许观澜并未苛责娄师宗，只淡淡道：“你们下去罢，本官要和他聊聊。”
那三名扬州府衙的官吏倒也机灵，见许观澜是要单独去见沈秉文，没有鲁莽地提出旁观的请求，他们来这里只需保证沈秉文不会被屈打成招即可。
许观澜迈步走入厢房，这间屋子不算逼仄，光线较为明亮，但与沈园的精致雅趣肯定无法相比。
一张普通的木床，一张简陋的木桌并两把椅子，这些便是屋内全部的陈设，空气中弥漫着陈旧木料和淡淡尘埃的气息。
“见过运使大人。”
两天时间过去，沈秉文看起来依旧儒雅平和，毫无身陷囹圄的窘迫和慌张。
他并未穿着囚服，仍是当日被捕时那身素净的锦缎长衫，虽略有褶皱却不减风度。
许观澜对此并不意外，反而心生一丝感慨。
沈秉文毕竟是经历过大风大浪的人物，当年沈家能在扬州四姓豪族的围剿下临危不乱，一直撑到薛明章出现带来转机，足见他心志坚韧犹如磐石。
今日的处境，对他而言恐怕远未到山穷水尽之时。
“沈员外，委屈了。”
许观澜淡淡开口，声音平稳无波。
沈秉文面上带着一丝恰到好处的无奈，拱手道：“运使大人言重了。盐运司专人办案，在下理应配合，只是这私盐之说实在荒谬绝伦，沈家行商数十载，深知盐铁专营乃国朝柱石，岂敢逾矩分毫？”
“坐吧。”
许观澜目光深邃，凝视着对方说道：“你不必急于自辩。万斤私盐自广泰号仓库地窖被搜出，当时有数百双眼睛看着，可谓人证物证俱在。此刻再言构陷之说，只怕难以取信于人。”
沈秉文轻轻摇头，冷静地说道：“运使大人，当日陈副使带兵直闯敝号仓库，封门砸库翻箱倒柜，若是有人提前在仓库中藏匿所谓私盐……呵呵，这在扬州地面上，算不得什么新鲜把戏吧？当年我沈家被诬勾结漕帮、私运军械时，那些人的手段可比如今高明百倍。”
这番话软中带硬，既干脆直接地挑明所谓私盐乃是针对沈家的构陷，同时又以当年事提醒许观澜，今日之沈家已经和往昔大不相同，这种手段只怕难以奏效。
许观澜面色不变，眼底却掠过一丝冷芒：“陈副使乃是依法依令行事，查获私盐便需彻查此事，至于是否构陷自有法度勘问，非我等臆测能定。本官今日前来，想与沈员外谈的并非仅仅是私盐之事。”
“愿闻其详。”
沈秉文微微前倾，做出洗耳恭听状。
许观澜稍稍压低声音，宛如推心置腹一般：“盐漕为国之命脉，扬州更是盐漕重镇，盐政运转关乎的不仅是朝廷岁入，更关乎这扬州地面上千家万户的生计，以及很多人的身家性命。这其中自然也包括你沈家，和我盐运司衙门的上下同仁。”
沈秉文静静听着，没有插话。
“薛同知嫉恶如仇，志向可嘉。”
许观澜话锋一转，叹惋道，“然其行事风格……恕本官直言，太过操切，不分轻重。自他入扬州以来，先是对各县官吏大动干戈，引得官场侧目。后又将矛头直指本地豪族，抓人扣产，闹得人心惶惶人人自危。如今广泰号的私盐案发，涉案罪证一旦坐实，沈家倾覆便在旦夕之间。届时就算他薛同知想保你，朝野上下又岂容他徇私？”
最后已是赤裸裸的威胁，同时亦是挑拨。
许观澜并非不知薛沈两家的关系，但是他觉得人不为己天诛地灭，且薛明章早已过世，沈秉文是个识时务的人，怎会将沈家几代人攒下的基业全都押在薛淮的身上？
沈秉文闻言终于轻声一叹，神色显出几分复杂。
