而出兵收复江临这件事，纯属意外。
两个月前，有消息传来，说朝廷大军已从湘州西进，兵锋直指作为贼军根基的蜀州。
香积教贼军不得不派主力回援老巢，汉州地界上只留下了少量守军。
司马琛麾下将领纷纷进言，说这是天赐良机。
若能拿回江临，便是白捡一份收复失地的大功。
待日后回朝，封赏必不会少。
司马琛自是心动了。
功劳这种东西，谁会嫌多呢？
于是便有了这场围城。
只是他没想到，这座看起来摇摇欲坠的孤城，竟能撑这么久。
“将军。”
帐外传来副将的声音。
“进。”
帘幕掀开，副将王行瑾大步而入。
他身量不高，却肩宽背厚，甲胄在身撑得鼓鼓囊囊，一双眼睛炯炯有神。
此人是司马琛麾下，为数不多真正能冲锋陷阵的将才。
“将军，末将有一事请教。”
王行瑾抱拳行礼，沉声道：“我等围城已有一月有余。每日皆是派小股兵马佯装叫阵，射几轮箭便撤回来。”
“将士们在营中闲得发慌，都在问末将，何时才能总攻？”
司马琛看了他一眼，目光有些古怪，像是听到了什么不可理喻的话。
“总攻？”
“为什么要总攻？”
他将兵书搁在案上，起身踱了两步，“你也是军中老人了。”
“强攻一座有准备的城池，要填进去多少人命，难道心里没有数吗？”
王行瑾一怔。
“江临城虽不算什么雄城大邑，但也是一郡之署，城高池深，垛口齐全。”
“那个秦广烈又是个久经战阵的老将，再加上城中守军虽少，却都抱有死志，已形成了衰兵之局。”
司马琛的声音不紧不慢，悠悠道：“若真要强攻，就算能拿下来，也得折进去至少三五千人。”
他搁下茶盏，看向王行瑾，“你觉得，咱们有这个必要吗？”
王行瑾张了张嘴，一时竟答不上来。
司马琛心中想法十分明确。
他是留守汉元，奉命护卫粮道，不是奉命收复失地。
能夺回江临是锦上添花，多一笔功劳，但即便拿不下也不算什么罪过。
若是为了锦上添花，折损了麾下数千将士，那就不值当了。
届时，就算是功，搞不好也变成了过。
“那将军的意思是……”
“等着就行了。”
司马琛重新拿起兵书，翻到方才读到的那一页，“夫用兵之道，攻心为上，攻城为下。哀兵之气，盛而易衰，锐而难久。”
“等着吧，最多再有十天半个月，这江临郡城，便可不攻自破。”
他的语气平淡，却分外坚定。
王行瑾抱拳，不再多言，转身离去。
帐中重归寂静，只余书页翻动的细微声响。
司马琛的想法不能说错。
从兵法上讲，围城待降，确实是最省力的法子。
他唯一算漏的，是千里之外的变数。
第一百三十五章具装甲骑
八月二十三，变故突生。
那日午后，司马琛正在帐中翻阅兵书，帐外忽传来一阵急促的马蹄声。
蹄声由远及近，转眼便到了营门之外。
能在营中策马的，只有传递紧急军情的信使。
司马琛放下书卷，眉头微蹙。
帘幕霍然被掀开，亲卫捧一封插着雉羽的急信，疾步入内。
雉羽插首，是军情加急之兆。
司马琛迅速接过信封，拆开封泥。
待目光落下，面色骤变。
密信不长，只有寥寥数语：
昌平失守，汉元告急。贼军挟胜势北上，甲械精良，汉元危在旦夕，速援。
……
当夜，官军便已开始拔营北撤。
就像先前所言，对于司马琛来说，没拿下江临事小。
可要是因此丢了汉元，断了南下大军的粮道，事儿就大了。
城头上，秦广烈扶着垛口，望着官军营寨中移动的火把长龙。
“渠帅！官军撤了！”
副将马骁冲上城楼，声音里带着难以置信的狂喜。
秦广烈默然不语，只是定定望着那条火龙在夜色中远去。
官军撤了。
城，守住了。
那根绷了一月有余的那根心弦，在此刻骤然断裂，胸口一直被真气压制的旧伤，瞬间迸发。
秦广烈只觉眼前一黑，身形一晃，仰面便倒。
“渠帅！”
阿福和马骁的惊呼声在耳边炸响，随即变得遥远而模糊。
……
八月二十五，汉元城。
阴云低垂，闷得人胸口发紧。
城中的血迹已被洗净。
青石板街面只余下深浅不一的暗渍，不细看便难分辨。
沿街店铺半数已卸了门板，掌柜们立在门首，脸上挂着小心翼翼的殷勤。
但仍有几家紧闭着，门板后偶尔传出压低了嗓门的议论声，听不真切。
刺史府衙署内，周世安独坐了整整一日。
案上文书较昨日又多了三摞。
粮草调拨、降卒整编、坊市复旧、街巷宵禁……
虽说李儒等人已经替他筛过一遍，把最紧要的拣出来，放在最上面。
可即便如此，等他批完最后一份时，窗外天色也已近黄昏。
他搁下笔，揉了揉酸胀的眉心。
李儒不在。
半个时辰前，许诰那边差人来报，说府库里有一批存粮霉坏了，数目对不上。
李儒便带着两名书吏匆匆去了。
这些日子，许诰跟在李儒身边处置政务，上手倒是不慢。
毕竟是许家族老，先前还做过蜀州别驾，只是可能多年不沾这种实务了，难免有些生疏。
周世安起身行至窗前，推开窗扇。
一股闷湿之风扑面，裹挟着泥土与青草的混合腥气。
院中老槐树叶纹丝不动，似被热意粘住。
枝杈间蝉鸣断续，声线里透着有气无力的疲懒。
看样子要下雨了。
周世安迟疑片刻，正打算关窗。
院门忽然传来动静，旋即便有卫兵来报。
得到允许后，高昂阔步而入。
他今日卸了甲胄，换上了一身素色常袍。
行至廊下，对周世安拱手一揖：“主公，百保鲜卑成军了。”
周世安眉梢微扬。
“长恭遣我来请主公，前往校场一观。”
高昂咧嘴一笑，“他说，这三百骑，比他从前带过的任何一支骑兵都像样。”
“他倒是惯会说。”
周世安轻笑一声，抓起外袍披上，大步走出门去。
城西校场原是汉元郡兵的操练之地，是以占地颇广，足可容纳上万人列阵。
此时天色已暗，校场四周燃着数十炬松油火把。
火光于夜风之中微微摇曳，将整座校场照得忽明忽暗。