我既认了兄长，为兄长分忧，本是应然之理，何谈情义二字？”
稍顿片刻，宝钗似是想起了什么，眉头微蹙，语气歉意：
“兄长，方才......我伤重之际，神昏意乱，言语间怕是有些失度，恐林妹妹那边，因此生了芥蒂？”
贾瑞见她还顾虑此事，闻言不禁莞尔，坦承摇头道：“妹妹所言，确有不妥之处。”
宝钗面露些许紧张，正想再问，他又缓声道：
“不过你也知晓她那性情，心地澄澈，最是明理，我已同她剖白清楚，倒也无碍了，此事我自有处理之法。”
但话锋一转，他目光落在宝钗脸上，语气带着几分深意：
“只是妹妹不该脱口唤她颦儿。此二字，出处如何，你我皆知，终非妥当之称。”
宝钗微怔，随即恍然，面现愧色道：
“嗳，是我一时糊涂，竟忘了这层忌讳，总归是之前说顺嘴了。
我真是失礼之极，兄长莫怪，林妹妹那边......”
她本想说自己亲自去解释一番，可话到嘴边，又生生咽了回去。
她素来聪慧，深知此等情由，越是剖白，越是纠缠不清，倒不如不言语的好。
思忖间，她心思一转，轻声道：
“君子坦荡荡，小人长戚戚。彼时心无杂念，只道是自家姊妹，一时忘情，方有此失。如今想来，甚是惭愧，唯愿林妹妹海涵。”
一句话，既表露了自己的坦荡无伪，亦含蓄道了歉，分寸拿捏得恰到好处。
贾瑞看着她这般模样，又见她额头渗出细密的香汗，脸色因紧张而添了几分憔悴，她本是热体，显是为了此事，暗自悬心了许久。
他忽然笑了起来，抬手指了指她的额头，打趣道：
“不过些许小事，竟急出这些汗来？薛姑娘，快拿帕子揩一揩，你本就体弱，仔细着了风。”
宝钗闻言，先是一愣，随即下意识地抬手抚上额头，触手果然一片温热湿润，顿时有些赧然。
她忙从枕边拿起一方绣着缠枝莲纹的锦帕，轻轻印着额角的汗珠。
锦帕覆在脸上，遮住了她大半面容，清眸微垂，一时竟有些无措。
见她这般窘迫模样，贾瑞忽道：
“薛姑娘，有句话说来或许唐突，不知当问否？”
宝钗放下锦帕，抬眸看他，眼底带着几分疑惑，点了点头：“兄长但问无妨。”
“敢问妹妹芳龄？”
宝钗闻言，眼中疑惑更甚，却还是如实答道：“我是正月二十一生辰，如今算来，已是二八之龄了。”
“这便是了。”
贾瑞抚掌一笑，语气带着几分感慨：
“你不过是个十六岁的女儿家。虽说女子十五而笄，然终究年齿尚幼。
人非圣贤，孰能无过？纵有疏漏不当之处，亦属人情之常。何必事事苛求周全，滴水不漏？
有时，偶有失当，反显天然之态。”
宝钗听到这话，微微一怔，怔怔地看着贾瑞，竟说不出话来。
她自父亲去世后，薛家便家道中落，兄长薛蟠又是个不学无术的纨绔子弟，母亲虽疼她，却终究是妇人之见。
偌大的薛家，里里外外，竟都是靠着她一个弱女子支撑。
她怕行差踏错，怕惹旁人非议，怕给母亲添乱，怕毁了薛家的名声，故而事事谨慎，步步为营，把自己打磨得如同一块温润的美玉，无懈可击。
可谁又知道，这份无懈可击的背后，藏着多少不为人知的疲惫与心酸？
贾瑞看着她怔忪的模样，心中了然，又缓缓开口，语气带着几分禅意：
“世间之事，何曾有绝对的是非对错？你总想着面面俱到，周全妥帖，到头来，却是缚了自己身心。
何苦来哉？人生在世，不过数十寒暑，与其处处拘束，步步惊心，不若随性而行，活出本心真意。
偶有错处，改了便是；稍有不妥，坦然应之。”
他顿了顿，看着宝钗，目光温和：
“你既认我做兄长，又舍身相救，我便盼着妹妹往后，能活得舒心自在些，莫要再这般委屈了自己。”
宝钗沉默了许久，眼底微有水光，却强忍着没有落下。过了好半晌，她才缓缓抬起头，释然道：
“我明白了，兄长之意，是教我不戚戚于贫贱，不汲汲于富贵。
可入世易，出世难。我虽难效陶公之超然，却也体味了兄长这番心意。
往后，我自当学着，随心而行，量力而为。”
说罢，她难得地唇角微扬，带出一丝近乎俏皮的浅笑，微微低下头，目光里带着几分好奇，轻声问道：
“我不知兄长与林妹妹之间，是怎样的因缘际会，亦不问。
只是私心揣度，兄长如此珍重林妹妹，或许，是因她骨子里那份过人真性情罢？这却是我所不及的。”
