最后一个条件，让老公爵脸色微变。这几乎是变相的独立承认。
“夫人，前三条尚可商议。但第四条……事关国本，请恕老夫无法做主。”老公爵沉声道。
“那就没什么好谈的了。”兰妮作势欲起，“霍勒斯，送客。告诉前线将士，准备迎接王国军的下一轮进攻。正好，我也很想看看，在损失了卡米洛伯爵和三千精锐后，罗伯特国王还能从南境抽出多少兵力，去应付我那位……实力深不可测的弟弟马修。”
“夫人请留步！”老公爵急忙抬手，脸上皱纹更深了。
他深吸一口气，“此事……老夫需请示陛下。但能否……在措辞上稍作调整？比如，承认南境在王国框架内的特殊自治地位，具体权利可后续详谈？”
兰妮心中明了，罗伯特现在最需要的是时间，是稳住南境战线。
所谓的“承认”，不过是一纸空文，随时可以撕毁。
她要的也不是一纸文书，而是这两年的宝贵时间，以及一个可以公开与马修往来、而不被立即指责“勾结叛军”的借口。
“可以。”兰妮重新坐下，“具体条款，可由双方文书详细拟定。但我希望，十天之内，能看到罗伯特国王加盖印玺的正式文书。否则……我南境的将士们，可能会觉得王国缺乏诚意，想要趁机休整后，再度北伐。”
老公爵心中暗叹，知道这已是能争取到的最好结果。他点了点头：“老夫会尽快禀报陛下。”
停战协议的基本框架，就此敲定。
送走王国使团后，兰妮站在城堡高处，望着王国军阵地方向逐渐亮起的营火。
“两年……”她低声自语，“霍勒斯，两年时间，我们必须从马修那里拿到足够装备一支军团的武器。同时，要全力支持他打通风蚀高地的通道。告诉我们在西部的人，不惜一切代价，促成与马修的深度合作。资源，他要多少，我们给多少。技术工匠，他需要，我们派。我们要的，是那些能改变战争规则的武器，和一条能将这些武器安全、快速运到南境的生命线。”
“是，夫人。”霍勒斯肃然应道。
“另外，”兰妮转身，眼中闪烁着冷静的光芒，“秘密传信给马修。告诉他，南境与王国的停战协议即将达成。这是他稳固西部、消化战果的黄金时间。”
……
第190章 关于精灵族的隐秘（二合一）
南境西北部，一片人迹罕至的丘陵地带。
马修当初派出的资源勘探小队A组成员，在当地向导的协助下，来到了一处湿热河谷中。
相传这里有一种名为流泪树的高大树木，它的白色汁液凝固后很有弹性，当地人用来做鞋底，或者给孩子做弹球。
“太好了，真的是橡胶树！”小组中的植物学家李婉欣喜的说道，通过她的仔细观察，这些树木的确与蓝星的橡胶树大差不差。
树皮呈灰白色，叶片宽阔，最重要的是树皮裂口流下来的汁液凝聚物正是他们最需要的天然橡胶。
这是密封、减震、轮胎、传送带等等无数机械和工业产品不可或缺的材料。
“立刻标记这片河谷，测量面积，估算数量，采集样本。”李婉迅速下达任务指令。
与此同时，另外三支小队也相继发现了易开采的石油、露天赤铁矿、伴生有铜铅锌的多金属矿脉等。
勘探报通过秘密渠道，迅速的送往铁岩城，每一份报告，都代表着烬石岭的工业发展的基石更加坚固，可以实现的技术和产品也将更加先进和丰富。
而联接南境与烬石岭的铁路建设，也在如火如荼的进行着。
……
铁岩城领主府旁的一座独立院落，如今被临时改造为了温蒂和彼得的居所。
彼得脱离生命危险后，就被送到了铁岩城。
毕竟烬石岭是马修的根基，更是所有工业生产的聚集地，关系到军事机密，不便有“外人”长时间留在那里，尤其是彼得这种身份特殊，且拥有非凡实力的人。
哪怕如今的居所，外围也由荷枪实弹的军队守护着，表面是说保护彼得和温蒂的安全，实际也是在变相的看守彼得。
至少在弄清楚他真实身份，或者马修发话前，他都只能暂呆在这处院落里。
马修在处理完所有工作后，终于在艾芙琳的带领下，见到了那疑似精灵族少女的温蒂。
即使已经从信中知晓，即使早有心理准备，但亲眼见到温蒂时，马修的内心依旧无法平静。
温蒂精致得不似凡人的五官，空灵出尘的气质。
与他穿越前在无数奇幻作品、游戏、电影中看到的精灵形象，契合度极高。
虽然细节可能因世界不同而有差异，但那种超越普通人类的美感与种族特征，是无法错认的。
这个世界，真的存在精灵族。
