钱五领命而去。
周世安转身，朝城门口走去。
城门已经大开，城头上，稀稀落落站着一些守军，正往下张望。
有几个人从城门洞里跑出来，为首的是个三十来岁的汉子，模样尤为“醒目”。
只见其穿着件破破烂烂的甲衣，眼眶深陷，瘦得皮包骨头，脸色蜡黄憔悴，好似一阵风就能将其吹倒。
“敢问……是哪位将军出手相救？”
那汉子跑到近前，抱拳躬身，声音沙哑得不成样子。
周世安打量他一眼：“你是……”
“在下定山县护法沈仪。”那汉子抬起头，“敢问阁下是……”
“蜀州舵赵洪渠帅麾下，先锋营曲尉，周世安。”
沈护法闻言愣了一下，似乎有些意外，但很快又躬身道：“多谢周曲尉救命之恩。”
“不必谢我。”
周世安摆手：“要谢就谢赵、秦二位渠帅吧，我等不过是依令行事。”
“秦……”
沈护法闻言，眼眶猛然一红，声音有些发抖：“敢问……可是秦广烈渠帅？他回来了？”
周世安看着他这副模样，心中了然。
看来这位沈护法，和秦广烈有些纠葛。
不过这也正常，秦广烈本身就是汉州的渠帅。
“是。”
他点点头：“秦渠帅与赵渠帅一同领兵北上，大部队就在后面，约莫明日应当能抵达。”
沈仪听了，身子晃了晃，竟是险些站不稳，幸好旁边的亲卫将其扶住。
“好……好……”
他喃喃着，眼泪不自觉地顺着那张瘦得脱了形的脸淌下来。
“回来了好哇……总算回来了……”
周世安在一旁静静望着，直到对方平复了一下心情，才开口道：“城里的情况怎么样，还剩多少弟兄？”
沈仪沉默了一下，低声道：“能打的，估计不到二百。”
“百姓呢？”
“青壮百姓基本都逃进了山里，只剩了一千多老弱。”
说到这儿，他顿了顿，苦笑一声：“粮食也早就见底了，这几日全靠一口气撑着。”
“若不是你们来得及时，这城估计就要被破了。”
周世安点点头，没再说什么。
城内的情况，看沈仪的模样其实就能猜到几分。
……
交接俘虏、清点粮草、安置伤员，一通忙活下来，天色已经暗了。
傍晚时分，先锋营在定山县城外扎了营。
韩勇派了人去给后方大军传信，又拨了些粮食给城里。
沈仪自然是千恩万谢地接过，亲自带人把粮食抬进城去。
之后的情况一切如常，并无波澜。
……
翌日清晨，先锋营拔营，继续北上。
沈仪带着城里剩下的百来名弟兄，到城门口送行。
在他们的注视下，周世安等人再度启程出发，朝汉元郡方向行去。
先锋营行军的速度并不快，一方面是为了等后面的大部队。
另一方面，则是为了保持体力，应对可能到来的突发状况。
按道理，汉州大半都已经是官府管辖之地，本该更加安稳。
但越往北走，沿途的景象却越发荒凉。
路途经过的村子，基本上都是十室九空。
偶尔能看见几个活人，也都是面黄肌瘦的流民，一见大军就仿佛撞见了什么洪水猛兽，窜逃得飞快。
周世安心中微叹，自古以来匪过如梳，兵过如篦。
义军也好，官军也罢，在对待百姓这一点上，似乎并没有太大的区别。
……
北上的第八日，先锋营行至汉州江临郡千溪县。
县城早已被官军占据，城头旌旗林立，守兵不过五百，却依仗城墙紧闭城门，试图阻拦前路。
结果自然是螳臂挡车。
韩勇懒得废话，就地伐木造器，几架简陋撞车推到城门前。
半个时辰后，城门被破。
守军或逃或降，县官自焚于府衙，千溪县半日便告攻克。
韩勇留了五十人驻守，收缴粮草军械后，率领其余人继续北上。
北上第九日，抵宁安县。
周世安率左曲请战，为攻城先锋。
宁安县的守军，要比千溪县城多两百，但并没有对结果造成太大影响。
毕竟双方的实力差距实在太大。
半个时辰后，城门被破，县令献城投降。
这一仗打完后，周世安专门去了一趟秦宗权的旧宅。
但奈何人去屋空，牌匾已无。
问了街坊，说城破当日秦宗权率亲兵从北门杀出，此后再无消息。
周世安没再多留，返回营中。
北上的第十日，先锋营终于率先进入了汉元郡地界。
这里曾是香积教在汉州的大本营，也是秦广烈起兵的地方。
但此刻，映入眼帘的只有满目疮痍。
官道两边的田地荒芜得厉害，杂草长得比人还高。
偶尔能看见几具白骨，散落在草丛里，分不清是义军还是百姓。
到了此处，已经算是深入了敌人腹地。
韩勇没敢冒进，而是选了一处隐蔽的地方扎营。
将手里的斥候都散了出去，获取周遭的敌情和信息。
“前方五十里处，县城已被官军占领，城头挂的是朝廷旗号。”
“西北方向发现官军游骑，约莫百人，正在四处巡检。”
“东北方向有大量炊烟，似是有官兵聚集。”
韩勇的脸色越来越难看。
形势比想象的还要糟糕。
汉元郡的官军密度远超预期。
按照斥候此时探明的情报，光是方圆百里之内，就至少有三处官军驻点，总兵力不下五千。
这还不算那些流动巡逻的游骑。
第四十章清扫江临
见情报收集得差不多了，韩勇便派了人快马加鞭赶回宁安县。
几十里路，换马不换人，不过半天时间，便递到了赵洪的桌案上。
宁安县城，临时征用的县衙正堂。
赵洪坐在上首，手里捏着那份军报，眉头拧成了疙瘩。
秦广烈坐在他右手边，面前同样摊着一份抄件。
堂下还坐着几个都尉，气氛有些沉闷。
“五千人，还是探明的。”
赵洪把军报往桌上一撂，往椅背上一靠，“这才刚到汉元郡边上，里头还不知道有多少。”
秦广烈沉默了一会儿，缓缓开口：“不止是人数的事。”
他指了指摊在桌上的地图：“你们看这布局，三处驻点，互为犄角，游骑四处巡弋。”
“这绝不会是临时起意，而是早就布置好的。”
“老秦的意思是……”赵洪侧头看他。
“咱们一路从蜀州过来，攻城略地，动静不小。”
秦广烈的手指在地图上划过千溪、宁安一线。
“汉元郡这边，怕是已经收到消息，得知了我们的存在。”
堂下有个都尉忍不住问：“既然知道了，怎么还收缩兵力？不应该来围剿咱们吗？”
“现在来干什么？”
秦广烈摇摇头道：“咱们麾下是三万儿郎，不是三千。这样的数目，对于守军而言，定然是一块难啃的硬骨头。”
说着，他指了指地图上那几个紧密相连的驻点。
“与其贸然出击、损兵折将，倒不如静待西路大军抵达，跟在其后面捡些便宜，来得稳妥舒坦。”
堂中一时寂静。
过了片刻，赵洪忽然一拍大腿，咧嘴笑了：“行啊老秦，我还当你只会闷头打仗，这脑子转得挺快嘛。”
秦广烈没理他这茬，只道：“这样拖着不是办法，得尽快拿个主意。”