他郑重地拱了拱手。
姜磐摆摆手，转身离去。
姜磐带着随从离开维纳斯联邦。
一路向北。
道路渐渐变得狭窄，两旁的田野也不再像维纳斯境内那样整齐划一。
有些田地明显疏于打理，杂草丛生。
有些则被高高的围墙圈起来，墙头上还插着尖刺，仿佛里面藏着什么见不得人的东西。
“殿下，这路越来越差了。”
姜石骑马走在旁边，皱着眉头。
“在维纳斯联邦的时候，路那么宽那么平，这才走了几天，就成这样了。”
姜磐没有接话。
他掀开车帘，望着窗外飞速掠过的景色。
村庄越来越破败，房屋低矮简陋，有些甚至只是用泥土和茅草随便搭起来的棚子。
田地里劳作的人衣衫褴褛，看见他们的马车经过，远远地就低下头，弯着腰，连看都不敢多看一眼。
偶尔有骑着马的贵族从对面过来，那些在田里劳作的人便立刻跪到路边，额头贴着泥土，等贵族走远了才敢站起来。
姜磐的眉头越皱越紧。
“这里的人……”
“怎么都跟老鼠似的？”
一个年轻的族人小声嘀咕。
“看见人就躲，看见骑马的就跪，至于吗？”
姜石瞪了他一眼，那年轻人缩了缩脖子，不敢再说了。
……
又走了两天。
他们终于远远看见了阿斯特兰王城的轮廓。
高大的城墙在暮色中如同一头蛰伏的巨兽，沉默而威严。
城墙上每隔百步就有一座箭楼，箭楼里隐约可见全副武装的守卫。
城门处排着长长的队伍，有推着车的农夫，有背着包袱的旅人，还有牵着骆驼的商队。
守门的士兵一个个盘查，态度粗暴，稍有不满便推推搡搡。
一个老农不小心碰了一下旁边贵族的马车，那贵族连看都没看一眼，旁边的护卫便一鞭子抽过去，老农捂着脸跪在地上，连声求饶，血从指缝里渗出来，滴在尘土里。
姜磐坐在马车里，隔着车帘看着这一幕，手指在膝盖上轻轻敲击，一言不发。
进城的手续比想象中繁琐。
守门的士兵盘问了半天，又叫来了一个看起来官阶稍高的军官。
那军官上下打量了他们半天，目光在姜磐腰间的短斧上停了一瞬，然后挥挥手，放行了。
王城的街道比城外宽阔得多，但气氛却更加压抑。
街上行人很少，偶尔有几个也是行色匆匆，低着头，贴着墙根走，生怕挡了谁的路。
倒是马车不少，一辆辆装饰华丽的马车从街上驶过，车轮滚滚，扬起漫天尘土。
路边的乞丐被尘土呛得直咳嗽，却不敢抱怨，只是缩到更角落里，把自己蜷成一团。
“这地方……”
姜石压低声音。
“怎么感觉跟维纳斯完全不一样？”
姜磐没有回答。
他让随从找了一间客栈住下，自己则带着姜石在街上走了一圈。
王城很大，比维纳斯城大得多。
高大的城墙，宽阔的街道，巍峨的宫殿，处处都透着古老帝国的气派。
但那些气派的背后，是另一种让人透不过气来的东西。
贵族的府邸占据了城中最好的地段，高墙大院，朱门铜钉，门口还站着趾高气扬的家丁。
平民的房屋则挤在城北和城南的角落里，低矮破旧，密密麻麻，如同蜂巢。
有些巷子窄得只能容一个人通过。
头顶是伸出来的晾衣杆和破破烂烂的布幔，脚下是坑坑洼洼的泥地，污水横流，臭气熏天。
姜磐走过一条巷子时……
看见一个妇人蹲在门口，面前摆着几把干枯的野菜，想卖又不敢吆喝，只是怯生生地看着来往的行人。
几个孩子缩在墙角，瘦得皮包骨，眼睛大得吓人，看见姜磐走过来，吓得往母亲身后躲。
那妇人连忙跪下，额头磕在地上，浑身发抖。
“大人饶命，大人饶命，我们不是故意挡路的……”
姜磐站在那里，看着那个瑟瑟发抖的妇人，看着那几个瘦骨嶙峋的孩子，看着巷子里那些昏暗潮湿的破屋……
心中涌起一股说不清的情绪。
“起来。”
他的声音有些沙哑。
“你没有挡路。”
妇人不敢动，直到姜磐走远了，才敢抬起头，望着他的背影，眼中满是茫然。
姜石跟在后面，沉默了很久，终于忍不住开口。
“殿下，这里的人……”
“怎么活得这么苦？”
姜磐没有回答。
他想起维纳斯联邦那些在街上自由行走的平民，那些在茶馆里高声谈论法术的年轻人，那些在田地里挺直腰杆劳作的农夫。
同样的中州大陆，同样的时代，为什么会有这样截然不同的景象？
“回去吧。”
他说，声音有些疲惫。
第321章 吾等皆是星座后裔
回到客栈时……
天色已经暗了下来。
姜磐坐在窗前，望着外面那片灯火稀落的城市。
远处，王宫的方向灯火通明，隐约传来丝竹之声。
近处，平民区黑漆漆一片，偶尔有几盏油灯在风中摇曳，如同将灭的烛火。
他忽然想起柯蒂斯说的话。
“阿斯特兰和维纳斯不太一样。”
何止是不一样，简直是两个世界。
“殿下。”
姜石推门进来，手里拿着一封信。
“有人送了这个来。”
姜磐接过信，展开。
信上只有一句话。
“明日午时，王宫议事殿，陛下召见。”
姜磐把信放下，目光落在窗外那片黑暗中。
阿斯特兰的国王要见他。
是善意，是试探，还是别的什么？
他不知道。
但无论是什么，他都不怕。
他低头看了看腰间的短斧，又看了看身边那面用布包裹着的山峦之盾，嘴角微微上扬。
两件神器在手……
他还有什么好怕的？！
窗外，夜色渐深。
远处的王宫灯火依旧通明，近处的平民区一片漆黑。
这座古老的城市在黑暗中沉默着，如同一头沉睡的巨兽……
不知何时会醒来。
……
翌日午时，姜磐准时出现在阿斯特兰王宫的议事殿前。
这座宫殿比他想象中更加巍峨，高大的石柱上雕刻着太阳纹章，金色的穹顶在阳光下熠熠生辉。
殿门两侧站着两排身着铠甲的卫士，手中的长戟交叉成一道庄严的拱门。
姜磐深吸一口气，昂首走了进去。
议事殿内比外面更加辉煌。
巨大的太阳纹章镶嵌在地面上，金光灿灿，让人几乎不敢踏足。
穹顶上绘着阿波罗驾御战车巡天的壁画，色彩斑斓，栩栩如生。
王座设在高台之上，扶手处雕刻着两只展翅欲飞的雄鹰，鹰眼处嵌着红色的宝石，在烛光中闪烁着幽深的光芒。
阿斯特兰七世斯诺克坐在王座上，白发苍苍，面容清瘦。
但那双眼睛依旧锐利。
他穿着绣满金线的深红色王袍，头戴镶满宝石的王冠，手中握着一根权杖，权杖顶端是一颗拳头大的太阳石，散发着温暖的光芒。