许观澜见状便愈发温和地说道：“沈员外理应知道扬州一地的根本在于稳定，在于每年如数解缴盐漕巨额课税，在于商路畅通百姓安定。本地几家大族纵有过错，然而薛同知这般疾风骤雨，非但难除积弊，反而会摧毁当下勉强维持运转的根基！”
“运使大人。”
沈秉文抬眸，目光第一次显得有些锐利：“按照您的意思，这扬州官绅诸多不法之举，就该视而不见任其毒瘤滋生？就拿大人最关切的盐政来说，有人擅改盐引数量，侵吞的又何止万两？有人垄断盐市，逼得多少中小盐商倾家荡产？大人对这些事难道真的一无所知？”
许观澜的脸色微微一沉，眼神也变得阴鸷：“沈员外，饭可以乱吃话不可乱说。本官执掌盐务，稽查不法自有章程法度，任何指控都需要实打实的证据。”
“证据……”
沈秉文忽地笑了笑，这笑容里隐隐带着一丝讽刺，“不知大人需要怎样的证据，是指广泰号仓库里那莫名出现的近百袋私盐？或许对于大人来说，这个证据来得确实及时。”
许观澜眼神如刀，沈秉文坦然迎着他的注视。
现在双方离撕破脸就差一步之遥，许观澜将威胁摆在明面上，沈秉文则以罕见的强硬姿态进行还击。
简而言之，他知道自家仓库里的那些私盐是怎么来的，想用这件事逼迫沈家站在薛淮的对立面，他绝对不会答应。
许观澜冷笑一声，语气彻底冷硬起来：“本官敬你们沈家曾为乡梓做过不少实事，故而亲自来此与你剖析利害，希望你悬崖勒马迷途知返！只要你放下芥蒂，并且劝说薛同知搁置那些细枝末节，以盐政安靖为第一要务，本官可保你们沈家安稳勿忧，在认窝大会上给你行些方便亦无不可，若不然……”
厢房内陷入一片死寂。
窗棂透进来的光线斜打在沈秉文的脸上，一半明亮，一半隐于阴影之中。
他沉默许久，仿佛在消化许观澜这番恩威并施、胡萝卜加大棒的宣告。
终于他缓缓抬起头，脸上浮现超乎寻常的平静，没有直接回应许观澜的最后通牒，反而问了一个看似不相干的问题：“运使大人，您可知为何薛同知一到扬州，便冒着天大的干系肃清积弊，甚至不惜以身犯险？”
许观澜微微一怔，随即冷笑：“他不过是年少气盛急于立功，或是为其父当年未完之事找个交代？否则还能为何？”
沈秉文难掩失望地摇头，目光变得深远而沉重：“小人不这样认为。”
“那本官便要听听阁下有何高论。”
“运使大人，您笑薛同知年少气盛急于立功，又字字句句不离大局安稳，小人不禁想问一句，什么才是扬州乃至大燕的根基？”
许观澜微微皱眉。
沈秉文素来温润的眼中浮现灼灼光芒，声音也逐渐抬高：“在小人看来，薛同知所查所为，非为一己私利，更非年少轻狂！他查的是那些蛀蚀国本盘剥百姓的贪官污吏，他清的是那些勾结吏官吏侵吞国利的不法巨商，他动的是那些视王法如无物、视百姓如蝼蚁的大族蠹虫！”
许观澜面沉如水，心中却是出现了几分动摇。
这动摇并非指他突然间良心发现，而是他透过沈秉文发自肺腑的话语，终于确认薛淮的目标是那几家大族。
沈秉文继续说道：“运使大人，薛同知看见的是那些陷于水深火热的灶户，是那些为了一口饱饭而卖儿鬻女的漕工！他为何甘冒奇险也要撕开这团污浊？因为他深知民为邦本，本固邦宁！他所求从来不是什么个人的政绩，而是一个吏治清明、政令畅通、民得其利的扬州！”
许观澜彻底陷入沉默。
