薄雾未散。
新一轮的炮击再度开始，只是这次仿佛英国人的炮兵长了眼睛一样，精准的咬向了北华军后方裸露的迫击炮阵地。
刚刚修复的机枪掩体、以及后方部队集结区域。
轰隆声接连不绝，浓烟在各个目标点次第升起，每一发炮弹都精准命中要害，打得北华军士兵猝不及防。
“是英国佬的炮兵气球！”
一名华人军官失声低呼。
在遥远的、属于英军阵地后方的天空中，悬浮着几个巨大的、纺锤形的灰色阴影。
它们被绳索牵引着，在晨曦的微光中几乎静止，却又缓慢地调整着姿态。
阳光偶尔刺破云层，在那光滑的蒙皮上反射出冷冽的光。
前线信息迅速向着后方传递过去。
十几分钟后，做好防炮准备的重炮部队才开始反击怒吼，炮弹呼啸着砸向冲锋的英军队列。
然而，仅仅几分钟后...
“咻咻咻！轰隆！轰隆！”
密集、沉重的英军炮火，如同等待已久的猎手，沿着北华军重炮炮弹来袭的方向，进行了凶狠的反击。
但受限于反斜面阵地、混凝土碉堡的保护，英军火炮反炮兵打击效果有限。
英国人发现这点后，将重点打击目标转移到前沿掩体、步兵区域。
天空中，那些灰色的炮兵观察气球，依旧静静地悬浮着，像一只只冷漠的、俯瞰战场的巨眼。
气球下方的吊篮里，英军观测员正举着高倍望远镜和测绘板，冷静地计算着坐标，通过电话线将数据源源不断传回后方的炮兵指挥所。
英印军第9师指挥部。
西蒙道尔举着香槟杯，脸上终于露出了开战以来第一丝真正的、舒心的笑容。
他透过指挥所的窗口，也能隐约看到远方天空那几个小小的灰色斑点。
“看到了吗，先生们？”他对身边的参谋们说：
“这就是科学，这就是体系的力量。
几颗气球，就能让那些躲在战壕里放冷枪的野蛮人，变成真正的瞎子、聋子。
我们的炮兵，现在才是战场的王者。
当我们决定用尽全力的时候，他们什么都不是。”
但他显然忘了，自己的部队在面临对面的冲锋枪、轻机枪、迫击炮等新式武器的打击下伤亡惨重的情景了。
炮兵气球或许会占据一时之利，但他们终究低估了北华军的韧性与应变能力，更低估了北华军隐藏在背后的工业力量。
英国人炮兵气球投入战场的情报，如同星火燎原般迅速传达到仰光总参谋部，随后又加急传至泗水。
几乎是在情报送达的同时，炮兵气球的设计、生产任务迅速下发。
与此同时，在遥远的爪哇南部海域，一场意义非凡的海试正在悄然进行。
南华首艘500吨级潜艇，如同一头慵懒的钢铁巨鲸，漂浮在深蓝色的海面上。
阳光炽烈，洒在它流线型的深灰色艇身上，反射出冷硬的光泽。
与周围无边无际、波光粼粼的广阔海面相比，这五百余吨的钢铁造物显得渺小而孤独，却又带着一种与生俱来的、不容忽视的存在感。
通气管竖立着，将新鲜空气源源不断送入艇内，同时排出浑浊的废气。
甲板上，几名身着蓝色作业服的水兵正在做最后的出海检查，他们动作利落，神情专注，偶尔抬头望一眼空旷的海天，
眼神中既有初次远航的兴奋，也有一丝面对未知深海的凝重。
艇长陈海平站在舰桥指挥台上，海风带着咸腥味扑面而来，吹动了他额前的短发。
他举起望远镜，缓缓扫视着四周的海平线。
视线所及，只有浩渺的海水和身后两艘护航的‘兰芳级’驱逐舰以及远处几朵棉絮般的白云。
这里远离主要航线，水深足够，是进行秘密测试的理想场所。
但在这片看似平静的蔚蓝之下，隐藏着与陆地战场截然不同的危险与挑战。
“报告艇长，通气管运行正常，主机怠速稳定，蓄电池组充电至百分之九十。”
“导航室报告，航向270，航速8节，已进入一号测试区边缘。”
“全艇水密检查完毕，各舱室压力正常。”
“声呐检测正常！”
一系列汇报通过传声筒或口头传达至指挥台。陈海平微微颔首，目光再次投向深邃的海面。
“下潜准备。收起通气管，切换电力驱动。
航向不变，速度降至5节，准备下潜至潜望镜深度。”
“是！下潜准备！”
“收起通气管！”
“电机准备！”
命令被迅速执行。
