三人刚刚用完早饭，一名书吏快步走进来禀道：“厅尊，出事了！”
薛淮抬眼看去：“何事？”
书吏快速道：“目前据说是负责征发徭役的胥吏与城郊村镇的百姓发生冲突，导致出了人命，上百名百姓抬着死者聚集到外面，要……要厅尊您给他们一个说法。”
李顺只觉荒唐，寒声道：“征发徭役由县衙负责，就算出了意外那也是县衙胥吏所为，他们为何不去旁边的县衙鸣冤？”
书吏不知该如何回答，薛淮起身道：“走吧，我们去看看。”
江胜取来自己的佩刀，脚步沉稳地跟在薛淮身后。
虽然他已提前得知薛淮的安排，这一刻仍在心中告诫自己，无论今日局势如何危险诡谲，哪怕拼了自己这条命，也不能让薛淮伤到一根汗毛。
片刻后，大院门外。
十余名府衙衙役手持腰刀拦在阶下，对面是一大群神情悲痛披麻戴孝的百姓，最令人感到心惊的是中间有数人抬着一块木板，上面用白布盖着一具尸身。
薛淮带着王贵等人来到阶上，众人的表情都有些凝重。
他们为官多年久经风雨，深知最棘手的便是当前这种状况，民愤二字不是闹着玩的，如果不能顺利平息事态，朝廷一定会追究问责。
王贵强迫自己冷静下来，稍稍观察之后，凑近薛淮说道：“厅尊，有些不对劲，这群百姓不像是贫苦之人，从他们的外貌和神态来看，至少不是那种家里揭不开锅的类型。”
薛淮扭头看了他一眼，点头道：“你很细致。”
王贵心中大为激动，低声道：“厅尊还请当心。”
“嗯。”
薛淮应了一声，随即踏前两步高声道：“本官薛淮，现为扬州同知，不知诸位乡亲聚集于此所为何事？”
短暂的沉默过后，一位身材高大的中年男人拱手道：“薛大人，草民程子玄，城郊程家村人氏。昨天傍晚官差来程家村征发徭役，和草民的族叔发生冲突，纠缠之中致使家叔摔倒，于今天拂晓离世！薛大人，听闻您爱民如子两袖清风，为何来到我们兴化县就要如此劳民伤财，难道我等百姓的生死只是您升官发财的工具吗！”
这番话在府衙属官听来几乎等同于血口喷人，但是那些百姓的怒火迅速被点燃，他们不受控制地向前涌来。
“止步！”
江胜一声厉喝，不过并未冒失拔刀进一步激化矛盾。
人群稍止，薛淮看向那位满脸悲愤的程子玄，不慌不忙地说道：“各位乡亲，本官也是刚刚才知道此事，还请大家稍稍冷静，容本官弄清楚事情原委。”
便在这时，县衙那边一行人匆忙跑过来，仿佛他们此刻才收到消息。
跑在最前面的知县罗通气喘吁吁，连连招手道：“各位莫要冲动！莫要胡来！”
及至近前，他向薛淮仓促行礼道：“厅尊，下官刚才得知此事，连忙了解详情，将相关人等带过来了。”
薛淮望着这位知县似乎操劳过度的面庞，不动声色地说道：“罗知县，昨日你派了谁去城郊程家村？”
罗通回身指向本县快班衙役石大班，恨铁不成钢地说道：“就是此人！石大班，你昨日究竟做了什么？还不如实交代！”
石大班畏畏缩缩地来到阶下，那群百姓登时双眼喷火地盯着他。
“小的什么都没做！”
石大班仿佛被那群百姓的眼神刺激到一般，扯着嗓子喊道：“薛大人让小的们去征发徭役，小的就去程家村宣讲，那老人一上来就骂薛大人，小的气不过和他争辩了几句，谁知他自己就摔倒了！薛大人，小的冤枉啊，小的只是遵照您的命令做事！”
“薛大人！”
程子玄略过石大班，怒视薛淮道：“您知不知道我们兴化县百姓有多苦，您一来就大兴土木劳民伤财，这次的徭役比往年要狠上十余倍，分明是不想让我们活下去！”
“对！不让我们活命！”
“我们不干！”
“左右是个死，我们今天就死在这里！”
一阵喧杂之中，罗通的声音适时响起：“乡亲们莫要冲动，厅尊大人这次兴修水利也是为大家好啊！”
“谁知道他是不是为了自己的前程谋取政绩呢！往年修堤挖泥也不会这么狠，逼得我们没有活路！”
人群中高呼不断，迅速将罗通的呼吁淹没，百姓们朝前涌去，如果不是薛淮从沈青鸾那里调来十余名见过世面的好手，光靠江胜等人和十五名府衙快班衙役，恐怕很难挡住这百余名仿佛失去理智的百姓。
