“目前就老太太，太太知晓，还有林之孝两口子，赖大两口子经手。
林之孝家的特意透给我，也是想向奶奶您递个话儿......”
王熙凤心中雪亮。
这是开始向她这位实权在握的二奶奶靠拢了。
她放下盖盅，指尖在光滑的瓷面上轻轻一叩：
“知道了，你告诉林之孝家的，他们的心意我领了，让他们安心办差，该他们那一份，短不了。”
平儿应下，又想起一事，声音压得更低：
“还有，东府那边，蔷大爷......最近托人递话，说来日要来拜访奶奶，说之前的事。
另外......他还说，珍大爷如今是吓破了胆，蓉大爷流放辽东，恐是回不来了，珍大爷有意将他过继到名下，顶门立户。”
“哼！”
王熙凤鼻腔里发出嗤笑，眼中寒光一闪道：
“贾蔷这小子，如今倒抖起来了，珍大哥那个没囊气的，亲儿子折进去就急着认干儿？倒是一对儿好爷俩！”
她端起早已凉透的茶，啜了一口，语气森然道：
“就算他贾蔷真成了宁国府的小大爷，在我眼里，也不过是跳梁小丑！敢起那些腌心思......”
她没说完，但嘴角冷笑，已说明一切。
平儿亦是满面鄙夷：
“奶奶说的是，这等人，就算一时得意，也长久不了，奶奶之前吩咐的事，我也去办了。”
两人对视一眼，平儿再次凑近，嘴唇贴在王熙凤耳廓上，嘀嘀咕咕说了好一阵。
屋外风掠过枯枝，呜咽作响。
......
薛府新宅，阔朗前厅，气氛有些凝滞。
几个管事婆子垂手肃立，丫鬟们更是屏息静气。
厅中，一个身量高挑的少女尤为醒目。
她不过十六七岁年纪，一身半新不旧的石榴红袄裙，非但不显土气，反衬得身段丽饱满。
此女俏脸明艳逼人，眉眼间带着股子野性难驯的泼辣劲儿，像山野间灼灼怒放的石榴花，光芒几乎盖过了厅堂的富丽。
探春带着侍书，又由宝钗的丫鬟文杏引至厅外廊下，便听到里面那红衣少女清脆又带着火气的声音，条理分明：
“姑娘放心！那起子蒙脸的夯货，仗着人多势众砸门面，可里间库房重地，我带着几个有力气的媳妇子，顶死了后角门，抄起顶门杠就招呼！
为首那个还想往柜台后头钻，被我那么一下！”
她猛地做了个斜劈的手势，动作利落带风道：
“一杠子敲在手上，当场就跑了，值钱的香料，新到的南洋珠粉，保住了一半。
伙计们伤是伤了，骨头没断，养些时日就好。
官府那边也立了案，姑娘只管宽心，这口气咱们迟早找补回来！”
这人说话字字铿锵，忠心与担当皆存。
探春立在廊下，听得心头一热，暗赞不已。
好个烈性又能干的人儿，这等人才，便是放在她们荣国府，也是拔尖儿的！
她不再停留，示意文杏通报，自己掀帘而入，朗声道：
“宝姐姐，我来看你了。
你这可真是因祸得福，得了员了不得的大将啊！”
探春带着由衷的赞叹，走进厅堂。
宝钗正拉着那红衣少女的手查看她手臂上的伤处，见探春进来，眼中闪过暖意，忙招呼道：
“三妹妹来了，快坐。”
她又转向红衣少女道：“这三妹妹可不是外人，她便是荣国府上的三姑娘。我们是至交姐妹。”
那红衣少女目光坦荡，毫不怯场地看向探春，行礼道：
“给三姑娘请安。”
探春上前扶起，细细打量，只见她眉目如画，顾盼神飞，那股子勃勃生机，实属罕见，心中更添几分喜爱：
“好个标致爽利的姐姐！方才在门外听得你护店退敌之事，真真叫人佩服！
这等胆识魄力，便是须眉也未必及得上，敢问姐姐贵姓？如何称呼？”
少女爽朗一笑，大大方方道：
“回三姑娘，我姓尤，家里行三，我这人性子野，受不得一些腌气，与家里闹翻了脸，便自寻出路。
听闻宝姑娘这里招调香的好手，我恰好会些皮毛，斗胆来试，幸得姑娘不弃收留。”
原来这人便是尤三姐，探春自然不知道她的来路，只是听她说跟家里闹翻像是说一件平常事时，内心闪过佩服，暗道这是位奇女子。
宝钗却知道尤三姐来龙去脉，但如今只温言道：
“这位三姐确有真才实学，于香料一道见解独到，更难得的是这份临危不乱的胆气与忠心。
如今我家香料事业，多要奈她之力，我自是信她敬她。”
尤三姐眼中闪过一丝感激，随即又蹙起秀眉道：
“只是姑娘，今日这事透着古怪，那伙人蒙着脸，下手狠辣，直奔贵重香料和账本库房。
他们像是冲着咱们铺子根基来的，绝非寻常地痞滋事，定是得罪了哪路小人！”
宝钗神色凝重道：
“我亦作此想，凝芳阁立足未稳，开罪过谁......”
