若是我也能有个爵位承袭，呵呵，那才叫光宗耀祖，那才算是人上之人。
当然贾环这番心里，只算痴心妄想，毕竟在他面前还有贾琏，贾琮，贾宝玉三人，若是太平年月，等到猴年马月，也不可能轮到他。
自己如今还不如先跟着大房混，日后看有没有机会。
但这是太平之世的逻辑，如果是乱世呢？
一切就变得不一样了。
......
邢夫人扶着心腹婆子的手，慢慢踱回东路院的路上，脸上那层“慈爱温和”的假面早已消失殆尽。
她心中想到：我那好弟媳妇，你倒会耍心机，抬举一个庶出的丫头片子出来管家，给我添堵，显得你贤惠大度，会调教人？
你拉拢你那庶出的女儿，想压我一头？好啊，我就好好关照关照你这庶出儿子。
赵姨娘那蠢货和她那不成器的儿子，正好是两把现成的刀，钝是钝了点，用好了，也能割得人生疼。”
她拢了拢身上的披风，脚步加快，心中那口因探春插手贾琮之事而积郁的恶气，似乎终于找到了宣泄的出口。
贾府的风仿佛更大了，暗流像汹涌的漩涡，正在悄然汇聚，为宁静的荣宁两府，投入不祥之阴影。
也或许宁静的表象，本身就是假象，片刻的安宁，只是为了更大的斗争做预演。
......
日升月落，光阴流转，又是四天过去。
建新三年，六月初五。
神京薛家府邸，今日来了位重要客人，那便是贾瑞的好友，也是宫中六宫都太监夏守忠的亲叔叔夏启坤。
他今日亲自登门薛府，为宝钗送上一份意想不到的大礼。
夏阳斜照，缕沉水香，袅袅婷婷，无声盘旋。
薛宝钗端坐案后，半新不旧藕荷色袄裙，眉目沉静，正与一位身着藏青布袍、面容清癯的老者面谈。
此人便是夏启坤，贾瑞的老友，也是把贾瑞从一个寒微出身的旁支拣拔而出的大功臣，亦是大太监夏守忠叔叔，虽无官身，举手投足间却自有沉凝气度。
两人没有太多客套，夏启坤盘膝在客位坐下，目光掠过案上账册，赞许之色一闪而过，笑道：
“见你这般勤勉，老夫便知神京这摊子事，交给你是再稳妥不过了。
天祥南下，倒是有了个顶好的贤内助。”
宝钗面上微赧，垂眸道：
“世伯谬赞。不过是尽些绵薄之力，为夏内相（指夏守忠）分忧，为贾大人打理些庶务罢了，幸不辱命，也是仰仗世伯和内相的提点。”
她亲手接过莺儿奉上的天青釉葵口盏，轻轻置于夏启坤手边几上。
夏启坤端起茶盏，撇了撇浮沫，呷了一口，神色转为肃然：
“嗯，茶是好茶，事，也是好事，今日来，是特来告诉你些南边的喜讯。”
宝钗端坐聆听，眸光沉静如水。
“天祥南下这趟差事，办得极好！
扬州那几个盘踞多年、吸食盐利骨髓的蠹虫巨贪，已被他连根拔起！如今两淮盐政，一扫往日颓靡，颇有欣欣向荣之势。
巡盐御史林大人（林如海）安然无恙，他与盐运司的提督太监，南直隶布政使司衙门，连同陛下亲遣的钦差锦衣卫骆思恭骆大人，联名上奏，皆言数月之间，盐课大增，比往年增益何止三成？
陛下览奏，龙颜大悦！”
而宝钗听到林如海无恙时，心中一块大石也悄然落地，这是林妹妹的父亲，也算她家长辈，既然无事，那便是再好不过了。
她为黛玉高兴，发自内心。
夏启坤此时又道：“陛下已下旨，着令年底将两淮两浙的税银，押解入京，充实太仓银库，以做年终通算，岁末考核。
此等重任，陛下属意天祥陪几位钦差暂且总揽，督办押运，待税银平安入库，年终盘算无虞，便召他携有功人等北返神京。
到那时，他救林大人于水火，除地方之巨贪，兴盐政之利源，桩桩件件，皆是泼天大功，老夫脸上有光，心中亦是快慰。”
宝钗闻此，高兴之余，忙离座起身，朝着夏启坤深深一福：
“此皆是贾大人尽忠王事，亦是陛下洪福齐天，明察秋毫，更要紧的，是夏内相与世伯在朝中运筹帷幄，时时提携指引。
若非二位栽培，贾大人纵有才干，亦难有此番建树。
小女谢过世伯与内相深恩！”
她言辞巧妙，将功劳归于贾瑞的实干，皇帝的圣明以及夏家叔侄的助力，言语间对贾瑞的含蓄夸赞，点到即止，却又情真意切。
毕竟赐婚没有正式旨意，就不能算是尘埃落定。
而世事之事不到尘埃落定，谁又知道它的真正走向呢？
夏启坤捋须含笑，坦然受了这一礼，示意她坐下：
“世侄女知礼明义，此言不虚，天祥确是可造之材，不过......”
