前几日偶遇吴梅村兄，他还提到，有人背后讥讽我贾某不过是做天子爪牙酷吏，行欺君罔上、凌虐士林之事。
道是甄府素来礼贤下士，与文林交好，盐政又是动了无数豪门禁脔，这些人圈养的门客清流，如何能不骂我？”
不过柳如是闻言，眼中光彩更盛，只笑道：
“大礼不辞小让，成大事者，若处处顾忌人言，畏首畏尾，如何能廓清寰宇？
小妹以为，那些攻讦之言，不过是夏虫语冰的妄言罢了，公子何必介怀？”
贾瑞望着她眼中灼灼光华，心中微暖，面上笑意加深，却也不再辩驳此事。
他放下茶盏，话锋一转，神色郑重了几分：
“贤妹方才夸我太过，倒叫为兄惭愧，今日相见，实则是我该好好谢你几桩事才对。”
柳如是含笑不语，只静静望着他，如玉手指抚过杯沿。
贾瑞也不卖关子，直言道：
“其一，多谢贤妹在我初临金陵，根基未稳之时，常与我诗酒唱和，助我营造出个只爱风流、耽于女色、胸无大志、于朝廷大义全然不通的名声。
若非如此，麻痹了那些暗处窥伺的眼睛，许多事，只怕没那么容易着手。”
柳如是樱唇微启，正要说话，贾瑞却接着道：
“其二，更要感谢贤妹在我于金陵这些时日，毫无保留。
将你所知的金陵城中大小人物的性情底细、关系脉络、文人士林的派系纠葛乃至市井奇闻秘事，巨细靡遗地告知于我。
有些信息立时便派上用场，有些虽暂时无用，却也如种子般落在心田，日后焉知不会破土而出？
尤其秦父女之事，多得贤妹四处奔走周全，替他们寻得安身之所。
秦姑娘也多赖贤妹时常探望关照，抚慰其心。
甄家事发前，你透露的许多内情，于我辨明真相大有裨益，更有甚者，我不在金陵或分身乏术之时，你替我陪着香菱去祭拜其父亡魂。
秦姑娘的幼弟，也是贤妹你费心延请名师，不使其荒废学业，便是秦姑娘本人，贤妹亦亲自教导其诗书礼乐。
这点滴情义，我都看在眼里。”
一番话，桩桩件件，皆是柳如是默默所做。
她没多言语，只低头看着杯中碧绿茶汤，一笑，一息，又一笑道：
“贾公子言重了，不过是酬谢公子当初的看重与知遇罢了。
若非公子一语点醒，我还不会用如是这个名字呢......”
贾瑞笑道：
“该是你的，终究是你的，我不过是在恰好的时机，推了一把而已，个人的才情风骨，终究是自身修持。”
贾瑞顿了顿，想起一事，忽而道：
“还有一事，此事是梅村兄告知我的。
他说，前番我因公离了金陵一段时日，江南那些大小文会、士人雅集之上，对我的议论可就变了味儿。
不少自诩清流者，斥我贾瑞如何不懂诗书礼义之训，是个粗鄙武夫。
更有甚者，污蔑我借着查抄甄家一案大发横财，巧取豪夺江南财货，中饱私囊。
这倒也罢了，最紧要的是.....”
贾瑞话到这里，端起茶杯，意味深长笑道：
“竟有人动了心思，想联合江南几大名书院那些德高望重的山长，再联络几位已致仕却仍门生故旧遍地的朝廷元老。
希望他们联名上书，鼓动清议，要查办我，意图让我身败名裂。”
室内再次安静下来，只有沉水香丝丝缕缕飘荡。
柳如是没有立刻接话，但她知道贾瑞接下来要说什么。
她只伸出纤细白皙手指，拈起茶杯，放到唇边，轻啜了一口。
随即，放下杯盏，指尖却并未离开杯身，而是沿着杯沿，轻轻捻转。
眼帘微垂，似笑非笑，既非少女羞赧，亦非风月风情，倒像是一潭秋水，表面平静无波，底下却自有沟壑。
仿佛在把玩一件玩物，又似在品味话中未尽之意。
贾瑞也不催促，只饶有兴致看着她这回应，片刻之后，才调侃一笑道：
“据说为了替我辩白，你竟是亲赴了好些个那样的场合，不惜与人针锋相对，唇枪舌剑起来？
结果惹恼了其中某位地位尊崇、德高望重的宗师人物。
那人说贤妹本是风月场中之人，身份使然，竟也敢对朝廷大事、士林清议指手画脚，口出狂言。
当场便呵斥你，要你滚出去？”
柳如是嗯了声，淡笑道：“是有此事，这人来头，倒是大的怕人呢。”
贾瑞颔首接着道：
“而贤妹你呢？据梅村兄说，你当时既不惊惶，也不卑怯，反而对着那位大师朗声道：
风月场中未必无国士之心，庙堂之上岂尽是有道之人？
