我虽未见过梅家公子，但也以梅家为荣，日夜盼着有朝一日能无愧于梅家妇的名分。”
“琴儿。”
宝钗忙拉住宝琴的手，心如刀绞，让她别再说了。
但宝琴却是昂着头，如孤雁哀鸣道：
“但今日梅家在我父亲灵前尚未撤去之时，便来逼我自请退婚。
我父亲在天之灵，若是看到这等薄情寡义之人，恐怕也只能说一句所托非人，心中不知何等凄凉。”
“梅大人是翰林清贵，当过天子师，门生故旧遍天下，我薛家是商贾之家，本就高攀不起。
既如此，当初又何苦定这门亲？如今我父亲尸骨未寒，你们便这般迫不及待，是怕我薛家日后穷得揭不开锅，上门打秋风么？”
这话又是质问，又是控诉，又是悲愤，又是阴阳怪气。
郑管家愈发窘迫，本先被宝琴一顿抢白弄得下不来台，此时看她言辞如刀，却句句在理，只好怒对宝钗道：
“薛大姑娘，我是代表我家老爷，好心好意来商谈两家大事。
你如今却纵容令妹这般无礼，实在把我梅家视若等闲。
你还是好好管教令妹，否则传扬出去，薛家女儿这般泼辣，岂不是让人笑话？”
“我家老爷此番南下立下了不少功劳，日后回到京城，说不得便要荣登台阁。
陛下敬重，亦是帝师之尊。薛家虽然也是富贵，但难道不惧怕得罪内阁大臣否？”
郑管家以势压人，出言恐吓宝钗，却没料宝钗只是搂住浑身颤抖的宝琴，轻轻让她靠在肩头，又低声在她耳边耳语安慰，只把郑管家视若无物。
这郑管家脸色如猪肝一般，如热锅上的蚂蚁，正要再开口威胁，才见宝钗抬起头来，淡淡道：
“梅大人是翰林清贵，又是陛下在东宫时的先生。
他要退婚，何须这般遮遮掩掩？倒像是有人在他耳边吹了风，让他不得不给薛家留几分体面似的。”
宝钗顿了顿，目光如秋水般平静，却让人无端生寒：
“退婚事小，若是今日这等欺人太甚，逼孤女自弃婚约的事传出去，梅大人百年清誉，岂不是要蒙上一层阴影？”
郑管家脸色一变，忙道：
“我家老爷行事，素来光明磊落，岂会受人左右？”
宝钗冷道：
“若是光明磊落，自然该写退婚书来。但却没听说过，既要退婚，还要女方自请的道理。”
郑管家又要开口争辩，却见旁宝琴已拿帕子拭去眼角泪痕，直视郑管家，不再流泪，不让姐姐为自己出头，只道：
“请回去告诉梅大人，告诉那位日后要入阁拜相的帝师。”
“梅家若是要退婚，我没有半句怨言，也就认了这门亲事无缘罢了。
你家是清流，我们不敢高攀，也不敢纠缠。”
但旋即，她声音陡然拔高，又道：
“但我虽然不是书香门第出身，但也受父亲教养，知些许礼义廉耻。
梅大人这般做派，我不敢说什么，也不敢怨什么。
但请莫要欺人太甚，既要退婚，又不敢明说，还要装出一副仁义道德，把我们当做自甘下贱、主动求退的轻浮人家？”
“当真是好教养，好门风！”
宝琴声音凄厉，一时悲从中来，如杜鹃啼血，声音颤抖着，不再说下去，只剩下哽咽声，尚且回荡在灵棚之内。
郑管家张口结舌，想要反驳，又不知从何驳起，想拂袖而去，又觉得太过狼狈，面红耳赤，竟说不出话来。
宝钗心中惊讶，忽而涌起无限怜爱，不顾什么体面，紧紧抱住自家这个刚烈妹妹。
她心中又是心疼又是欣慰。
琴儿这个妹妹，自己曾经觉得她被自家叔叔养得野了，爱笑玩闹，不够端庄稳重。
但现在看来，宝琴骨子里那份刚烈，比谁都强。
她轻轻拍着宝琴的背，让丫鬟赶紧递上热帕子。
随即宝钗又缓缓转向郑管家，语气平静却不容置疑：
“郑管家，我家二妹妹话虽说得直，理却不差。
梅大人若是真心要退婚，何不光明正大写了退婚书来？这般遮遮掩掩，倒让人瞧不起。”
“请你转告梅大人，我薛家不敢论长短，但也不是任人拿捏的软柿子，不会任由人这般作践。
若是要退婚，我们不拦着，也不怨着，但该有的体面，却不可少。别平白担了自轻自贱的罪名。要退婚，也要有个退婚的规矩。”
宝钗这话说得不卑不亢，绵里藏针，郑管家不再纠缠，只一咬牙，拱手道：
“既如此，我便回去，定将二位姑娘的话，一字不落转告我家老爷。”
说罢，他转身便走。
只是刚迈出两步，脚下忽然一个踉跄，险些栽倒在地。
低头一看，却是衣袍下摆不知何时沾了一大块污泥，还有半个清晰的小脚印。
郑管家脸色登时涨得通红，正要发作，却见那七八岁的薛螭，仰着小脸，天真无邪地笑道：
“您是大人，我是小孩子。我不小心踩了您的衣裳，您大人大量，总不会跟我一个小孩子计较吧？”
郑管家心中恼怒，但想起自己今天来办的事本就理亏，又是在人家灵堂上，若是跟个孩子计较，传出去更加丢人。
何苦跟这毛孩子一般见识？
郑管家狠狠瞪了薛螭一眼，不理会他，只拂袖去了。
...
