这并非淮安府那等通达繁华的大城，只是一座勉强在阴潮与匮乏中维持着生息的内陆小城。
队伍带回来的那两袋上等的兽骨块和油脂，立刻引来了城中几家大商户的注意。
一番并不算太激烈的竞价后，它们换成了沉甸甸的银钱。按照规矩和情份，属于黑子、老蔫、猴子、柱子的那份，被仔细分好。
疤脸亲自带着钱，先去了黑子家。黑子家只有一对年幼的弟妹，父母早亡，他是家里的顶梁柱。
看到疤脸送来的远超往常的银钱，还有那句“黑子被贵人雇了当向导，要晚些回来，平安无事”的口信，两个半大孩子先是懵懂地接过。
接着是柱子、猴子家，他们都是光棍，家里没什么直系亲人，将钱和一些吃食放下，告知平安便是。
最后是城西最破旧的那片棚户区，老蔫的家。
低矮的土坯房，门扉虚掩。疤脸敲了敲门，出来的是一位头发花白、脸色蜡黄、不住低声咳嗽的瘦小老妇人，正是老蔫卧病在床的母亲。
疤脸堆起笑脸，将属于老蔫的那份银钱和一个装了些细软点心的小包裹递上，尽量用轻松的语气说：“大娘，老蔫兄弟这趟活计做得漂亮，被一队路过的大人物看中，请去当向导了，走得急，托我把工钱和孝敬您的带回来。
他一切都好，就是得晚个十天半月才能到家，让您千万别惦念，好好养病。”
老妇人浑浊的眼睛先是亮了一下，接过东西，手却抖得厉害。她盯着那明显比以往多出数倍的钱，又抬头看着疤脸还有他身后几个队员，嘴唇哆嗦着“你跟我说实话……我家儿……是不是……是不是回不来了？这些……这些是……抚恤？”最后一个词几乎轻不可闻，却带着绝望的颤音。
“不是！大娘您千万别瞎想！”疤脸急了，连忙摆手，“真是贵人雇佣！老蔫活蹦乱跳的！这些钱是贵人赏的，还有我们这次运气好……”
然而，老妇人似乎听不进去了。
她只觉得眼前一黑，身体晃了晃，手里的小包裹和银钱撒了一地，人便软软地向后倒去。
“大娘！”疤脸和几个队员手忙脚乱地扶住，触手一片滚烫。老妇人竟已发起了高烧，昏迷不醒。
“快！送医馆！”疤脸头皮发麻，这下麻烦大了。
他一边让人赶紧抬着老妇人往城里唯一的医馆跑，一边心里把各路神佛拜了个遍，只求老蔫千万别出事，不然这误会可就闹大了，自己也没法交代。
接下来的几天，拾荒队没散，轮流在医馆照看老蔫的母亲。黑子的弟弟妹妹也被接过来暂时照看。
众人守着昏睡时喃喃喊着儿子的老妇人，心情复杂。
一方面庆幸自己这趟收获颇丰，另一方面也难免生出兔死狐悲之感，更盼着黑子、老蔫他们四人能早点平安回来，解开这要命的误会。
直到这天下午，一阵略微嘈杂的脚步声和马蹄声在棚户区狭窄的巷口响起。几个穿着半旧军服、挎着刀，神情不算凶恶但也绝不好惹的兵丁，护送着四个风尘仆仆、却明显精气神足了许多的人走了进来。正是黑子、老蔫、猴子和柱子。
“哥！”黑子的弟妹最先看见，尖叫着扑了上去。
巷子里的邻居们纷纷探头，疤脸等人也从暂住的窝棚里冲了出来。
老蔫一眼就看到了人群中脸色苍白、被搀扶着站在医馆门口的母亲。他浑身一震，几步抢上前，声音都变了调：“娘！您怎么在这儿？您身子……”
老妇人原本黯淡无神的眼睛，在看清儿子那张熟悉黑瘦、却似乎多了几分硬朗气的脸庞时，骤然爆发出惊人的光彩。
她挣开搀扶的人，手颤抖着摸向儿子的脸，触手温热真实。“儿……真是我的儿？你……你没……”话未说完，眼泪已滚滚而下，但那绝不是悲伤的泪水，而是巨大的惊喜和卸下千斤重担后的释放。
说来也怪，这股精神头一上来，连日的昏沉高烧似乎都退去了不少，脸上竟有了些许血色。
“没事了，娘，没事了！儿子回来了，好好的，还赚了钱！”老蔫也是眼圈发红，紧紧握住母亲干枯的手，连声安慰。
一场乌龙误会，在真实的团聚面前冰消瓦解。
众人七手八脚将精神明显好转的老蔫娘送回家里安顿好，又招待了那几位卫所兵丁一些茶水钱，客客气气送走。
夜幕降临，拾荒队平日聚集的那处废弃小院里点起了油灯。黑子、老蔫、猴子、柱子被众星拱月般围在中间，面前的小桌上摆着疤脸等人准备的、比往日丰盛不少的饭菜酒水。
疤脸先端起破碗：“啥也不说了，回来就好！平平安安，比啥都强！干了！”
众人哄然应和，气氛热烈起来。