夏启坤轻笑一声：“还有一桩事，天祥此番立下的功劳，恐更在盐政与救人之功之上，此事已深得圣眷，
此事牵涉甚大，目下尚在关节处，结果未定，老夫却是不便与你细说。”
他话到此，忽地凝视宝钗，目光灼灼，带着某种意味深长的暗示：
“薛姑娘，老夫只与你提一句，若此事功成圆满，得以施行，你的前程富贵，怕是要更上一层楼了。
不仅诰命加身，未来十数年，只要你持家谨严，相夫教子，日后风云际会，天祥得封爵位，也未必是镜花水月了，你未来前景，也远在你家中他人之上。”
爵位？
宝钗心头一跳，如闻惊雷，纵然她素来沉稳，此刻也禁不住微睁杏眸。
本朝祖制，爵位非开疆拓土，平定祸乱者，焉能得封爵位？
瑞大爷一介文职，南下办的是盐务刑案，如何能得此殊荣？
若是旁人，或许激动万分，不能自给，但宝钗却不是这等轻狂性子。
这泼天富贵，来得如此突兀，倒像天上凭空砸下的馅饼，让她本能地生出几分不真切与警惕。
而且，既然夏老多次提到这事，那我也说下我的顾虑吧。
宝钗强自按下心湖波澜，再抬首时，脸上已恢复一贯的端庄娴静，甚至比方才更添了几分谦谨：
“世伯此言，真真折煞小女了，薛家上下，连同贾大人，所行诸事，不过尽人臣本分，一心报效陛下，效力朝廷，求个问心无愧罢了。
岂敢奢望此等非分之荣？
况且家兄薛蟠，如今尚在辽东苦寒之地充军，身负重罪。
每每思及此，小女便觉惶恐，陛下恩典，本是天大的福泽，然家兄如此，门楣有瑕，日后贾大人若真青云直上，小女只怕......”