灵棚内，只传来宝琴压抑而委屈的哭泣声。
还有宝钗轻柔的安抚声。
断断续续。
她柔声道：
“琴儿别哭了，哭出来就好了。姐姐在这陪着你，哪儿也不去。”
薛螭站在外边，听到里面姐姐们的哭声渐渐平息，才松了口气，脸上却没有半分捉弄人后的得意。
几滴泪水从这小少年眼角悄悄滑落。
但他随即用袖子胡乱擦去，也没进去打扰姐姐们，只紧紧攥着那本随身携带的论语，又坐到廊下石阶上，小声诵读起来。
“子曰：‘三人行，必有我师焉。择其善者而从之，其不善者而改之。’”
童音稚嫩。
但却在寂静的灵棚外，格外清晰。
......
入夜，清凉寺灵房外几盏素白灯笼随风轻晃，烛火摇曳，映得窗纸忽明忽暗。
宝琴不眠，宝钗亦坐在窗前，望着窗外黑沉沉的山影出神。
宝钗的二叔薛润，日后能葬在清凉寺左近的薛家祖坟，也算是入土为安，总算不是以罪人之身草草掩埋，而是以薛家子弟的身份体面安葬。
也算全了父亲那一辈最后一点兄弟情分，不至于让外人说薛家骨肉相残。
自己父亲那辈，最是艰难。男丁算是都没留住，只留下自家母亲与婶母两个寡妇支撑门户。
然后就看自己这辈，能不能撑起薛家的门楣了。
宝钗看着菱花镜前独自憔悴的自己，发现相比于前番在苏州那段养伤避世的日子，如今又清减了不少。
这一年来，宝钗陡然觉得，也就在苏州玄墓山疗伤，以及后面跟着黛玉在苏州府衙住的那段时日，才最为轻松。
那时有瑞大哥坐镇，有林妹妹相伴，有云丫头说笑，什么都不用想，什么都不用愁。
也不知瑞大哥如何，自从秦淮河上一别，看到他带着人往那边去了，不知后事如何。她没问，也没人说。
料想没大事，只是有些暗地里勾心斗角罢了。
薛蝌只是前番传来了消息，说自己先跟着瑞大哥，有些事要办。明日他父亲安葬，也该来了吧。
还有琴儿。
宝钗看到低着头，做针线活计的宝琴，只默默叹了口气，又让在旁边磨墨的文杏，给她披上一件外裳。
看到文杏走近，宝琴这才回过神，忙放下手中活计，又抬头看向宝钗道：
“姐姐，夜深了，你为我家的事操劳这些日子，快去歇息吧。”
宝钗摇头不说话，只走到宝琴身边坐下，过了许久，忽而道：
“琴儿，等二叔入土为安，你和婶母，就跟着我去神京罢。”
“我跟家中族老也说了这事。南边的产业，咱们也不争了，蝌弟年纪小，也撑不起来，还是由族里公议处置。蝌弟跟着瑞大哥历练，他是男儿家，说不得还有番造化。你便跟着我。”
宝钗说到这里，勉强笑道：
“我做姐姐的，总不至叫你饿着。”
宝琴没说话，只看着头顶灰暗墙壁，道：
“记得去年我还缠着父亲，说大江南北都走遍了，单没去过神京。我想让他带我去看看京城的风景。如今可好了，到底是要去了只是这般去法，倒也新鲜。”
话说到这里，宝琴才看着宝钗双眸，轻声道：
“姐姐，有件事，我一直没敢说，今儿得跟你说明了。若瞒着你，我心里不安。况且你只怕也早猜着了。”
宝钗不知她要说甚么，却见宝琴顿了顿，方慢慢说起来。
原是年初的时候，她父亲薛润曾给宝钗去过信，说要北上瞧瞧薛蟠的官司。
宝琴道：
“那时父亲听说蟠大哥判了发配辽东，他心里头，唉，又是叹气，又是盘算。跟我们也不瞒着，说是对大伯留在神京的产业，起了点子想头。”
“他那一回北上，原是想借着探望的名头，瞧瞧能不能接手些神京的买卖。想着姐姐是女孩儿家，不便出头，他帮着料理料理也是正理。谁知走到半道上”
宝琴此时才细细说起，她们父女兄妹三人带着仆从北上，在山东地界撞上一伙流匪，被人劫了去。
亏得贾瑞那时正护送黛玉湘云一行人南下，打那儿经过，瞧出不对，带着人杀退流匪，这才救下她们一家性命。
宝琴说着，脸上露出些追忆的神色来，笑道：
“我那时还笑说，不过是赶路遇险，倒遇着个侠客相救，活像话本里写的传奇故事。谁承想，就因着瑞大哥，又认识了林姐姐、云姐姐。
后来跟着她们，忽而金陵，忽而扬州，倒过了段从前想都不敢想的日子。”
宝琴说起扬州旧事，脸上难得有了些暖意，把那些事一五一十说给宝钗听。
当然，贾瑞和黛玉私会之事，宝琴依旧没说，这是她和湘云的秘密。
她只着重讲了黛玉待她的好，以及跟湘云结拜为姐妹的趣事。
宝钗认真听了她们在扬州那段故事，却没插话，只静静听着。