漆皮剥落得斑斑驳驳，虚掩着。
推门进去，是个不大不小的院子，几间青瓦房。
屋里头，应伯爵正歪在土炕上，脑袋裹缠得严严实实，活似个刚出锅的肉粽子，白布条子从脑瓜顶缠到脚脖子，只露出一双眼睛、一张嘴和俩鼻孔。
那眼珠子却骨碌碌地转着，贼忒忒地透着精光。
炕边条凳上，坐着谢希大、祝实念、孙寡嘴几个，也都带了彩。
谢希大一条胳膊吊在胸前，祝实念腿脚不大利索，孙寡嘴半边脸肿得发面馒头也似，青紫未消。
满屋子一股子跌打膏药混着汗腥的腌味儿。
正这当口，只听院外马蹄声响，旋即大官人迈步进来。众人一见，慌忙挣扎着要起身见礼。
大官人摆摆手，自顾自拖过屋里唯一一张太师椅坐了，瞅着炕上的应伯爵，皱眉道：“好个应二！怎地弄成这副光景？”
见大官人亲至，应伯爵在炕上蛄蛹着要起身，被大官人虚按一下止住了：“且躺着吧，莫挣裂了伤口。”
这时玳安也引着那郎中进了门。
见西门大官人也在，那郎中更不敢怠慢，上前告了罪，解开布条，掰开揉碎地查验了应伯爵头面、胸腹、四肢的淤伤创口，又凝神搭了脉，方才吁了口气，转身向大官人躬身道：
“回大官人，应二官人万幸！看着唬人，多是皮肉筋骨的外伤，并未伤着脏腑根本。只是这顿拳脚着实不轻，气血两亏，元阳有些耗损，须得安神静养些时日，按时敷药服药，切记动不得肝火，近不得女色，也沾不得油腥生冷！”
应伯爵一听没伤着里面，隔着布条瓮声瓮气，带着几分向大官人表功的劲儿道：
“大哥您瞧！我就说嘛，咱应二这副身板，那是粪坑里的石头又臭又硬，从小摔打出来的！些许皮外蹭破点油皮儿，将养几日，又是一条顶天立地的好汉，照样给大哥跑腿效力！”
医生开了方子，玳安付了沉甸甸的诊金，这才送医生出去。
屋里没了外人，大官人端坐椅上，摩挲着暖炉，脸色阴沉。几个帮闲觑着大官人脸色，这才你一言我一语，活泛起来。
谢希大吊着胳膊，“嘶哈”着倒抽冷气，呲牙咧嘴地向大官人诉苦道：“大哥明鉴！那晚韩老五才叫一个惨！我们哥几个好歹护住了吃饭的家伙，他是被人按在泥地里，专拣那腚沟子、大腿根儿肉厚的地方下死脚踹啊！如今还趴在炕上，哼唧得像月子里的娘们儿！好了以后不知道还能不能跟哥几个嫖了。”
祝实念拄着根烧火棍似的木棍，凑到炕前，却不忘朝大官人方向侧着身子，压低声音道：“大哥，那晚的事儿透着股邪性！按您的吩咐，我们几个天一擦黑就猫在大哥府上门楼子对面那条黑窟窿似的巷子里。”
“果不其然，快到天明，来保他们刚带着车队出去，就瞅见一个黑影，缩头缩脑，活像个偷油的老鼠，打角门溜出来，兔子见了鹰似的，直往通杀坊那头窜！”
孙寡嘴肿着半边嘴，含混不清地急着抢话，生怕落了后：
“我们哥几个立马儿就蹑了上去，谁承想，刚跟到耍钱场后巷那黑黢黢的鬼地方，呼啦啦就从地缝里钻出来十七八条精壮汉子！手里都拎着哨棒、短棍，明晃晃的！二话不说，兜头盖脸就打将下来！下手又狠又毒辣，专拣那要命的软处招呼！这分明是要人命啊！”
谢希大啐了一口，对着大官人恨声道：“大哥，这事儿不对，这清河县几个赌场即便是和我们不对付，也不敢如此打我们，那些打我们的，全是些生瓜蛋子，脸生得很！”
应伯爵裹在布条里，想要凑近大官人，却疼的倒了回去：“大哥，这事儿…可透着邪性！若不把这起子下黑手的杀才根脚连皮带瓤地挖出来，掰扯清楚了，只怕…只怕往后在这清河县的地界儿上，咱们兄弟几个走路都得夹着尾巴！连带着大哥您的威风…也难免叫人小觑了去！”
大官人听了笑道：“放心，场子，自然要十倍百倍地找补回来！”说罢，下巴颏儿朝玳安一扬：“玳安，拿几封银子来，给你应二爷和其他几位压压惊，买些鸡鸭鱼肉好生将养着。”
玳安手脚麻利，掏出几封沉甸甸、棱角分明的新银锞子，挨个塞进帮闲们手里。应伯爵几个忙不迭地将银子攥得死紧，嘴里“谢大哥哥恩典”、“大哥哥再生父母”地嚷着，脸上挤出涕泪横流的感激相。
待西门大官人回到他那深宅大院的西门府，已是月黑风高。
府里只有巡夜家丁灯笼那点微光在游移。
大官人也不唤人，悄无声息地往后院演武场摸去，今日混战他那末羽箭着实没把握能在武松和史文恭俩人交锋中帮上一帮，心道还是要多练才是。