贾瑞闻言笑道：
“她自有她的风骨，你自有你的温润，她如寒梅傲雪，凌霜独放；你似幽兰空谷，暗香盈袖。
只不过我更喜欢她的性情品格，我和她缘分更深，但你又何必强求彼此效仿？各有其美，各有其缘便好。
人无完人，但求心之所向，渐臻圆融自足。”
宝钗知道贾瑞是在开解自己，细细咀嚼着这番话，只觉心头豁然开朗，仿佛积年沉疴尽去。
她看着贾瑞，由衷地笑道：
“多谢兄长开解，我今日，算是真正悟了。”
“不过些许愚见，能解妹妹心结，便是善缘。”
稍作停顿，贾瑞又想起一事道：
“妹妹素喜诗词，我前些日子偶得一首佳作，意境深远，颇堪玩味。待我日后临摹好了，便送与妹妹清赏。”
宝钗闻言，眼中一亮，含笑应诺。
谈笑间，宝钗似是想起了正事，收敛笑意，神色变得郑重：
“兄长，有桩俗务，我想同兄长商议。先前在神京，与兄长合股经营的文玩古董并字画行当，我想着，待回京后，便渐渐退了出来。
这生意上的利钱，大头自然当归兄长。”
贾瑞闻言，心中一动，瞬间明了宝钗的顾虑她是怕彼此间因生意往来过密，招致非议，尤其顾虑黛玉心意。他不禁失笑，摇了摇头：
“方才我不是同妹妹说了？教你莫要这般拘束，凡事但凭本心。怎么转眼之间，又思量起这些俗务来了？”
宝钗莞尔：“兄长莫怪，这两件事，心境却大不同。
先前所虑，是我心有挂碍，总恐行差踏错；如今此事，却是我心中无碍，自觉唯愿如此。
往后，我欲将心力，多放在北疆马政之上。前番偶识鞑靼部中人，知他们愿以良马易我大周物产，朝廷亦有互市之意。
我想，若能从中斡旋，既为朝廷添些战马，亦为薛家寻条生路，岂非两便？”
贾瑞见是如此，眉头微蹙，沉吟道：
“此事可行，然须万分谨慎。
这北疆马政，历来是晋商根基所在，彼辈盘踞已久，与兵部、内阁诸公，多有勾连，盘根错节，势力非小。
妹妹若是贸然介入，恐惹无妄之灾。”
宝钗点了点头，神色凝重：
“兄长所言极是，我心中已有计较，此事，必当从长计议，绝不孟浪。”
贾瑞见她已有打算，便不再多言，只道：“既如此，我晓得了。若需臂助，但说无妨。”
宝钗笑着应了，又闲叙几句，忽而提起了莺儿：
“兄长想必也瞧见了，我素日对莺儿那丫头，是有些放纵的。”
贾瑞闻言，挑眉笑道：
“哦？这却是为何？莺儿倒是个伶俐丫头。”
宝钗眼底闪过一丝暖意，轻声道：
“只因昔年，我曾在自家后宅荷花池畔失足落水。是莺儿那傻丫头，不顾性命，跳入池中相救。
那时节她自己呛水几欲不测......这份恩情，我是断不敢忘的。”
原来如此。
贾瑞恍然，方解宝钗何以对莺儿格外优容。
提及京中，宝钗语气又带上了几分忧虑：
“兄长，我离京之前，闻得蓉哥儿流放之事，珍大爷对此，似乎深怀怨怼，隐有迁怒之意。
还有宝玉，在家中亦常生事端。宫里的大姐姐，也曾捎话嘱咐，教我凡事谨慎，莫要卷入是非之中。”
贾瑞眸色一沉，眼底寒芒隐现。
宝玉也就罢了，他懒得计较。
但贾珍此人，骄奢淫逸，恶行罄竹难书，早已天怒人怨。今番贾蓉遭遣，他不思己过，反生怨望，实属该死。
他心中念头急转，已生定计。
回京之后，必当设法剪除此獠。
其罪证俯拾皆是，只需寻得一二苦主，再使都察院风骨御史出首弹劾，届时，联合马士英、骆思恭二人此二人与他交好，亦深恶贾珍之流。
内外合力，贾珍末日可期。
心中杀机暗涌，面上却不动声色，只淡淡道：
“此事，我记下了。妹妹安心，回京自有分晓。”
宝钗见他成竹在胸，便不再多言，只点了点头。
该说的话，俱已道尽。
贾瑞看了看窗外，夜色已深，便起身道：
“时辰不早了，妹妹好生将养。我去前头拜会圆慧师太，尚有要事相商。”
宝钗颔首，柔声道：“兄长慢行。”
贾瑞应了一声，转身欲行。
行至门口，身后却传来宝钗轻柔的声音：
“兄长，今日是中秋良夜，愿兄长月圆人圆，诸事顺遂。
妹妹亦愿往后余生，随心而行，自在安然。”
贾瑞脚步一顿，回眸望去。月光透过窗棂，洒在她略显苍白的脸上，映得那双眸子清亮含光。