曹使大喜，连连叩首，道：
“刘使君大恩大德，小人替曹公感激不尽！”
“小人回去也好交差了。”
刘备命人重赏来使，又让人安排酒饭，款待曹使。
曹使吃饱喝足，辞别刘备，快马加鞭，往小沛回报去了。
送走曹使后，刘备回到堂中，面色变得凝重起来。
他在堂中来回踱了几步，眉头紧锁，显然在思考着什么。
孙羽和徐庶对视一眼，都看出了刘备心中的忧虑。
徐庶便主动开口问：
“明公可是在想，如今是否是出兵的好机会？”
刘备眉头皱起，沉声说道：
“不错，如今徐州局势纷扰，各方势力躁动不安。”
“偏偏又赶上关东蝗灾，备守备青州尚力有不逮。”
“只恐卷入徐州战事，不得脱身耳。”
刘备不是不愿意出兵，而是担心出兵之后，自己会卷入战场泥潭不能自拔。
毕竟徐州现在就是一团乱麻，是人是鬼都能来掺和一脚。
孙羽走到地图前，指着兖州和徐州的方向，缓缓道：
“明公，吕布既全据兖州，骁雄善战。”
“麾下张辽、高顺辈，皆万人敌，他日必窥徐州。”
“袁术久怀吞徐之志，今兴兵小沛，外托攻曹，实为取徐张本。”
“此二人者，俱非善类。”
“若令其剪灭曹操、占据小沛，则下一步必及青州矣。”
话音一顿，孙羽正色说道：
“明公，羽以为，今出兵救小沛，非徒助曹操一人，实亦助明公早定徐州之机也。”
“曹操在小沛，犹一重锁，扼吕布、袁术东出之道。”
“操在，则徐州西线安如泰山。”
“操亡，则青州门户洞启，更无藩篱之固。”
“此乃唇亡齿寒之理，明公不可不深察。”
刘备听了，缓缓点头，道：
“飞卿说得有理。备正是因此忧虑。”
孙羽又道：
“明公可还记得，羽昔日为您定下的方略？”
刘备微微一怔，随即点头道：
“记得。”
“先南后北，先统青徐，次定河南，再图河北，终成中原一统之业。”
“备时刻铭刻于心，须臾未敢忘也。”
孙羽颔首道：“正是如此。”
“今明公于青州经营有年，基业已固，仓廪充实，甲兵精锐。”
“徐州乃明公次第当图之地”
“陶恭祖病入膏肓，旦夕不保，其二子庸懦，不足嗣守。”
“而徐州士庶多归心明公，此诚天授之机也。”
“若明公乘此出兵救曹，既全故旧之谊，又可因势输兵徐土，为异日收徐州预布阶梯。”
“诚一举而两利，明公不可失此良时。”
刘备听了这话，眼中闪过一丝亮光。
他沉吟片刻，抬起头来，沉声说道：
“飞卿说得对，备欲亲自率军，往救小沛。”
孙羽拱手道：
“羽愿与明公同往。”
刘备大喜，道：“好！有飞卿同行，备无忧矣！”
当即下令，点兵三万，准备南下。
消息传出，青州军中一片振奋。
所谓养兵千日，用兵一时。
当家都等着这次作战，然后谋个升官发财的机会。
关羽、张飞、赵云等将纷纷请战，徐庶、孙乾等谋士也各司其职。
筹备粮草军械，忙得不亦乐乎。
三日后，刘备亲自披挂上马，带着孙羽、关羽、张飞等一班文臣武将。
率三万大军，浩浩荡荡，向南进发。
青州军的将士们个个精神抖擞，甲胄鲜明，士气高昂。
与数月前从兖州仓皇撤出的曹军相比，简直是天壤之别。
大军一路向南，过泰山，入琅琊，与臧霸会合。
臧霸听说刘备亲率大军南下，连忙出城迎接，并主动提出派兵随行。
刘备婉言谢绝，只让他守好琅琊，防备吕布东扩。
臧霸领命，不再多言。
……
却说小沛这边，战事已是如火如荼。
纪灵率五万大军，从淮南出发。
一路北上，长驱大进，势如破竹。
沿途虽有徐州郡县驻军，但纪灵打着袁术的旗号，又有陶谦的不作为。
加上曹豹等丹阳派的暗中配合，一路畅通无阻，不消数日便抵达了沛县东南。
沛县东南，地势平坦，一马平川。
纪灵选了一块高地，扎下营寨。
五万大军营帐连绵数十里，旌旗遮映山川。
到了夜晚，营中灯火通明，鼓角相闻，声震天地。
数十里外都能看到火光、听到鼓声。
小沛城中，气氛凝固。
曹操站在城墙上，望着东南方向那漫山遍野的敌军营寨，面色沉凝。
城墙上，守军将士们手持刀枪，严阵以待。
曹操缓缓开口，声音沙哑：
“我军在小沛，可战之兵只有五千余人。”
“余者多有伤病，不堪战阵。”
“且沛城小县，粮草不继，不足以供养太多兵马。”
“前些日子，我已裁撤了数千老弱，让他们各自回乡，自谋生路。”
“如今城中，能战者不过五千，加上城外的两千，总共七千余人。”
他顿了顿，苦笑一声，“七千对五万，这仗……不好打啊。”
荀拱手道：
“明公，青州的援军已经在路上了。”
“只要我们撑到刘备到来，内外夹击，必能击退纪灵。”
“明公只需坚守城池，莫要轻易出战，待纪灵师老兵疲，再寻机反击。”
曹操摇了摇头，叹道：
“文若，我也想坚守。”
“可小沛城小，城防不固，粮草又少，如何守得住？”
“若不出战挫其锐气，纪灵一旦攻城，城中军心必乱。”
他咬了咬牙，“与其坐以待毙，不如主动出击。”
荀还想再劝，曹操摆了摆手，道：
“不必多言，传令下去。”
“整军出城，列阵迎敌。”
小沛城外，曹军列阵而出。
七千曹军，虽然人数不多，却个个是百战余生的精锐之士。
他们队列整齐，刀枪如林，甲胄虽然破旧，士气却还算高昂。
曹操骑在马上，目光如炬，望着对面的纪灵大军。
纪灵的大军早已在营外列阵，五万大军铺天盖地。
纪灵见曹军出城，冷笑一声，策马出阵，高声道：
“曹孟德，你已是丧家之犬，还不下马投降，更待何时！”
曹操冷笑一声，回骂道：
“纪灵匹夫，汝主袁术，路中悍鬼，冢中枯骨，早晚必为天下笑。”
“汝为其爪牙，助纣为虐，今日便是你的死期！”
说罢，一挥令旗，曹军鼓声大震，全军出击。
两军对圆，一场混战。