黛玉此时方才明白，看着手中的信稿，字字句句皆是宝钗细心筹谋。
心中一时百感交集，暖流涌动，但千言万语涌到嘴边，最终只化作一句低语：
“多谢宝姐姐。”
言语虽少，但心中那份感谢，却回荡悠久。
宝钗将信稿收回袖中，如释重负后，又看似无意提道：
“妹妹说这话便生分了，这本就是我应该做的，也是真心实意盼着你们好。”
“倒是日后，我薛家恐怕还要多麻烦妹妹和瑞大哥了。
我那哥哥的情形，妹妹是知道的，即便能侥幸从辽东出来，也担不起薛家门楣了。
此番我去金陵，便是从族中过继了一个聪慧本分的男孩儿，承继亡父的香火。
薛家未来的希望，全在这孩子身上。
日后还望妹妹和瑞大哥念在旧日情分，能对他多加看顾提携，若薛家能借此有重振门楣的一日，姐姐我便感激不尽了。”
黛玉闻言，亦是正色坦然道：
“宝姐姐放心，这是应当应分之事，贾，林，薛三家，祖上交好，我们这一辈，更该互帮互助，守望扶持。”
“姐姐的事，只要力所能及，我也当要尽心罢了。”
宝钗笑道：“希望到了我们儿女那辈，我们三家情谊，也能如此延续下去。”
她忽又想起什么，打趣道：
“待到你大喜的日子，我定要争着做你的送亲女眷，亲手为你簪花上妆。
请我母亲做你的全福太太，送妹妹上花轿。”
“那我可要提前谢谢姐姐，只是我家门第清寒。
回头给姐姐那份催妆礼，若是简薄了些，薛家姐姐可别嫌弃我们林家小气才是。”
黛玉语带娇嗔，但亦是大方回敬，显是心中欢喜坦然。
两人相视而笑，廊下灯影摇曳，又说了几句体己话，便互道珍重，各自回房。
紫鹃服侍黛玉回到厢房，点亮烛火，又为她斟了杯热茶。
看着黛玉因方才谈话而微红的脸颊和明亮的眸子，紫鹃犹豫片刻，还是低声道：
“姑娘，薛姑娘今儿对姑娘，确实是极好的，只是......我瞧着，她这番心思，恐怕也不全在姑娘身上。”
黛玉正端起茶盏，闻言动作一顿，看向紫鹃，示意她接着说。
紫鹃斟酌着词句道：
“我想那薛姑娘眼看与瑞大爷是绝无可能了，便转而极力与姑娘交好，又是替姑娘解决宫里的麻烦，又是请薛太太做姑娘的全福太太。
这固然是情谊，可我瞧着，她也是想借着姑娘这份情，早早地在姑娘这里占个人情。
日后她那过继来的弟弟要读书，要前程，薛家的生意要人帮衬照应，姑娘和瑞大爷念着今日的情分，自然不好推拒。
她这是在为薛家的日后铺路呢。”
紫鹃一心关心黛玉，再加上宝钗前番又多次古怪举动，又有意或无意跟黛玉成为“情敌”，她难免多了些心思。
这点紫鹃与晴雯相同，只是晴雯直接率直，紫鹃暗藏于心罢了。
黛玉听完，沉思片刻，随即摇头失笑，只放下茶盏，拉过紫鹃的手，通透道：
“好紫鹃，我知道你是为我着想，怕我被人情所累。
只是，你这般想，未免将宝姐姐看得太算计，把我们的情分看得太轻了，也把我想得太糊涂。”
紫鹃有些不解，正待说话，黛玉眸光清澈，只笑道：
“我方才与宝姐姐说话，只想着一件事：她是真心实意地帮我，成全我。
这份情，我领，也记在心里。
至于薛家日后之事，若那孩子是个可造之材，我们两家又是世交，能帮衬时帮衬一把，本是情理之中，谈何利用？
若他不成器，便是宝姐姐今日说得再好听，我也自有分寸，不会胡乱应承。
宝姐姐何等聪明人，她自然也知道我的性子。
我们相交，贵在知心坦诚四字罢了。
若处处想着她是否有算计，我是否被利用，那这情分，便失了真味，也是索然无趣了。”
她顿了顿，看着紫鹃，眼神温柔道：“紫鹃的心思是越发细了，但在我面前，有些心思，大可不必。
我心中有尺，行事有度，我们只管以诚待人，无愧于心便好，至于旁的，兵来将挡，水来土掩，你要相信你家姑娘，现在有这个能力来应对。”
说罢，黛玉嫣然一笑，自信盈盈，毫无窒碍。
紫鹃见黛玉泪水愈发少了，笑容愈发多了，性子也是自信从容。
再想起一年前那个因一点小事便可能垂泪伤怀，心思百转千回的姑娘，心中感慨万千。
她展颜一笑，由衷道：
“是我想左了，姑娘如今最大的改变，便是心思定了，不再像从前那般容易多思多虑，辗转反侧了，这样真好。”
黛玉莞尔，不再多言，只道：“好了，折腾一天，我也乏了，你也早些歇着吧。”
她眉宇间一片平和，再无往日那挥之不去轻愁。
紫鹃应声，细心服侍黛玉卸妆安歇，心中满是欣慰。