她没有说下去，只将深深忧虑，含蓄地藏在那微蹙的眉尖里，目光低垂，落在自己交叠置于膝上的双手上。
夏启坤何等精明老练？宝钗这番曲折心事，他早已洞若观火。
他微微一笑，端起茶盏又呷了一口，安抚道：
“世侄女的心事，老夫岂有不知之理？
这段时日，你薛家之人，奔走于南北商路，为朝廷，也为我叔侄二人，着实办成了不少紧要事，劳苦功高。
老夫与我那侄儿，都看在眼里，记在心上。”
他语含深意说：“便说近日，那漠北鞑靼的可汗，不是正在京中与陛下密谈么？他此番献上的诚意，非同小可，于国大有裨益，这背后，亦有你薛家的助力。
老夫亦深受其利。
这句话，他轻轻带过，目光却与宝钗有瞬间的交汇，彼此心照不宣自是薛家替夏家经营所带来的丰厚利润。
宝钗微微颔首，静待下文。
“所以关于令兄的事，你大可宽心，老夫自会与我那侄儿商议，寻个妥当的机会，让他立些功劳。无论是戍边小捷，还是别的什么，总归面上要做得光鲜好看。
届时，老夫在京中再使些力气，待天祥凯旋归来，你们薛家功劳簿上再添一笔，老夫再与天祥分说，让他也去陛下面前求个情。
陛下正值龙心大悦之际，区区一个薛蟠，不过是失手打死了个风尘女子，又非谋逆造反的十恶不赦之罪，赦免了，也不过是陛下一句话的事。
即便是那忠顺王爷与你们不睦，可他也知道国事为重，因此蟠哥儿之事，我看大有可为。”
而这夏启坤何以如此尽心为宝钗谋划？非止一时善念，这数月来，宝钗坐镇神京，将夏家与贾瑞名下的诸多产业打理得井井有条，财源广进，夏启坤从中获利匪浅。
两家利益早已盘根错节，难以分割。
更难得的是，宝钗心思玲珑剔透，待人接物滴水不漏，对夏启坤这位世伯更是关怀备至。
夏启坤好茶，她便常备极品新茗；夏启坤腿有陈年寒疾，她便私下托人重金搜罗名贵药材，连他喜好何种口味点心都记得清清楚楚。
这细心体贴，让膝下无女的夏启坤，对这聪慧沉稳、进退有度的世侄女生出了几分真心的怜爱。
当然，亦不乏长远算计：若能玉成宝钗与圣眷正隆的贾瑞之好事，一则可将薛家这只会下金蛋的凤凰牢牢绑在自家战车上，共享富贵。
二则宝钗做了贾瑞正室，对他夏启坤的敬重与助力只会更增。
这桩姻缘，于情于利，皆是上上之选，夏启坤是真心实意，要促成这桩美事。
宝钗冰雪聪明，夏启坤这番心思，她如何看不透？
然而，对方为自己兄长之事如此筹谋，处处点明关窍，铺路搭桥，这份人情，实实在在，重逾千斤。
天下熙熙，无非先有利益，再有人情，只有人情，没有利益，自然无法长远，但只有利益，没有人情，那也未免过于铜臭味。
只有人情利益兼备，方是处常之法，宝钗皇商出身，自然懂得这个道理。
宝钗站起身来，再次深深敛衽，语气庄重而克制：
“世伯与内相对薛家大恩，宝钗铭感五内，薛家上下，没齿难忘。
薛家唯愿精忠报国，以酬陛下天恩，家兄若真能得世伯与内相垂怜，戴罪立功，洗心革面，亦是薛家祖宗庇佑，宝钗此生无憾矣。”
按照礼法规矩，宝钗不好在夏启坤面前直言自己名字，要用小女之类的替代。
但如今薛宝钗却直以自己名字宝钗而立誓，也是向夏启坤表示，她薛宝钗全然把夏启坤当做自家长辈看待，别无二心。
且宝钗性格谨慎，越是关键时刻，越是谨守本分，句句只不离薛家大事，感念皇恩，谈到兄长赎罪，言语分寸拿捏得恰到好处。
“莺儿，”宝钗转向侍立的丫鬟道：
“把前日收好的那匣子雪蛤虎骨膏取来。”
莺儿应声而去，不多时捧来一个紫檀木小匣，匣盖微启，便有一股清冽药香透出，一望便知是价值不菲的珍品。
宝钗十数日前跟夏启坤约好今日见面，便提前准备好此物，派人快马加鞭，妥善保护着送抵京城。
“世伯，”宝钗接过木匣，双手奉上道：
“此药乃深山所得，对祛除陈年寒痹、温养筋骨颇有奇效，尤宜腿疾。
听闻世伯近日腿脚又有些不适，此物或能稍解苦楚，区区薄礼，聊表寸心，还请世伯务必收下。”
夏启坤一看那包装便知是千金难求的好东西，先客气推辞。
“世伯！”宝钗语气坚定，带着不容拒绝的诚恳：
“此非酬谢，乃是小辈对长辈的一点孝敬关切之心，世伯为朝廷、为夏家、为诸多事务劳心劳力，腿寒之症，更应珍重调养。
若世伯执意不收，便是嫌宝钗礼轻情薄了。”