她脑中飞快闪过可能的对手，从同行倾轧到因北疆商路可能触动的利益。
探春也拧眉思忖：
“宝姐姐行事周全，素来与人为善.若说结怨，却是不至于。”
宝钗苦笑道：“如今我做的事大，得罪的妖魔鬼怪也多，未必是我主动得罪他们，是他们不忿于我罢了。”
三女正自分析，厅外忽然传来一阵急促而略带尖细的通传声：
只见一个身着内侍服饰、面容严肃的太监，在两名小黄门及四名御前侍卫的簇拥下，昂然而入。
“奉端华郡主懿旨，宣薛氏宝钗即刻入宫觐见！不得延误！”
那太监展开一卷明黄绢帛，声音不大，却带着不容置疑的威仪。
端华郡主？
宝钗心头一震，她听说过此人，是位深得帝后宠爱的郡主，与自己素无往来，为何突然宣召？
是福是祸？联想到凝芳阁刚刚遭劫，这突如其来的召见更添几分不祥的阴云。
她强压下翻涌的心绪，面上恢复一贯沉稳，屈膝行礼道：
“薛宝钗，谨遵郡主懿旨。”
探春在旁也是一惊，心焦如焚。
端华郡主身份尊贵，性情如何不得而知，宝钗骤然被召，吉凶难料。
想到宝钗连日操劳，又刚遭劫难，探春一股义气涌上心头，不待宝钗起身，她已上前一步，对着那宣旨太监恭敬一礼：
“这位公公，小女贾氏探春，乃荣国公府三姑娘，亦是薛姑娘表妹。
家姐遭逢店铺被砸之祸，心神未定，恐御前失仪，小女斗胆，恳请随行入宫，一则照料姐姐。
二则若郡主垂询，小女或可略作补充，以免姐姐劳神。”
她这番话既点明身份，又抬出恐御前失仪的正当理由，条理清晰，态度不卑不亢。
那太监目光锐利地扫了探春一眼，见她气度沉稳，言辞得体，确非寻常闺阁女儿。
他略一沉吟，想到郡主只是宣召薛氏，并未言明不许带人，且荣国府的面子也要顾及几分，便微微颔首：
“三姑娘有心了，郡主宽仁，想必不会见责。既如此，二位姑娘请速速更衣，随咱家入宫吧。”
宝钗看向探春，眼中是深深的动容与担忧。
探春却回以坚定安抚的眼神，低声道：“姐姐莫怕，我陪着你。”
尤三姐也急道：“姑娘......”
宝钗果断吩咐：“三姐，你留在家中，稳住局面，照看好铺子和受伤的伙计。
若有任何变故，速报瑞大爷府中之人，请他们帮忙照料。”
尤三姐见状，也不好强求，用力点头，眼神灼灼，充满担当。
宝钗与探春不敢耽搁，匆匆入内更换符合仪制的衣裳，便往深宫而来。
......
端华郡主并未在正式的宫殿召见，而是在御花园一处临水的敞轩撷芳榭中。
轩内焚着上好的沉水香，但郡主却无心品香，只倚着雕花栏杆，望着轩外碧波微漾的湖水与盛放的芍药，静静出神。
这御花园的景致，年年岁岁相似，花开得再好，终究是被人修剪圈禁过的。
她的心绪，此刻也如同这水中的倒影，被突如其来的消息搅得纷乱。
贾瑞......端华还记得上次在诸人在猎场射猎时，他的英气风采与幽默谈吐。
不同于京中勋贵子弟的纨绔或清流文士的迂腐，这人英气沉毅，言谈利落，这种与众不同的感觉，如同种子，悄无声息地落在了少女的心湖里。
郡主本想着等他办完这趟棘手的差事回京，总有机会再见，或许……
可谁曾想！昨日竟从皇帝舅舅身边最亲近的夏公公口中，听到一个让她心头骤然一紧的消息。
舅舅竟已属意，要将那皇商薛家的女儿，薛宝钗，赐婚给贾瑞，只待他江南事毕，便要下旨。
惊讶、错愕、随即一股说不清道不明的酸涩与不悦猛地涌了上来。
薛宝钗？是何等人物？凭什么？舅舅竟如此看重她？
这份突如其来的赐婚，像根细刺，扎进了端华骄傲的心。
她贵为郡主，深受帝后宠爱，向来要风得风，何曾有过这般被人抢先一步的憋闷？
好奇与不甘瞬间盖过了那点朦胧的好感，更激起了她强烈的竞争与攀比之心。
她倒要亲眼看看，这个让舅舅都高看一眼，即将成为贾瑞正室夫人的薛宝钗，究竟是何等天仙般的人物，有何等过人的本事！
于是，端华便寻了个由头，让心腹太监持了懿旨，宣那薛氏女即刻进宫觐见。
她只想快些见到这个“对手”，亲自掂量掂量她的斤两。
人影匆匆，斯人已至。