“温蒂，这位就是我们的领主，马修大人。”艾芙琳温和地介绍道，轻轻拍了拍温蒂略显紧绷的肩膀。
温蒂立刻站起身，显得有些手足无措，她学着艾芙琳之前教她的简单礼节，微微屈膝，声音细若蚊蚋：“领、领主大人好。”
她的通用语带着一点奇怪的口音，但很清晰。
“你好，温蒂。”马修声音温和，在另一张椅子旁坐下，没有靠得太近，“在这里还习惯吗？有什么需要都可以告诉艾芙琳姐姐。”
“习、习惯。艾芙琳姐姐对我很好，这里……也很好。”温蒂小声回答，翠绿的眼睛快速看了马修一眼，又低下去，手指无意识地绞着衣角。
她能感觉到眼前这位年轻的领主大人身上有种难以言喻的气质，不同于她见过的任何贵族，温和中带着一种令人安心的沉稳，还有一种仿佛能洞察一切的目光。
马修没有与温蒂深谈。
对于一个刚刚脱离险境，对陌生环境充满警惕的“异族”少女来说，过多的关注和询问只会增加她的压力。建立信任需要时间。
“艾芙琳，彼得法师的情况如何？”马修转向艾芙琳。
“伤势已经快要恢复了。”艾芙琳回答道。
“带我去见见他。”马修起身。
彼得被安置在隔壁一间更宽敞的房间。
伤势刚刚恢复的他脸色依旧苍白，脸颊消瘦，有种大病初愈的虚弱感。
然而，他那双深蓝色的眼睛却异常明亮、锐利，看到马修时，带着一丝本能的审视。
“彼得安德森？”马修在床前不远处站定，开门见山。
“您好，领主大人！”彼得猜到了马修的身份，毕竟对方的气质很不凡，“感谢您救了我和温蒂。也感谢您这里的医师和这位艾芙琳女士的照料。”
“不必客气。”马修拉过一张椅子坐下，目光平静地与彼得对视，“我听说了你们的一些事情，心中有很多疑问需要你帮我解答？”
“领主大人想知道些什么，尽管问就好！”彼得毫不犹豫的回答道。
他很清楚自己作为“不速之客”，作为光明神教的“叛徒”，对方能够收留自己已经是莫大的恩惠和勇气。
要知道这世界上没有几个领主，或者国王愿意冒着得罪光明神教的风险，收留自己和温蒂这样的人。
而且这段时间在这里所闻所见，让他确定这里与自己曾经所见过的所有国家，或者贵族领地都不同，这里很特别，甚至可以说很神奇。
而且有一点可以肯定，这里不属于光明神教的势力范围，甚至这里的贵族和领导者很抵触宗教，完全不将光明神教放在眼里。
所以这里或许是他和温蒂目前最好的容身之处，为了能够继续呆在这里，自己也应该拿出诚意，坦诚相待。
“我想知道教会为何称温蒂为异端，甚至到了要活活烧死的地步？而你，又为何不惜一切，甚至赌上自己的性命和前途，去救一个与你非亲非故的异端？”
彼得沉默了片刻，目光望向窗外洒进来的阳光，似乎在组织语言，又似乎在权衡该透露多少。
“光明神教一直将温蒂的种族视为邪神的后裔，是引诱凡人偏离光明正道的异端。他们的存在本身，就是对光明神的亵渎。他们的血脉中蕴含着邪神的子，会被邪神利用，带来毁灭与灾祸。因此，一旦发现，必须净化也就是处死，通常是火刑，以圣焰焚尽污秽。”
马修静静听着，心中波澜起伏。
他知道这背后定然还有其他的隐秘和反转，而那应该就是彼得背叛光明神教的原因之一。
“至于我为什么救温蒂，背叛我曾经的信仰……”彼得收回目光，重新看向马修，眼中闪过一丝复杂的情绪。
“我曾是教廷裁决所的一员。”他平静的说出了自己的身份，“我的弟弟，艾伦安德森，是教廷的圣堂骑士。我们兄弟二人，都曾虔诚地信奉光明神，深信我们是在执行神的意志，清除世间的邪恶。”
“直到……三年前，艾伦在一次追查某处异教遗迹的任务后，离奇死亡。官方报告是遭遇了遗迹中的古代魔法陷阱。”
彼得的声音带着压制的悲痛：“但我了解我弟弟，他谨慎、机敏，实力不俗。而且……他临行前曾隐约向我透露，他接到的任务有些不同寻常，似乎不仅仅是为了摧毁遗迹，更像是在寻找什么东西。”
“在他死后，我整理他的遗物时，发现了一些他特意留给我的东西。”彼得的目光变得深邃，“一些关于森林之子的古老传说和某处遗迹位置的密文笔记。还有最关键的一枚刻满奇异符文的护身符，里面封存着一小段用精神力刻录的影像和信息。”
马修表情严肃，身体微微前倾：“信息里说了什么？”