通气管缓缓降下收入艇身，柴油机的轰鸣逐渐减弱、消失，取而代之的是电动机低沉而平稳的嗡鸣。
海水开始注入压载水舱，艇首微微下沉，平静的海面被犁开一道白色的痕迹。
随即，这头钢铁巨鲸以一种优雅而决绝的姿态，缓缓没入碧波之下，只在海面留下一个渐渐扩大的漩涡和些许翻涌的气泡，
最终消失不见，仿佛从未出现过。
海面只有阳光在海浪的碎金上跳跃，两艘驱逐舰劈开海面，生成两道白条浪花，静静守护着这片海域。
水下九米，潜望镜深度。
艇内的光线转为暗红，各种仪表的荧光和指示灯成为主要光源。
空气变得沉闷，混合着机油、蓄电池、油漆以及人体散发的复杂气味。
与水面航行时能感受到海浪起伏不同，水下航行更加平稳，只有水流掠过艇壳的低沉摩擦声和电机稳定的运行声构成背景音。
陈海平将眼睛贴上潜望镜的目镜。海面上的世界在环形视野中微微晃动，阳光穿透海水，形成道道晃动的光柱，能见度尚可。
他缓缓转动潜望镜，确认周边海域安全。
“保持深度，航向300，速度4节，进行静音巡航测试。”
陈海平下令。
这是测试潜艇隐蔽性的关键。
艇员们纷纷降低了动作幅度和交谈声，连工具的使用都变得轻手轻脚。
声呐员戴着巨大的耳机，全神贯注地分辨着耳机里传来的各种声音，远处隐约的舰船螺旋桨噪音，这是两艘护航驱逐舰的动静。
时间在寂静与专注中流逝。仪表盘上的指针稳定地指示着各项参数。
陈海平不时升起潜望镜观察海面，大部分时间则依靠声呐和航位推算来判断自身位置和周边态势。
这种完全依赖机械、隔绝了自然天光与海风的环境，对人的心理和生理都是巨大的考验。
“报告艇长，巡航电机运转平稳，自噪音水平低于预期。”
“蓄电池消耗正常。”
初步的静音巡航测试结果令人满意。
陈海平心中稍定：“准备进行深度下潜测试，逐步增加深度，注意艇体结构和各舱室压力变化。
全员保持警戒。”
“是！”
潜艇一顿，向着更深的海域潜去。
压力计上的指针缓缓转动，舱壁似乎传来极其细微的、令人牙酸的金属应力声响。
每个人都屏息凝神，感受着深海带来的无形压力。
二十米、三十米、四十米……最终，潜艇在接近五十米的深度稳住了姿态。
这已是该型潜艇的设计安全深度极限，再往下潜，便会面临艇体被水压压损的风险了。
深度测试达标，陈海平缓缓抬手：
“上浮至潜望镜深度，准备鱼雷打靶测试，通知护航驱逐舰，校准靶船位置，保持警戒，禁止无关舰船靠近测试区。”
“是！上浮至潜望镜深度，通知护航舰校准靶船！”
压载水舱缓缓排水，潜艇平稳上浮，潜望镜再次刺破海面。
陈海平贴紧目镜，转动镜身，很快便在视野中捕捉到了靶船的身影，那是一艘即将废弃的几百吨级货船，船体涂着醒目的白色标识。
静静漂浮在预定靶区，作为鱼雷威力测试的目标。
“靶船位置确认，航向320，距离4000米，航速0节。”
观测员快速上报参数，声呐员同步补充：
“声呐锁定靶船，无其他异常信号，海域安全。”
“保持潜望镜深度，平衡艇体。”
陈海平的声音在昏暗的红光中显得异常平静，但他的目光始终没有离开潜望镜的目镜。
“设定一号发射管，定深两米。目标，固定靶船，距离四千，方位不变。”
“发射管注水！”
“注水完毕！”
“打开前盖！”
“前盖打开！”
一连串机械动作在狭小的空间内有序完成。
舱内的气氛近乎凝固，只有设备运转的轻微声响和人们刻意压抑的呼吸声。
这是潜艇第一次向真实船只发射鱼雷，所有人不可避免的有些许紧张。
陈海平最后校准了瞄准点，十字线稳稳压在远处那艘灰白色货船的舯部。
“发射！”
随着陈海平一声令下，鱼雷发射管瞬间喷出一股白色水花，一枚鱼雷带着细微的水流声，从艇身悄然射出。
如同离弦之箭，以近四十节航速，向着靶船快速潜行。
水下，鱼雷保持着稳定的深度，划破海水，留下一道不易察觉的航迹。
艇内一片寂静，所有人的目光都集中在声呐屏和潜望镜上，秒针缓缓转动，每一秒都显得格外漫长。