关于软泥怪这种低等怪兽，《危险生物手册》里也有记载，而且冒险者小队探测的族群分布情况，也有详细标注这类怪兽的聚集区域。
但因为这种低等怪兽一般不会主动攻击人，且价值不高，所以冒险者小队之前并没有主动猎杀这类怪兽。
就在小队进入迷雾山脉猎杀软泥怪的同时，蒸汽机项目组也按照计划，开始了缸体的铸造工作。
当气缸铸造型腔被钢水充满，即将凝固的短暂时刻，马修全力催动法师之手。
那无形的力场之手深入炽热的钢水内部，并非粗暴地搅动，而是以极高的精度进行“微观按摩”，轻柔地抚平因冷却收缩可能产生的微观缩孔，引导晶粒朝向更有利的方向生长，并将微小的杂质“推挤”到预设的冒口位置。
这使得铸造出的气缸毛坯内壁的初始光洁度和致密性远超普通砂铸件，为后续精加工打下了近乎完美的基础。
其实马修的精神力是没办法如同眼睛一样，观察到微观层面的结构，他只是凭借着之前反复练习得来的成功经验和方法在本能的操作，就如同铁匠凭借着经验来锻打铁料一样。
这种直觉和经验往往不亚于直观的“感受到”材料内部结构的变化。
良久，缸体铸件逐渐凝固冷却后，巨大的砂箱被小心翼翼地吊开，露出了内部仍然散发着灼人热量的暗红色气缸铸件毛坯。
早已等候在一旁的张鸿渐、何文涛以及项目负责人催宏远和一众工程师立刻围拢上去，他们的目光如同最精密的扫描仪，仔细审视着这件至关重要的零件雏形。
“快！测量关键尺寸，检查表面和内部缺陷！”催宏远声音急促，带着难以抑制的期待。
技工们立刻行动起来，使用特制的卡尺、量规对铸件的外径、内径初步轮廓进行测量，同时用尖头小锤轻轻敲击铸件不同部位，通过声音判断内部是否有明显的缩孔或裂纹。
初步结果很快出来。
“报告！主要尺寸均在预留加工余量范围内，偏差极小！”
“表面光洁度惊人！砂眼和粘砂现象几乎看不到！”
“敲击声音沉闷均匀，初步判断内部致密性极佳！”
催宏远亲自凑近气缸内壁的初步成形面，仔细观瞧，脸上乐开了花：“了不得啊，指挥长，你这法师之手简直神了，这内壁的初始状态，比我见过最好的离心铸造件还要光滑均匀，这得省去多少粗镗的功夫啊！”
第一步的成功，让团队一片欢腾。
马修用魔法实现的“精准控铸”，将气缸毛坯的质量提升到了一个他们此前不敢想象的高度，这意味着后续加工量将大幅减少，成品率和使用寿命有望极大提升。
然而，真正的挑战紧随而至对冷却后的气缸内壁进行最终的精加工，以达到蒸汽机所需的镜面光洁度和近乎完美的圆柱度。
马修拿来工匠为他的法师之手，特制的微型打磨工具，有用硬木镶嵌细金刚砂的锥形磨头，有包裹着不同粒度砂纸的微小滚轮，有用柔软皮革制成的抛光塞，甚至还有可以滴加抛光膏的微型供给装置。
而后以法师之手小心翼翼地“握”起一个金刚砂磨头。
他操控着这双“手”，将其深入气缸内部。
当磨头接触内壁时，他通过法师之手传递均匀而精准的压力，并控制其以稳定的速度沿内壁移动、旋转。
磨头与金属壁面的切削效率远超纯能量打磨，发出细微而均匀的“沙沙”声。
金属碎屑被有效排出。
他根据之前练习时总结的经验，比如法师之手的阻力和震动反馈，观察排屑情况，灵活更换不同粒度的打磨头，从粗磨到精磨，再到最终抛光，工序清晰，效率极高。
而且这种以法师之手驾驭工具打磨的过程，对于精神力和魔力的消耗不大，基本上他一次性就能连续打磨三个小时。
而后休息一个小时后便可以继续打磨，但根据马修的估计想要将气缸完全打磨完，怕是也要三五天的时间。