罗通心中暗喜，那个刘嵩的计策果然不错，虽然兴化县的局势已经到了临界点，但是让谁来点燃这把火极为关键，如果不加以把控，一般人可能会被薛淮几句话化解，唯有像现在这样，提前安排好程子玄这帮人才行。
无论薛淮怎么解释，他们根本都不会听，一心只想把事情闹大，如此才不会被薛淮将问题转移到罗通身上，毕竟兴化县衙才是这次治涝工程的执行者。
在如此混乱喧杂的局势中，府衙属官的喊声起不到任何效果，薛淮则始终沉默。
长街之上又生变故，只见乌泱泱一大群百姓、漕工和灶户从四面八方而来，快速涌向这座大院。
罗通见状面露惊慌，连忙来到薛淮身边说道：“厅尊，大事不好了！今天恐怕会有大乱子，还请厅尊暂避，下官保证会处理好这次的事件。”
他的如意算盘便是薛淮一走，他可以在程子玄那群人的协助下，将所有的问题都推到薛淮身上。
然而薛淮没有开口，他只是静静地看了一眼罗通。
这幽深的眼神让罗通后面的话悉数卡在嗓子眼。
第143章【民心似炉】
兴化县城西北十余里处，一片密林北侧，近千名盐兵三三两两地在荫凉处休整。
盐兵受两淮盐运司直属辖制，具体兵力没有定额，但足以覆盖两淮数十处盐场，这是一支独立于地方卫所的军事力量，只接受盐运使的调派。
一棵大树之下，盐运司副使陈伦背靠树根而坐，他对面则是神态恭敬的刘嵩。
陈伦将水囊丢给旁边的亲随，看向刘嵩说道：“这次要是能赶走薛淮，你家老爷子算是头功。”
刘嵩当然不会蠢到承认，只微笑道：“大人这话有些偏了，明明是薛同知好大喜功，不顾本地百姓死活以至于酿成民变，若非大人正好就在附近，果断带兵平息民乱，只怕局势会一发不可收拾。”
陈伦闻言抬手点了点他，亦笑道：“真会说话，难怪你家老爷子这般看重你。”
“承蒙大人夸奖，小人惶恐。”
刘嵩面色如常，继而转头看向东南面说道：“这个时候县城里应该很热闹，只可惜小人无缘目睹。”
陈伦不由得想起当日在仪真县青山镇的经历，虽说许观澜最后并未降罪，但他一直将那件事视为平生最大的耻辱。
毕竟在薛淮之前将近十年里，扬州地方官员没人敢驳盐运司的面子，陈伦这一次几乎沦为盐运司内部的笑柄，尤其是那几个平时与他不和睦的同僚，变着法儿在许观澜面前进献谗言。
这次陈伦几乎是耗尽所有的人情，又给许观澜送去三千两，才能求得一个将功赎罪的机会，他只想亲眼看着薛淮跌落尘埃，而他成为挽救局势平息动乱的英雄。
“是啊，谁不想看呢？”
陈伦从牙缝中挤出一句话，又看向刘嵩问道：“你们打算如何安排罗通？”
兴化县的局势之所以会恶化到这种地步，光靠罗通和县衙属官自然办不到，扬州本地豪族和盐运司在这里面出了大力，尤其是前者依靠盘踞乡野的雄厚底蕴，在短短半个月里将薛淮污蔑成自私自负的官僚，并且成功挑起当地百姓的怒火。
就算是陈伦都不敢轻视这些本地豪族的实力，且不说过往他收了对方多少好处，他的两房妾室便是大族出身的庶女，双方早就是割舍不断的利益集团。
刘嵩干脆直接地说道：“罗知县是个隐患。”
陈伦闻言微微点头。
当薛淮巡查至兴化县的时候，罗通便已经没了退路，他只能铤而走险置之死地而后生，因此才甘愿成为众人手中的棋子。按照最初的谋划，他将这次苛政的责任推到薛淮身上，待民乱发生后尽力自保，届时陈伦再带着盐兵制服乱民控制县城，事后扬州各方势力众口一词将民乱的根源归于薛淮。
但是在刘傅看来，一场民乱或许还不够解决薛淮，如果兴化知县死在这场民乱里，薛淮就是唯一且必须担责的主官。
“前段时间薛淮究竟去了何处？”
陈伦仍旧有些不放心，毕竟他在薛淮手中吃过亏，委实承担不起再次失手的结果。
刘嵩沉吟道：“月前沈家那位小姐带人离开府城北上，明面上是巡视各地分号，不过从她的行踪来看，多半是为了来和薛同知相见。根据这些天我们收集的零碎消息来看，薛同知应该是在兴化县境内各处暗查，然后和沈家的人厮混在一起。”
