雷哈特抬眼：“连续几天了？”
“今天已经是第八天了。”
他沉默地看着士兵半晌，点头：“知道了。让哨站继续加派巡逻，每更换岗都要留书面记录。”
士兵应声而去。
雷哈特重新坐下。
他盯着桌上的那封军报，指尖在纸上摩挲。
“……边防要塞不会无缘无故失联。”他低声说。
副官听见了，但不知该如何回应。
这句话，他在过去几天里听雷哈特说了数次。
夜幕降临得很早。
雪又落了下来，风声一阵高过一阵。
城头上的火盆被风吹得“哧哧”作响，巡逻士兵一边哈气，一边互相嘟囔。
“真他娘的冷。北边诺德海姆那的人也不知道怎么熬的，听说那儿比这儿还冷得多。”
“冷我倒是不怕，这么多年不都是这样吗，”另一人说，“就是最近太安静了。整整一周没消息，像是北边的人都被雪埋了似的。”
“少说这些，”年长的队长哼了一声，“上头耳朵尖，听见又得扣饷。”
他们笑了两声，声音在风里飘散。
笑声刚落下，远处的荒原方向传来一声闷响。
那声音极低，像是什么重物砸在雪地里。
几人对望了一眼。
“你听见了吗？”
“也许是雪崩。”
“这天儿能雪崩？你胡涂了吧。”
队长皱眉，走到垛口边，眯眼往北望。
风雪太重，什么也看不清。
只有一层淡红的光在云底隐约闪烁，像极光，又不像。
他心里有些发毛，回头吩咐：“去哨塔叫号长。让他派人再去听一趟。要真有动静，立刻禀报。”
士兵立刻跑了下去。
那层红光持续了很久，像是融在雪里。
风吹得城旗猎猎作响，声音冷硬刺耳。
不久后，守备长官雷哈特被急促的脚步声惊醒。
副官推门进来，额头上全是汗。
“长官，北边又出事了。”
雷哈特披上外袍，声音平静：“说。”
“边境的驿站被烧毁了。”
“什么？”
“北部哨站派出的斥候刚回来，说在边境路上发现一处被彻底焚毁的驿站。整片雪地都被烧化，连石头都裂开了。”
雷哈特脸色微变。
“有尸体吗？”
“有，但全都焦黑。辨不出是谁。只在灰堆里捡到几块残甲，是帝国制式的纹样。”
副官放低声音：“他们说……像是被自己人烧的。”
屋里陷入死寂。
火炉的木柴“啪”的一声爆裂，火星迸在地上。
雷哈特缓缓开口：“派人去确认。让他们带上医师，带上干粮，多带几匹马。”
“是。”
他看着副官离去的背影，良久未动。
外头的风再次拍在窗上，窗棂发出低响。
雷哈特伸手，从桌上拿起一枚银质徽章。那是他年轻时在边境部队服役时留下的纪念。
徽章背面刻着四个字：“边境永固。”
他看了许久，把徽章轻轻放下。
“……但愿如此。”
黎明前的最后一刻，天色灰白。
从北部哨站回来的斥候带来更糟的消息
“长官，前往边境堡垒的三条山道全都被封死了。积雪塌方，还有……还有一股奇怪的气味。”
“什么气味？”
“有点像……铁锈味，或者说……血腥味。”
“有看到敌人？”
“没有人，连只野兽的踪影都看不见。只有那股味道。”
雷哈特看着那名斥候，沉声道：“我知道了，你先去休息吧。”
他转身走回屋内。
炉火已熄，只剩余烬。
他靠在窗边，看着天色一点点亮起。
远处的北风仍在呼啸，风中仿佛还带着某种从极远的地方传来的低语。
那声音若有若无，令人心烦意乱。
雷哈特皱了皱眉。
他总觉得，这风声里，夹着某种诡异的律动。
夜色再度降临。
艾尔斯堡的钟声在寒风中响了三下，悠长、低沉，回音在街巷间来回折射。
这一夜的风比昨晚更大，卷着雪花扑在城墙上，像在砸门。
雷哈特上校整夜没睡。
他披着厚毯，坐在案旁看军报。
烛火跳得厉害，火苗被风吹得倾斜，蜡油滴落在地图边缘，凝成一层浅黄的痕。
副官在旁边低声说：“长官，西北方向的信鸽塔那边……仍然没信号。”
“几次了？”雷哈特问。
“连着第四夜。”
“派去的斥候都没回来？”
“是的。”
他抬起头，看向窗外。
窗外的风雪一片灰白，灯影在雪雾间摇晃。
“照这个势头，绝不是风雪的事。”
他说这话时语气很轻，像在自言自语。
副官犹豫了一下，试探地开口：“长官，您怀疑……是有敌人入侵了？”
雷哈特没有马上回答，只慢慢站起身。
“敌人也要动员，要吃饭，要休整。若真有动静，按理说应该早有边防要塞的军报传过来。”
他顿了顿，又低声补了一句：“可如今什么消息也没有。”
副官默然。
外头风声嘶厉。
过了一会儿，门外响起急促的脚步声。
一个士兵推门进来，身上全是霜雪。
“报告长官，城门口的卫兵……抓到了一个人。”
雷哈特抬眼：“谁？”
“看样子是……从北边来的逃兵。”
屋内的气氛顿时紧绷。
雷哈特示意：“带进来。”
那人被两个卫兵架着，衣甲残破，脸上覆着干涸的血和灰，双眼呆滞。
“你是哪支部队的？”雷哈特问。
那人嗓子发哑，嘴唇开裂。
“……北境……灰岩……要塞。”
“灰岩要塞？”副官皱眉，“那是最靠北的要塞，失联了好多天了。那里……不是早该传信回报了吗？”
那人没有回答，呼吸急促，像是随时要断气。
雷哈特示意侍从上前，递水。
那人喝了一口，却立刻呕出一口黑血。
副官脸色一变：“这血里……怎么还有灰？”
雷哈特的眉头皱得更紧：“继续说。”
逃兵的声音颤抖：“他们……都疯了……所有人都疯了……我看见了火，自己人点起来的……”
“自己人点的火？”副官不信地重复了一遍。
那人剧烈摇头，手在空中乱抓：“不是火……是……血……烧起来了……烧得……连雪都变成血了……”
话音未落，他的身体一阵痉挛，嘴角流出灰白色的沫子。
副官俯身察看，片刻后摇了摇头。