沈秉文轻叹一声，缓缓道：“至于沈某……还有广泰号这些许波折，比起为国除害根除积弊之大业，不过微尘而已。”
这一刻他脸上浮现决然之意。
沉默在逼仄的厢房内蔓延，压抑得令人窒息。
许观澜再也无法维持表面上的平静，他甚至无法再抛出新的筹码威胁沈秉文，因为对方那番慷慨大义之言，已经堵死彼此之间所有利益勾连的余地。
他好歹是从三品盐运使，总不能自贬身份，在一介商贾面前毫无高官威仪。
不知过了多久，许观澜站起身来，声音冰冷刺骨：“沈员外这番道理真是振聋发聩，只可惜……望你好自为之。”
他转身拂袖而去，但是在踏出房门之时，脸上并无明显的怒意，反倒多了几分不为人知的释然。
他心底一直有所担忧，那便是薛淮此行真正的目标并非那些官绅，而是冲着盐运司和漕运衙门，如今从沈秉文的反应来看，至少不会出现最坏的局面。
沈秉文目送许观澜离去，而后重新拿起桌上的书卷，目光落在书页上那一段古圣先贤关于治世廉明的箴言，指腹无意识地摩挲着微凉的纸张边缘。
直到许观澜略显压抑的脚步声彻底消失在门外，沈秉文才缓缓抬起头，望向方才许观澜坐过的位置，眼神深邃如渊。
他嘴角牵起一丝极淡、极难察觉的弧度，如同冰层下暗涌的寒流。
……
……
（晚上还有，接下来的情节比较紧凑，大家可以攒一周再看~码字速度有点慢，书友们见谅！）
第168章【黔驴技穷】
入夜，永庆坊刘宅。
刘傅等人毕恭毕敬地送走盐运司副使娄师宗，然后步履沉重地回到堂内落座。
娄师宗此来自然是代表许观澜，向几位大族的家主转告下一步的安排。
根据许观澜的推断，薛淮不会因为沈家的处境改弦更张，这次他摆明要对本地大族动手，而沈秉文稳如泰山，短时间内想坐实沈家贩卖私盐的罪名不太容易。
对于堂内众人而言，这显然不是一个好消息。
许观澜无法通过沈家拿捏薛淮，这就意味着他们接下来必须顶住薛淮的手段，最可怕的是他们至今并不清楚薛淮手里究竟握着多少杀手锏。
他们只知道刘傅主动将刘谋送上门，想借此和盐运司稽查沈家形成呼应、逼迫薛淮暂时罢手，然而薛淮根本没给刘家谈判的机会，依靠早就准备好的铁证直接把刘谋关入死牢，只等刑部复核此案。
刘让和郑宣等府衙官吏的逼宫更是一个笑话，薛淮悄无声息取得按察使石道安的支持，和谭明光携手转瞬间镇压刘让等人，并且将他们关在府衙，从而让一众大族投鼠忌器，毕竟府衙里面关着的都是各家核心子弟。
那个年轻的同知不止有雷霆手段，更有深沉如海的机心城府，或者说从他履任扬州第一天起，他就在为清查本地官绅做准备。
堂内一片沉寂，刘傅转头看向次子刘议和三子刘许，蓦然生出恍惚惶然之意。
他惊觉自己确实老了，寄予厚望的长子和最疼爱的幼子被薛淮捏在手里，他表面上泰然自若，实则心里根本无法安定。
“咳咳。”
刘傅清了清嗓子，压下心中杂乱的思绪，看向刘议说道：“这几天府衙有何动静？”
刘议回道：“父亲，谭知府只在那天去了城北一趟，其余时间并未离开过府衙，而薛同知更是一直深居简出。按照眼线的回报，薛同知这些天除了亲自审问大哥等人，便一直待在同知厅内。”
听到这番话，坐在旁边的郑博彦皱眉道：“这个薛淮究竟意欲何为？”
沈家被盐运司查办，薛淮对此无动于衷，刘氏兄弟落网，他也没有顺势对刘家出手，仿佛对现状很满意，可是结合他履任扬州之后的种种表现，当下又显得雷声大雨点小。