“信息很残缺，充满干扰，似乎是在极度危险或虚弱状态下留下的。”彼得闭上眼睛，仿佛在回忆那模糊的影像，“艾伦的身影很模糊，但他的话断断续续，充满了震惊和困惑。他说……他在遗迹最深处，发现了颠覆认知的证据。证据表明了温蒂她们的种族并非邪神后裔，而是名为森林之子的古老种族。他们的历史远比教会承认的更加古老和辉煌，他们曾是与诸神并肩的种族，掌握着关于这个世界起源、关于魔力本质的深层秘密……甚至，可能掌握着对抗某种真正黑暗的关键。”
彼得睁开眼，看向马修：“他还提到，要想真正揭开被掩埋的真相，进入遗迹最核心的秘藏，可能需要一个纯净的森林之子血脉的引导。他怀疑教会高层早就知道这些，却在刻意掩盖，甚至可能……我弟弟的死，也与此有关。”
房间内一片寂静。
“所以，你救温蒂，一方面是因为调查你弟弟死亡的真相，需要她作为钥匙？”马修问道。
彼得点了点头：“起初我的确是因为艾伦的遗愿和我想查明真相的执念。但当我亲眼看到温蒂，看到她与人类小女孩别无二致，却要被活活烧死……那一刻，我无法再对自己说，这是神圣的净化。如果连这样一个无辜的孩子都要被定义为邪恶而处死，那我所信奉的光明，到底是什么？”
他深吸一口气：“我带她逃了出来，一方面是希望有朝一日能凭借她，找到艾伦所说的那个遗迹，查明一切。另一方面……也是想给她一条活路。至于未来如何，我自己也看不清。教会绝不会放过我们，他们的追捕力量比你们想象的要强大和隐秘得多。我把温蒂带到这里，可能也给你们带来了巨大的麻烦。”
马修靠在椅背上，面色也变得凝重起来。
彼得的话，信息量巨大，也基本印证了他的一些猜想。
精灵族的存在，光明神教的系统性迫害，尘封的历史真相，可能关乎世界本源的秘密……还有，一个需要精灵血脉才能开启的古老遗迹。
风险与机遇并存。
收留温蒂和彼得，意味着正式站到了光明神教的对立面。
那个统治大陆思想、势力盘根错节的庞然大物，比奥古斯王国要难对付得多。
但好处也同样诱人，关于这个世界更深层次的秘密，甚至是更强大的“力量”。
“麻烦已经来了，再送走也无济于事。”马修最终开口，语气平静，“我们不惧怕麻烦。温蒂可以留下，我们会保护她，直到她成年，有能力决定自己的去留。你，彼得法师，也可以留下养伤。但作为交换……”
彼得目光一凝：“请说。”
“第一，我需要你关于光明神教内部结构、运作方式、尤其是裁决所和追捕力量的详细信息。知己知彼。”
“第二，在确保温蒂安全和自愿的前提下，未来如果探索那个遗迹，我需要知情，并视情况参与或提供支持。”
“第三，养伤期间，如果你愿意，可以协助艾芙琳进行一些魔法研究，或者为我们培训魔法人才。作为回报，烬石岭会为你和温蒂提供庇护、资源，并协助你继续调查你弟弟之死的真相。”
彼得很是震惊，他没想到马修会这么干脆的留下他们，甚至愿意提供庇护，这简直就是与整个光明神教为敌啊。
但震惊之后，彼得的眼神变得无比坚定：“我接受。感谢您的庇护，马修领主。我会履行我的承诺。至于那个遗迹……等温蒂再长大一些，等我们准备更充分，等查清更多线索，我会将我知道的一切都告诉您。那里……可能隐藏着我们无法想象的东西，或许危险，或许……是希望。”
交易达成。
马修站起身：“好好休息。艾芙琳会负责你们的一切所需。记住，在这里你们是安全的。但同样，也要遵守这里的规矩。”
他看了一眼旁边一直安静聆听的艾芙琳。
艾芙琳微微点头，表示明白既要提供保护和支持，也要保持必要的警惕和监视。
尤其是对彼得这样背景复杂、动机并非完全单纯的上位法师。
走出房间，马修站在院落中，心中念头飞转，王国军的威胁暂时解除，但更庞大、更神秘的阴影，似乎正在缓缓靠近。
精灵族，光明神教，被掩埋的历史，可能存在的古老遗迹……
这个世界的水，比他想象的要深得多。
而那个精灵族小女孩温蒂，就像一把无意中落入他手中的钥匙，或许将为他打开一扇通往这个世界真正核心秘密的大门。
当然，也可能打开的是潘多拉的魔盒。
但既然选择了这条路，就没有回头的余地。
“艾芙琳。”马修低声吩咐，“将温蒂带回烬石岭，由你来照顾，知情范围必须压缩到最小。彼得会留在铁岩城，他们需要暂时分开。”
“明白，大人。”艾芙琳郑重应道。
马修点了点头，迈步向领主府走去。