酒过三巡，黑子等人你一言我一语，讲述这段时间的经历，说得众人目瞪口呆，惊呼连连。
当说到在朱大人营地外“捡”兽骨燃料、在营地内“收拾”厨余骨头时，猴子更是眉飞色舞：“你们是没见那场面！那骨头，啧啧，烧剩下的都比咱们以前弄到的强！那肉骨头，上面挂的油花和肉丝，香得嘞！”
柱子憨厚地补充：“我们都攒着呢，带回来了。”说着，几人将他们小心翼翼保管、清洗晾晒过的那些兽骨拿了出来。昏暗的油灯下，那些骨头泛着润泽的光。
院子里顿时响起一片吸气声和啧啧称奇声。这些骨头，在他们这个世界，就是实实在在的财富。
疤脸拿起一块掂量着，眼中放光，又有些懊悔：“早知道……当初该多留你们几天，多捡点啊！”
这话一出，刚才还热闹的气氛微微一顿。
老蔫叹了口气，闷声道：“疤爷，我娘当时那情况……我哪还有心思。”
黑子也低下了头：“我弟弟妹妹还小……”
猴子却是“呸”了一声，把碗往桌上重重一放，脸上露出愤愤又无奈的神色：“疤爷，您当咱们不想？
可自打进了那南岸卫所的地盘，你以为这好事还能轮到咱们这些平头百姓？”
他压低了声音，带着几分牢骚：“那些军爷，眼睛尖着呢！之前还不知道我们在营地外头扒拉灰烬是干嘛，他们没管，但后面发现了好处，就连点油星子都没给我们留下。
第282章 投奔
可后来，特别是朱大人他们显露了本事，跟石指挥使切磋过后，卫所里那些兵油子，闻着味儿就来了！
白天巡逻，眼睛就盯着营地周围，晚上换岗也时不时过来。
咱们再去捡？还没靠近就被喝止了。”
柱子也闷闷地点头：“是哩，后来连营地里面倒出来的垃圾，都有专门的人收了去，说是统一处理。我们哪还敢去碰。”
猴子叹气：“民不与官斗，自古的道理。咱们能全须全尾地回来，拿了该拿的酬劳，已经算是朱大人他们守规矩，没克扣咱们。
那些骨头……就当是买路钱，孝敬那些兵爷了！”
院子里沉默了片刻。疤脸等人脸上的兴奋褪去，换上了理解的叹息和深以为然的表情。
是啊，这世道，好东西哪有那么容易落到他们这些小民手里？能借着贵人的东风赚上一笔，平安归来，已属侥幸。
猴子的牢骚话引起了共鸣，院子里弥漫着一种对现实无奈的认同感。就在这略显沉闷的气氛中，一直没怎么说话、细心听着众人议论的黑子，忽然清了清嗓子，声音不高，却让所有人都安静下来，看向这个平日里话不多的年轻后生。
“疤爷，各位叔伯兄弟，”黑子的目光扫过一张张熟悉的面孔，带着几分从这次远行中磨砺出的沉稳，“有件事，我得跟大家说说。是临走前，阿飞大人……就是那位朱大人身边很得用的飞哥，私下里跟我提点了几句。”
“哦？阿飞大人说了啥？”疤脸立刻坐直了身体，其他人都竖起了耳朵。贵人身边亲信的话，往往比金银更值得琢磨。
黑子组织了一下语言，缓缓道：“阿飞大人说，等他们站稳脚跟后，海兽材料会大量上市，价格会下降，让我尽快将收到的材料变现。”
院子里响起一片低低的抽气声。
老蔫也在一旁闷声补充：“朱大人他们，好像是要重建临海城。
真等那座大城重新立起来，有了自己的产出和商路，咱们现在干的这种‘拾荒’，去废城里扒拉点零碎，恐怕……就更没什么活路了。”
重建临海城！
疤脸的脸色变了又变，手指无意识地在粗糙的桌面上敲击着。
他是领头的，想得更多更远。黑子带来的这两个消息，一个是近忧手里的货要贬值；一个是远虑整个行当可能要衰落。
“黑子，老蔫，多谢你们带回来这话！”疤脸郑重地抱了抱拳，这是真心实意的感谢。
提前知道风向，对他们这些在底层讨生活的人来说，有时候就是救命的稻草。
“明天，不，今晚我就去联系那几个相熟的掌柜，尽快把手头这些骨头、还有咱们队里这次分的钱该置办的东西置办，该变现的变现！”
解决了近忧，疤脸心思活络起来，看向黑子四人，特别是明显有了主意的黑子：“黑子，你刚才说，那位阿飞大人私下提点你……除了这些，还说了别的没？
你们这次，见识了贵人的手段，也得了好处，往后……有啥打算？”
这正是黑子想说的话。他吸了口气，声音不大，却异常清晰坚定：“疤爷，我打算带着弟弟妹妹，去投奔阿飞大人，投奔朱大人。”
院子里静了一瞬。
黑子继续道：“我问过阿飞大人了。