不过他也不急于一时，因为就算缸体打磨完，他也要等待艾芙琳那边炼制“橡胶”。
猎杀小队的任务很顺利，当天下午，他们就带着几大袋散发着腐殖质和酸腥气的暗绿色胶质体返回了烬石岭。
艾芙琳戴上面罩，神情专注而严肃，以法师之手开始处理这些软泥怪的尸体。
她首先需要处理的，就是软泥怪胶质中自带的腐蚀性和那股难以忍受的恶臭。
家族的炼金笔记记载语焉不详，只提到了需要“以烈阳草灰烬之中和其酸，以活性炭粉吸附其秽”。
“烈阳草灰烬……活性炭粉……”艾芙琳喃喃自语，目光扫过工作台上早已准备好的几种材料。
烈阳草是一种常见的植物，其灰烬确实呈碱性，但笔记并未说明比例和混合方式，活性炭粉更是很容易得到的材料。
第一次尝试，她取出一部分胶质，加入过量烈阳草灰烬搅拌。
结果胶质迅速发生剧烈反应，冒出大量刺鼻气泡，最终凝固成一块硬邦邦、毫无弹性的焦黑块状物碱性过强，破坏了胶质本身的分子结构。
第二次尝试，她减少了灰烬用量，但混合不均，部分区域中和过度，部分区域仍具酸性，得到的材料弹性不均，且依然有异味。
“关键在于‘均匀’与‘温和’的调和……”
艾芙琳并未气馁，她沉思片刻，想到了一个更精妙的办法。
她将烈阳草灰烬与晨露之水混合，静置使杂质沉淀，取上层的清液，再以多层细亚麻布过滤，得到一瓶相对澄澈、蕴含温和“中和”之力的碱液。
接着，她将混沌胶质置于一个铭刻了简易“稳定”符文的白水晶钵中，开始极其缓慢地、一滴滴地加入碱液。
同时以一根黑曜石棒沿特定轨迹匀速搅拌，并全力展开法师之手，细细感知着胶质内部“酸性”与“中和”两股力量此消彼长的细微变化。
这是一个极度考验耐心与精神感知力的过程。
她必须全神贯注，通过胶质粘稠度的改变、气泡产生的细微节奏以及法师之手反馈回的魔力涟漪，来判断中和的临界点。
当胶质不再因滴入碱液而产生剧烈反应，且用于测试的、浸泡过紫苜蓿汁液的羊皮纸颜色转变为代表中性的淡绿色时，她立刻停止了加液。
“接下来，是吞噬污秽，归于纯净……”
她将初步中和后的胶质取出，加入精心研磨的活性炭粉，以特定的手法反复揉捏、静置、再揉捏，让炭粉充分吸收其中的混沌杂质与异味。
这个过程重复数次，直到胶质的颜色从令人不安的暗绿色转变为一种沉静的浅褐色，那刺鼻的腐败气息也大为减弱。
净化后的胶质变得温顺了许多，但依然是一滩无定形的粘稠物。
下一步是关键塑形，笔记上只模糊记载“以火塑其形”。
温度、时长、方式皆是空白。
艾芙琳决定进行多重尝试。
她将胶质分作数份，分别采用温水浸浴、直接置于炭火上烘烤，以及她构思的一种更精密的方式将其放在一块内嵌了微型“恒温”符文阵列的秘银薄板上进行加热。
结果差异显著，温水浸育效力过于温和缓慢，塑形效果不佳。
直接火烤难以驾驭，部分样品外表焦糊内里却仍未定型。
唯有在“恒温”秘银板上，在艾芙琳精准的精神力引导下，于一个恒定适宜的温度下，胶质缓慢地脱去多余水分，内部结构悄然联结，最终凝固成了暗褐色、略带晶莹光泽的弹性固体。
“基础的形已塑成！”艾芙琳拿起一块冷却后的样品，用力一捏，指尖传来饱满而韧性的回弹感。
她拉伸样品，能看到良好的延展性，松开后又能缓缓恢复原状。
但这仅仅是开始。
她发现这初步成型的材料弹性尚可，但其“韧”与“耐”还远不足以承受蒸汽机那持续不断的力量冲击和高温水汽侵蚀。
笔记到此为止，需要她自行探索“强化”之道。
而这才是真正的挑战。