另一边的白修试探道：“莫非……薛同知只是想敲打我等？”
郑博彦当即冷声道：“糊涂！薛淮若是如此容易满足，当初的工部尚书薛大人和礼部侍郎岳大人就不会着了他的道！”
白修讷讷，葛怀城便说道：“我觉得薛同知应是在等待。”
至于薛淮具体在等待什么，在场众人很快就反应过来，当然是等拿到更加确凿的证据，届时再将他们一网打尽。
郑博彦觉得这种引颈待戮的滋味太过折磨，忍不住看着刘傅问道：“子承兄，方才娄副使那番话是何意？”
刘傅目光深沉，缓缓道：“他是想告诉我们，这次薛淮是冲着我们而来，能否挡住对方的凌厉手段，全看我们自己的能力。当然，许运使在关键时刻肯定会出手相助，只是我们不能把希望都寄托在他身上。便如这次盐运司对沈家出手，运使大人亲自出面，谁知薛淮不接招，那么盐运司也不能真的对沈秉文屈打成招。”
众人听完这番分析，心情愈发黯然。
在没有彻底撕破脸之前，许观澜和盐运司肯定不会采取孤注一掷的手段，毕竟当下薛淮针对的只是扬州官绅。
“那……”
郑博彦略显艰难地说道：“我们现在该怎么办？”
虽说府衙那边还算平静，众人却不能继续天真地等待。
刘傅面露不悦，方才提到许观澜的时候，他心里猛然浮现一个模糊的念头，但或许是因为年纪老迈而精力不济，亦或是被郑博彦打断思路，脑海中已然了无痕迹。
他只能暂时按下，看向众人说道：“我们不能坐以待毙，在薛淮出手之前，必须把问题扩大化。”
“就等子承兄这句话呢。”
郑博彦性子急躁，兼之他的儿子郑宣也被困在府衙，立刻朗声道：“大家该如何做，还请子承兄吩咐。”
白修和葛怀城相继附和，他们和刘郑两家的牵扯太深，早就是一条船上的人，哪怕这段时间无比羡慕和刘家决裂的乔家、因为王贵这个旁支子弟得以摇摆的王家，此刻也不敢稍有迟疑。
“第一，按照先前的安排，从明天开始所有商户关门歇业。薛淮不是想大动干戈么？我们就帮他一把，让扬州城彻底安静下来！当下沈秉文被困盐院，沈家群龙无首自不必说，乔望山那个老狐狸不敢轻举妄动，这是最好的机会。”
刘傅面上煞气浮现，继续说道：“第二，所有在我们各家钱庄拆借银子用来准备认窝大会的盐商，时间一到立刻逼迫他们平账，否则就收了他们的祖产。”
郑博彦等人对视一眼，重重点头道：“好！”
这四家以及他们掌控的大小商户，足足占据扬州商界的半壁江山，突然歇业自然会对本地造成极大的冲击，物价飞涨几乎是可以预见的场面。
而用平账威胁那些中小盐商，自然是要让他们将问题归结到薛淮身上，强逼他们去找薛淮闹腾。
刘傅又道：“此外，泰兴中十场是两淮盐场的核心所在，亦是我们各家这些年投入极大的心血之处。如今府衙倒行逆施，对我们这些商家百般苛虐，我等承受不住这种恐怖的手段，只好暂停所有买卖，至于那些穷苦百姓和灶户漕工没了生计，让他们去找府衙问个清楚明白罢。”
此言一出，众人的神情变得无比凝重。
当初刘傅派刘嵩联合在场众人的心腹，前往兴化县意欲煽动民变，结果被薛淮提前察觉，反手就将罗通一干人等查办，现在刘傅是要故技重施。
这一次并非小打小闹，而是动用各家的全部力量，以民意为刀砍向稳坐府衙的薛淮和谭明光。