“他可真是艳福不浅。”
陈伦冷笑两声，继而道：“沈家固然豪富，却也没有能力阻止今日动乱的发生，我们无需过多担忧。”
刘嵩深以为然。
他知道沈家近些年实力水涨船高，而沈秉文和薛明章的交情注定他会站在薛淮那边，只是今日之局乃扬州各方势力联手促成，莫说只是一个带着几十名随从的沈青鸾，便是沈秉文亲至也无能为力。
便在这时，一名亲随快步走来，对陈伦说道：“大人，城里已经闹起来了，各地百姓、漕工和灶户都已冲进城内！”
“很好。”
陈伦站起身来眺望东南方向，哂笑道：“让下面的人做好准备打起精神，再过一个时辰我们便去拯救那位薛大人。”
“卑职领命！”
……
同一时间，兴化县城。
程子玄那群人今日摆明是冲着薛淮而来，他们完全忽略罗通及县衙官吏在这件事里扮演的角色，群情汹汹地将矛头指向薛淮，而在他们的鼓动和怂恿之下，后面出现的百姓尽皆如此。
局势渐有失控的迹象。
“薛同知，你得给我们一个交代！”
这是场间声浪的主流风向。
兴化县城与别处不同，这里依托河网分割垛岛，街巷依地形蜿蜒，外围并无城墙遮蔽，处于完全不设防的状态，因此外面的百姓没有任何阻碍便可涌入城内，更不必说罗通早已做好安排，今日县衙三班衙役都要跟着他。
虽说那些人信誓旦旦，可罗通不会将命运完全交到对方手中，他知道今日城内会发生一场大规模的骚乱，因此保住自己的小命才是最重要的事情。
当此时，大院门前的护卫们只觉压力越来越大，外面聚集的百姓实在太多，他们这二十多号人很难控制局势。
在罗通进言没有得到薛淮的理会之后，王贵艰难地咽下唾沫，上前说道：“厅尊，还是暂避一下吧？这些百姓现在怒火攻心，根本听不进我们的劝说，只怕会有大事发生。”
“什么大事？”
薛淮平静地望着前方乌泱泱仿佛看不到头的人群。
王贵暗暗叹了一声，他知道薛淮肯定有所准备，但是当前的局势过于惊人，谁也不知道那些百姓会不会突然暴动。
“薛同知！”
人群之中，一位三旬汉子洪亮的嗓音忽地盖过其他人，只见他凛然道：“你为何要让罗知县逼得我们活不下去？”
此人便是丁溪场灶户常胜，他带来的一群灶户与其他人相比明显要剽悍许多，一来就占据核心的位置，他望着远处台阶上年方弱冠的高官，面上杀气腾腾。
薛淮见火候已到，便冲身侧的李顺点点头，随即两名书吏抬着一架大铜锣出现。
刺耳尖锐的锣声当街炸响，没用多久便将场间的喧哗压制下去。
薛淮迈步上前，看向众人高声道：“诸位乡亲，本官初临兴化便发现你们的生活极为困苦，这其中便有很大的原因是和本县的内涝灾害有关。因此本官决定采纳罗知县的意见，尽一切可能先解决今年的内涝隐患，这才开展治涝工程。本官对罗知县说过，征发徭役要符合规制，要给大家工钱，不得横征暴敛。”
“说得好听！”
程子玄仗着身边都是亲族，厉声道：“谁不知道你薛同知最在意名声，打着巡查各县的名义只为给自己捞政绩！你根本就不在意我等的死活，哪怕这次逼死成百上千的人，只要你所谓的治涝工程成功，你就有功劳了！就能升官了！”
“没错！乡亲们，不要相信这个狗官！”
“滚出我们兴化县！”
“快滚！”
人群汹涌向前，在程子玄和一些藏在暗处的汉子怂恿下，百姓心中的怒火更加旺盛。
常胜没有火上浇油，他更加相信自己的直觉，远处那个年轻的高官应该没有说谎，问题在于这么多人难道都被骗了？
难道薛淮和罗通不是官官相护？
千钧一发之际，罗通忽地朝薛淮躬身一礼，随即无比悲愤地说道：“薛大人！下官早就劝过您，兴化县的百姓实在太苦了，真的经不起折腾！可是您非要征发徭役施行摊派，下官……下官求求您了，收回成命给本县百姓一条活路吧！”
此言一出，县衙的官吏跪倒一片，仿佛治涝一事完全是薛淮一意孤行的主张。
人群陷入短暂的死寂，紧接着又有数道声音怒吼道：“这狗官不把我们当人看，乡亲们上啊！”
“上啊！”