接下来的几天，艾芙琳如同在黑夜里摸着石头过河，一次又一次的失败，甚至一度让她陷入绝望，开始怀疑自己最初的判断。
可是一想到马修口中那台蒸汽机的重要性，想到马修对自己寄予的厚望，她便没办法轻言放弃。
而马修那边，气缸内壁被打磨得日益光滑如镜的同时，蒸汽机项目组的其他工作也在全力推进。
连杆、曲轴、飞轮等关键金属部件，在铁匠工坊的全力配合下，经过反复锻打、淬火、回火，也逐一成型，并进行着精密的修整。
木工们则按照图纸，制作着锅炉的外壳、底座和巨大的飞轮骨架。
整个工棚里叮当作响，空气中弥漫着金属、木材和汗水的气息，一种紧张的期待感，仿佛笼罩在每个人的心头。
所有人都知道，这台机器对于烬石岭的意义。
然而，随着一个个零件逐渐完工，被整齐地摆放在铺着干净帆布的工作台上时，众人也没能等来艾芙琳的好消息。
……
第97章 工业时代来了
艾芙琳已经把自己关在实验室里好几天了。
偶尔能看到她出来透口气，脸上带着难以掩饰的疲惫和焦虑，眼下的乌青越来越重。
送进去的食物往往只动了一点点就被原样端出。
任务的艰难，众人已经从她的神情中猜到了。
曾经的希望似乎在慢慢变成失望，一切似乎并没有想象的那么顺利。
马修看着那被他打磨的已经如同暗色宝石般光滑的气缸内壁，心中却没有太多喜悦。
他走到炼金工作间外，迟疑了一下，没有进去，只是静静地站了一会儿。
他知道，任何安慰的话语此刻都是苍白的，唯一的支持就是信任和等待。
尽管他不知道最终等待的是惊喜，还是失望。
“指挥长，”催宏远走到他身边，声音低沉，“所有大型部件都已经准备就绪，就等……艾芙琳顾问的好消息了。”
他的语气里也充满了担忧。
“咱们这就像是万事俱备，只欠东风。这‘东风’要是刮不来，前面所有的功夫都可能白费。”一名工程师感叹道。
“是啊，指挥长，要不咱们先用柔软兽皮试试看？”另一名工程师试探性的问道。
工棚里的气氛变得有些压抑。
工匠们干活的动作也不自觉地慢了下来，目光汇聚在马修身上，等待他的决策。
“再给她一天的时间，如果还没有成功，我们就先用其他替代方法进行第一次试验。”马修沉默了片刻方才说道。
众人没有再多说什么，毕竟他们也希望能够等来奇迹，因为其他替代品根本无法与橡胶相提并论。
希望与焦虑交织，如同逐渐绷紧的弓弦，让项目组的每个人都感到莫名的压力和紧张。
时间来到了第二天的傍晚。
夕阳的余晖将工棚染成一片暖金色，但众人的心情却并不温暖。
艾芙琳那边依旧没有动静，工程师们已经在处理兽皮，准备做替代品了。
马修也忍不住想去敲门看看情况，或者让艾芙琳休息一下。
但就在他刚刚走到门口时。
“吱呀”一声，木门从里面轻轻推开。
艾芙琳走了出来。
她的脸色苍白得吓人，脚步有些虚浮，宽大的炼金师长袍上沾满了各种颜色的渍迹，头发也有些散乱。
但是……
她的手中，紧紧捧着一大块深棕褐色的、略显粗糙但散发着柔和光泽的片状物。
最引人注目的，是她那双浅蓝色的眼眸虽然布满血丝，却燃烧着一种极度疲惫后迸发出的璀璨光芒和如释重负的喜悦。
“大人……”她的声音有些沙哑，却带着抑制不住的激动，“我……我可能……成功了！”
说完这句话的艾芙琳仿佛用尽了自己所有力气，身体突然摇摇欲坠。
马修眼疾手快，一个箭步上前，搂住了艾芙琳瘫软下去的身体，她是那样的柔软又那样的虚弱。
“艾芙琳，你没事吧？”马修有些心疼和担忧，他知道艾芙琳顶着多么大的压力，知道她付出了多少艰辛。