他说，朱大人以后肯定要在城里经营各种产业，需要大量可靠的人手。无论是看铺子、跑腿、护卫、还是处理材料、干力气活，都需要本地人。
他说，‘顾谁都是顾，就看谁来得早，来得巧，来得心诚’。”
黑子看向疤脸，眼神清澈：“我觉得朱大人那里，是个实在的东家。有本事，有规矩，出手也大方。我爹娘去得早，就剩我和弟妹，我想给他们谋个安稳点的将来，不用再天天担心我哪天死在外面。
拾荒这行当，朝不保夕，以后怕是更难。不如趁现在，贵人用人之际，早点上门投效。
阿飞大人说了，现在还没开始公开招聘，我们这样跟着出去过、知道根底、又主动上门的，只要肯踏实干，肯定会优先录用。”
黑子的话，像一块石头投入本就波澜暗生的湖面。老蔫低着头，看着自己粗糙的双手，又想起病榻上的老娘，眼神闪烁。猴子和柱子两个光棍，更是心动不已，他们无牵无挂，最想的就是奔个前程，过上好日子。
出乎众人意料的是，疤脸非但没有因为黑子要“跳槽”而生气，反而猛地一拍大腿，眼睛放光：“好小子！有见识！”
他热切地探过身子，压低声音，带着几分急切和恳求：“黑子，咱爷们不说外道话。
你既然有这门路，又得了阿飞大人的青眼……你看，能不能……把咱们这些老兄弟，也多带几个过去？”
他环视了一圈院子里这些跟他风里来雨里去、脸上都带着生活艰辛痕迹的队员们，语气真诚：“你别看我在咱这拾荒队里好像是个头儿，可疤爷我心里清楚，这算个屁的营生！
脑袋别在裤腰带上，挣点辛苦钱，还得看天吃饭，看官爷脸色。跟了朱大人那样的贵人，那才是正经营生，有奔头！”
疤脸把姿态放得很低：“黑子，老蔫，猴子，柱子，你们是先行的，见过世面，跟贵人打过交道。
咱们这些人，别的没有，一把子力气，几分胆子，还有就是对熟人讲义气，听话。
你看……能不能跟阿飞大人美言几句，咱们不求别的，哪怕从最底层的杂役、护院干起，也行！总好过在这废墟里刨食，说不定哪天就喂了阴潮或者哪路强人。”
疤脸的反应，让黑子有些意外，但仔细一想，又在情理之中。
乱世之中，小民的嗅觉最是灵敏，谁能带来活路和希望，他们就愿意跟谁走。
黑子没有立刻大包大揽，而是认真想了想阿飞平时的做派和说过的话，然后点点头：“疤爷，您这话在理。
阿飞大人确实说过，用人主要看是否踏实肯干，守规矩。咱们都是一个锅里搅过马勺的兄弟，知根知底。
这样，等过两日，我娘身子好些了，家里安顿一下，我就打算去淮安府那边打听打听，看看朱大人他们落脚在哪里，阿飞大人何时方便。
到时候，我探探口风。若是能成，咱们兄弟一起去，彼此也有个照应。”
“好！好！黑子，够意思！”疤脸大喜，用力拍了拍黑子的肩膀，其他队员也纷纷露出期待和感激的神色。
第283章 早朝的面圣
顺天府，皇城，奉天殿前。
汉白玉铺就的广场广阔得能容万马奔腾，此刻却静得只有风声掠过蟠龙柱的细微呜咽，午门外已黑鸦鸦集满了人。
按制，四品以上京官、有资格参与常朝的文武官员，皆需在此等候宫门开启。
但与寻常王朝不同的是，这片身影中，有近三分之一异常的高大。
跪在最前列的几位，身着蟒袍或麒麟补服，肩背依旧宽阔如山岳，目测身高皆在两米二以上，最高的甚至接近两米五。
他们呼吸绵长沉浑，在清冷的晨雾中吐出淡淡白气，气血之旺盛，仿佛他们体内蛰伏着烘炉。
这便是大明宗室，皇族近支，不知是因数百年食用顶级海兽血肉而产生血脉异化，还是其他什么原因，大明的宗室出现一种奇特的变化，所有的皇家子弟都会变得巨大魁梧，体质超凡，也被人们视为“天家贵胄”的特征。
即便不修武道，其天生体魄、力量、恢复力也远超寻常武者，更兼对在位皇帝有一种源自血脉的天然亲近与服从感，使得朱家皇权稳固如山。
稍后些的文武官员，体型虽不如宗室夸张，但也个个精气饱满，目蕴神光。
能站在此地的，至少也是武道有成的强者，或治理一方、调度海兽资源有方的能臣。在这巨兽与阴潮横行的世道文弱书生早已被淘汰出权力核心。
“咚咚咚”
浑厚的景阳钟声自宫阙深处传来，穿透晨曦薄雾，声声撞在每个人心头。
“宫门开百官入朝”尖利而中气十足的太监唱喏声层层递出。