霍鸦趁机连滚爬地躲到一边，大口喘着气，心脏狂跳，浑身羽毛凌乱，满是劫后余生的虚脱感。
此时看向角落那个刚才还不可一世的大家伙，此刻像个受惊的鹌鹑，心里满是侥幸和后怕：
“好险……再晚一步……”
还没等它把这口气喘匀，那只刚刚救它的枯手，又灵活地一转方向，朝着它探来！
霍鸦一惊！
接着连忙下意识想躲！
可那手速度却更快！
一下子就轻轻捏住了它！
火鸦顿时浑身僵住，不敢动弹。
接着视野升高，看着自己被小心翼翼地拿出了笼子，一晃便脱离了那充斥着竞争和危险气息的狭小空间……
最后霍鸦被拿到一张苍老的面容前。
想必这就是那位“石婆婆”了。
她花白的头发在脑后挽了个简单的髻，脸上满是沟壑纵横的皱纹，有浓浓凄苦和麻木的痕迹。
只是在看向它时，却是多了些担忧和松口气后的温和……以及一种它有些看不懂的的慈爱。
霍鸦顿时微微松了口气。
虽然依旧正胆战心惊，不知这老太太把自己拿出来要做什么，但联想前些时日的言行，可以肯定的是对方至少不会害自己。
然后便见石婆婆轻声开口了：
“吓坏了吧？别怕了！
那大火鸦记仇，你还在大笼里，它以后还会欺负你。
干脆啊，奶奶给你单独挪个地方……”
说着她便捧着霍鸦挪向另外一个还空着一个小些的竹笼
那里原本是放病弱雏鸟用的。
小石头脸上还挂着泪珠，见此已破涕为笑，亦步亦趋地跟着，欢呼起来：
“奶奶最疼石头了！”
……
但就在这时，石婆婆刚把笼子打开，还没来得及将霍鸦放进去，便听院外远远的响起一个声音。
“石家婆婆！在家呢！可让我好找！”
是那个黝黑精瘦的里正，正快步走来，脸上满是焦急。
很快就到了院门前，径直推门进来。
边走边扬声说道语气急道：
“您莫不是忘了？今儿个是什么日子？”
石婆婆一愣，擦了擦手，有些茫然地回想：
“日子？今儿是……”
“第十天了！”
里正一拍大腿，大急道：
“咱们村各家各户挑选火鸦，送到祠堂去的日子！
必须得赶在下个月黄仙手下那些收供奉的妖怪来之前，让村里出一只‘感了气’、有点神通模样的护村火鸦才行！
要不然，咱村既交不出足额的供奉，又没有能唬住妖怪的‘神仙’坐镇，恐怕……恐怕真要遭大殃啊！”
石婆婆这才恍然惊觉，脸上露出懊恼和一丝慌乱：
“哎呀！瞧我这记性！
光顾着这些小家伙……把这么要紧的事给忘了！
是今天，是第十天没错……”
里正叹了口气，目光在院子里一扫，于是一眼就看到了被石婆婆拿在手里的霍鸦。
于是眼睛瞬间一亮：
这只小火鸦居然已经长了尾部透着些淡红的绒毛！
随即有些期待兴奋的看向石婆婆道：
“婆婆，你家选的可是你手里这只？”
说着他指了指霍鸦。
石婆婆顺着他的手指看向霍鸦，顿时一怔。
随即又忍不住回头，望向大笼中那只最大、绒毛赤红最明显的火鸦，眼里顿时充满了挣扎和犹豫。
按规矩，按常理，该送最强壮、最威武的那只去。
那只大火鸦，才是眼下最能撑门面、最有可能在祠堂有所感悟的。
可是……
第10章 祠堂
老妇的目光又落回到霍鸦身上。
这只小火鸦，是自己看着从站不起到一步步长大的。
而且……私心里，她和石头，确实都更喜欢这只。
况且这只要比别的火鸦晚孵化三天，又是不到十日就赶上最大的一波火鸦了，进步惊人！
谁说这只火鸦不厉害了？
石婆婆沉默了好一会儿……
最后小石头悄悄靠过来，小手轻轻拉了拉她的衣角，大眼睛里满是希冀。
里正自然也顺着老妇的目光看到了大火鸦，猜到了对方的心思。
但他并没有催促，只是安静地等着，目光在两只火鸦之间游移。
虽然规矩是选最大的火鸦，但这到底是每家每户自己的护宅神仙！
选哪个自然是人家自己事儿……
小石头的目光，终于让石婆婆下定了决心。
于是转过身面对里正道：
“就送这只吧。”
她抬了抬手中的霍鸦。
“它虽不是眼下笼里最大的，但进步实在惊人！
从站都站不稳到现在，才十天都不到！
比起潜力，它兴许比那只大的还要强些！”
老妇说到这里，声音顿了顿，随即多了些点不易察觉的温柔。
“而且不瞒你说，这小火鸦也是我和石头最上心、最喜欢的！
送它去，我们这心里也更放心高兴！”
里正听了，仔细看了看笼中的霍鸦，尤其是它身上那抹淡红，又看了看石婆婆眼中那份罕见的坚持与期待，脸上的焦急渐渐化为了理解和一丝赞同。
“成！
婆婆您看准的，想必有道理！
时候不早了，咱们这就把火鸦送去祠堂吧！
村里其他几家选出来的，都已经到了！”
随即三人匆匆关了门，便急忙朝祠堂而去。
只剩笼子一角瑟瑟发抖的大火鸦，还浑然不知原本属于自己的机缘，却被其它鸦被抢走……
……
小杨树村，是乾国再普通不过的一个偏僻山村。
穷苦又偏远，已经屹立在这处深山无数年。
但山高皇帝远，自然也是妖怪四起，少有道士来此。
即便除了一个，也很快会滋生另一个妖怪……
前些年，小杨树村附近出了一个黄鼠狼妖，自封黄仙，逼人上缴供奉。
说“保护”其实没有。
和以前没有妖怪守护的时候没有任何区别……
倒是上个月有所体现
村里这些年月月供、年年供，渐渐实在受不了，村民渐渐衣不蔽体，连饭都吃不上……
于是决定偷偷运一批灵谷出去卖。
那黄鼠狼是不允许这样的，否则若是知道你明明有余粮却藏匿不缴，定要大怒！
可结果还是被那黄鼠狼妖发现了！
于是送粮的人全军覆没，全被妖怪吃了！
村民们辛辛苦苦、节衣缩食挤出来的灵谷，也是打了水漂。
竹篮打水一场空。
之后小杨树村的一众里正、里长、有威望的族老等，痛定思痛之下，决定断掉供奉，培养出自己的护村神仙。
虽说是“神仙”，但其实也是妖怪。
但自己从小养大的，总会护着自家……
这一日，正是小杨树村正式给各家小火鸦观摩《火鸦图》的日子。
全村老少，几乎都是抱着一只小火鸦，聚集在祠堂之外。
小杨树村的祠堂建在村子最里头，背靠着一片矮坡，是村里为数不多的砖瓦房。
虽然年头久了，墙皮剥落了好几处，瓦片也补过几回，但在周围一圈土墙茅草屋的衬托下，已经算是最体面的建筑。
祠堂门口立着两根褪色的木柱，挂着副旧对联，字迹被风雨磨得模糊，没人记得写的是什么。
门槛被踩得凹陷下去，泛着暗沉的光。