大人以出身论是非，岂君子之道？大人忧国忧民，怎不见为国锄奸，为民除害？倒在此处苛责一女子言路？”
贾瑞模仿着当时的语气，虽压低了声音，却仍能感受到那份掷地有声锐气。
“言罢，你竟是施施然自己转身出去了。
再后来，还有些与你相熟的的朋友，想让你去给那位宗师或当时在场说了重话的人，稍微赔个小心。
你却是断然回绝了，你对他们说志不同道不合，难以为谋，曲意逢迎，非我所愿。
只求问心无愧，不愿摇尾乞怜。
贤妹，是也不是？”
贾瑞说完，看着柳如是。
柳如是也终于停下了捻转茶杯的动作，抬起眼来看着贾瑞，目光毫无避让，轻轻点了点头，算是默认。
贾瑞动容分析道：“旁的事情，你替我周全，助我良多，我感激不尽。但这些却是将你自己彻底置于江南某些士林的对面了！”
“我对你的过往，也曾听闻一二。
你昔日漂泊江湖，历经坎坷，后来凭借着惊世才情和过人胆识，在这秦淮河畔挣下偌大名声。
虽是风尘出身，但我知道，你心中从未甘心只做个点缀风月的花瓶红袖。
可如今，为了替我说话，你不惜得罪了那些掌控清议的山林巨擘，致仕元老。”
“如是。”
贾瑞忽而感慨道：“我不久便要奉旨北归神京，此间风波或将暂息。
但你费尽心血才在江南士林中挣得的这点位置，如今为了我，一朝尽弃，与彼等交恶，将来想要改变境遇，只怕更渺茫了。
“你当真甘心如此？值得如此？”
话中之意，直言柳如是为了他，几乎赌上了自己好不容易铺就的前路。
这番话，贾瑞说得情真意切，句句戳中柳如是处境核心。
室内一时静默，窗外水声和隐约丝竹声似乎都飘远了。
柳如是静静听着，脸上笑容敛去，她并未立刻回答贾瑞问题，而是抬起手，做了一个让贾瑞有些意外动作
只见她将那顶象征着她“儒士”身份的方巾小帽，从容摘了下来。
鸦青色秀发如瀑般倾泻，柔顺披散在肩头。
她似乎觉得有些松快，还微微歪了歪头，甩了甩那乌黑长发。
青丝拂过如是脸颊，在沉水香的氤氲中划出几道柔美弧线。
柳如是抬手拢了拢鬓边散落的发丝，直视贾瑞，声音清脆问道：
“贾公子，你且说说看，如今的我好呢？
还是方才戴着那顶帽子好？”
贾瑞微微一怔，随即反应过来，毫不犹豫笑道：
“以我观之，自然是此刻的你好，浑然天成，清丽无双。”
柳如是眼波流转，笑意狡黠，又追问道：
“那我若是戴上那帽子呢？你觉得我好吗？
贾公子，你可知道，我们许多女子，心中也盼着能如男子一般，立一番事业。
可若真是女子身，许多事想做，终究是做不成的。”
贾瑞依旧笑道：
“旁人如何，我不敢妄言，但如是妹在我心中，无论男女，才情、胸襟、锐气，早已胜过世间无数须眉。
你戴上那帽子，是才情超逸的柳儒士。
你脱去这帽子，依然是光风霁月的柳如是。
在我眼中，从未改变。”
柳如是听着，眼中仿佛有星光亮起，随即化作咯咯笑声：
“贾公子懂我嘛。”
她复又轻声道：
“其实，在此之前，我是真心喜欢戴上那顶帽子的。”
只见如是目光投向窗外流淌的秦淮河水，声音悠远：
“因为戴上了它，我才觉得自己不再是被人随意赏玩的风月之物。
前番种种挣扎求存，委屈不甘，仿佛都随着这顶帽子扣上，像诗中所言轻舟已过万重山，都暂且抛到身后去了。”
她微微一顿，语气陡然转为冷峭自嘲：
“可是，当我真的戴上这帽子，以儒士身份踏入那些所谓的清流雅集、名士文会。
我却发现，无论我如何引经据典、议论纵横，在那些人眼中，我终究不过是一件新奇别致的点缀之物。
一个可供他们赏玩炫耀的红袖罢了，他们看我的眼神深处，我依旧是秦淮河畔之人。”
柳如是并没极端愤怒或不满，她只淡淡笑道：
“既然如此，我何苦再戴着它？徒增烦恼罢了。
不如安时处顺，我本就是女儿身，强作须眉状，终究是无趣得很，徒惹人笑。
今生不过问心无愧，率性而为。
来世若有缘，再修个男儿身，去闯荡一番吧。”
贾瑞心中动容，愈发佩服如是的通透聪慧，正欲开口赞一声好，柳如是却已抢先一步，收敛了感慨，目光盈盈望着他。