东厢房里，潘金莲正就着一豆昏黄的烛火，葱管似的指尖捏着银针，在一件水红潞绸抹胸儿上细细绣着交颈鸳鸯。烛光跳跃，映着她粉光脂艳的脸蛋儿。
正绣得入神，忽听窗外廊下传来一阵刻意压低的絮语，，活似两只耗子在偷啃灯油。
她心头猛地一紧，手上银针差点戳了指头。屏息凝神，悄没声地溜到窗边，偷看过去。
昏暗的光线下，只见那李桂姐，正扯着一个守夜小丫鬟的胳膊，两人头碰着头，嘴对着耳，嘀嘀咕咕。那小丫鬟鸡啄米似的点着头。
金莲心里“咯噔”一沉：“好个没廉耻的娼妇！深更半夜，勾搭守夜丫头，定是没憋好事！”
那李桂姐不知金莲儿在看她。
她用一个褪了色的旧绢，让那粗使丫头帮忙盯着信儿。
丫头早瞅见西门大官人回来了，脚步带风地往后院去了，得了这点甜头，自然屁颠屁颠跑来通风报信。
李桂姐得了准信儿听到说老爷去后院练武了，心头一喜，，忙忙地扭回自己那房间。
小心翼翼抱出一张半旧的桐木琵琶，用细绢布仔仔细细擦拭了一遍琴弦。
她对镜又抿了抿鬓角，将胸前那抹桃红抹胸儿往下拉了拉，半露出鼓胀胀雪脯子，这才抱着琵琶，腰肢款摆，扭着小翘臀一步三摇，袅袅娜娜地寻到后院演武场。
远远望见大官人正凝立如松，对着草靶子不知道练着什么。
李桂姐心头也是一颤，脚步微顿，随即脸上绽开一朵能甜死人的笑，捏着嗓子，将那把娇滴滴、颤巍巍的嗓音，拐着九曲十八弯的调子送了过去：
“爹爹！”
大官人听着这媚到骨子里唤声，霍然转身，见是李桂姐抱着琵琶，像株夜放的妖般立在月门洞下。
“嗯？”大官人笑道：“你怎么来了！”
李桂姐见老爷没有怪自己，心头大定，扭着水蛇腰走上前来，故意将怀中琵琶往高里抱了抱，那桃红抹胸儿裹着的胸脯便颤巍巍地更显眼了，声音又软又糯，还带着点恰到好处的委屈和崇拜：
“奴婢心里念着爹爹，翻来覆去，那心尖儿像被猫爪子挠似的，哪能睡得着！又…又怕莽撞了去书房，扰了爹爹的正经大事，没得惹爹爹厌弃…便想着出来透透气，谁承想…月下竟撞见爹爹在此…便回去拿了这.”
她一边说着，眼波流转，像带着钩子般在大官人脸上身上缠绕，纤纤玉指轻轻拨弄了一下琵琶弦，发出一声清越又带着几分撩拨意味的颤音：
“爹爹这般英武，练得辛苦…若不嫌弃奴家手拙，不如…收奴家在此，用这琴声给爹爹助助兴，解解乏？”
大官人眼瞧着李桂姐娇怯怯一个小人儿，抱着琴过来，走得香汗微沁，娇喘吁吁，胸前起伏不定，倒也不容易。
大官人心中爱惜，口中便吐出一个“好”字。
说完边抄起根棍棒耍弄起来。
这边厢李桂姐的琴声立时变了，果然弹得一手好本事！但听那琴音铮铮淙淙，时而如裂帛穿云，时而似幽泉咽石，端的妙绝。
大官人闻之，精神陡地为之一振。
着月色，细看那桂姐：一张小脸儿粉团也似，白嫩细腻。一点朱唇不点自红，微微抿着，更添娇媚。
身子玲珑剔透，那雪脯子随着抚琴的轻摇，白生生肉地晃人眼目。
无怪乎丽春院那老虔婆李妈妈，将她视作摇钱树、聚宝盆，指望着靠她与京城里的魁争一日之短长！
难能可贵的是这桂姐儿抚起琴来，指法娴熟，气度沉静，眉宇间竟透着一股子大家闺秀的端庄风范，举止从容，毫无轻浮之态，又是一股反差媚勾人魂魄。
若非深知根底，谁人敢信她竟是教坊司里调教出来的官妓？
正练完一套，又听得入神，蓦地一声娇滴滴、颤巍巍的“爹爹”自身后传来，直钻入大官人耳中，将他喊住。
大官人回头一看，只见那潘金莲儿，穿着一身海棠红的软缎寝衣，那缎子滑不留手，紧贴着身子，更显出里头一段风流身段，鼓胀胀的。
腰下臀儿浑圆，外头松松披了件同色的薄纱罩衫，那纱儿薄如蝉翼，非但遮不住内里春光，反倒添了几分朦胧撩人的意思。
一头乌油油的黑发尚未梳拢，只用一根碧玉点翠的簪子斜斜绾着，几缕青丝俏皮地垂在粉腮玉颊边，更衬得那脸蛋儿：面若银盆，白腻光滑。
她莲步轻移，月光下薄纱勾勒出她凹凸有致、玲珑曼妙的曲线，真个是增一分则肥，减一分则瘦，无一处不勾人魂魄。
大官人见她这般活色生香的模样，奇道：“你这浪蹄子怎地也起来了？这个时辰，你向来是睡得沉沉的。”
潘金莲没立刻答话，眼波先似笑非笑地扫过脸上笑容微僵的李桂姐，她樱唇微启，带着一丝恰到好处的疑惑和担忧：