接下来二日，黛玉，宝钗，湘云三位曾经常住荣国府的贾府外姓姑娘，常常在禅房小聚。
湘云臂上裹着纱布，精神却极好，拉着她们说些闺阁趣事，或是绘声绘色讲些听来的奇闻。
宝钗博闻强识，常引经据典，说些发人深省的轶事典故。
黛玉则妙语连珠，时不时抛出一两句如珠似玉，令人回味无穷的俏皮笑话，引得众人或笑或思。
最后往往由宝钗温言软语，将话题收束得圆满妥帖。
岫烟，紫鹃，晴雯，翠缕等也常在旁伺候，偶尔插上一两句嘴，或掩口轻笑，一时间禅房内笑语晏晏，暖意融融。
唯有妙玉，偶尔会从她们厢房外的回廊经过。
她脚步无声，素衣缁带，目光远远淡淡地扫过屋内言笑晏晏的几人，眼神复杂，带着疏离落寞。
但她从不驻足，更不参与，只是如孤云野鹤般飘然而过。
黛玉等人见了，也只作未见，听之任之。
其间，苏州知府派了体面的婆子前来问安，言辞恭敬，询问几位千金小姐是否愿意移驾知府府邸暂住，以示地方官府的礼敬。
黛玉代表众人婉言谢绝，只说尚要在寺中为圆慧师太祈福，且史家小姐也在此相伴，不便移动。
知府那边得了回话，也不强求，只言若有任何需要，随时吩咐。
寺中僧俗人等，各色人物，依旧来来往往，黛玉心思澄明，除了必要之事，并不多加理会。
她心中只存了一个念头，随着时光流逝，愈发清晰。
那就是瑞大哥如何了？
前番那般凶险交战，他虽大胜，可曾受伤？轻伤那也是伤！
旁人说起，尽是“贾大人英武”“瑞大爷神勇”，听得多了，黛玉面上不动声色，心中却每每揪紧。
那般冲锋在前，总归是冒险！
下次见了他，定要好好说他，劝他莫要总是身先士卒......
可转念一想，瑞大哥那般有主见的人，会不会嫌我多事？嫌我管束他？
但随即，黛玉秀眉微扬，心中又升起一股执拗：
哼，便是他怪我，我也要说！
谁叫你总爱兵行险招，身边又没个细致人时时提醒......
我如今管你，可是天经地义，你也挑不出我的错来！
若是你非要挑我的错呢......
黛玉的思绪飘远，眼前仿佛浮现贾瑞那常常似笑非笑的神情，她嘴角情不自禁弯起，自己倒先扑哧一声笑了出来。
“林姐姐，你一个人傻乐什么呢？”
旁边的湘云正吃着点心，见状好奇地探头问道。
宝钗眼波微转，已猜到了七八分，用团扇掩唇轻笑：
“云丫头，这还用问？定是林丫头心里有了好事，一个人偷着乐呢，依我看，咱们得让她请个东道，好好说道说道这好事才行。”
湘云立刻来了精神：“对对，林姐姐快说，有什么好事？东道可不能免。”
黛玉被两人打趣，脸颊飞红，却也不扭捏，落落大方地笑道：
“这有何难？待此间事了，我请宝姐姐去淮扬，做三五天的东道，保管让你俩尽兴而归。”
湘云拍手笑道：“姐姐真是变了！变得越发爽利豁达，倒真有几分我旧日的气度了，我看啊，倒像是我妹妹了！”
她说着，便笑嘻嘻地去挠黛玉痒痒。
黛玉笑着躲闪，宝钗含笑观战，三人笑闹作一团。
最后还是紫鹃和晴雯忍着笑上前，护着黛玉，主仆几人叽叽喳喳，热热闹闹地往回走。
待回到厢房，黛玉刚在妆台前坐下，紫鹃正欲帮她卸下钗环，晴雯则去点安神香。
忽听门外传来轻轻的叩门声。
“谁呀？”晴雯扬声问道，走过去开门。
门一开，外面站着的，竟是一个俏生生，眉眼带着几分熟悉的小丫鬟。
“五儿？”晴雯惊讶出声。
紫鹃也闻声回头，看清来人，亦是意外。
黛玉自镜中望去，见门口那纤细身影，也是微微一怔，随即展颜笑道：
“五儿，怎么是你？你不是在扬州府里吗？如今怎么也到苏州来了？”
五儿忙上前行了大礼，脆生生回道：
“回姑娘的话，是黄先生接了瑞大爷的飞鸽传书，说大爷在此处坐镇剿匪，一时半刻不得回扬州。
又恐姑娘身边得力的人不够使唤，便吩咐黄先生带上我，连同周家两位大哥，林大木大哥，还有大爷在扬州府里几个得用的亲信，一并快马赶来了。
晌午才到的，大爷忙着处置军务，才得空让我来寻姑娘请安传话。”
她说着，从随身挎着小包袱里取出个用蓝印花布仔细裹着物件，捧到黛玉面前，脸上带着几分腼腆笑意：
“还有这个是周家两位大哥和林大木大哥，非托我转交姑娘的。”
黛玉微怔，示意紫鹃接过，解开布包，里面是个精巧紫檀木匣子，打开一看，竟是两枚温润莹白的羊脂玉平安扣。
旁边还压着叠素笺，上面是工整字迹：