这些都是薛淮带给他们的好处。
望着薛淮年轻俊逸的面庞，有人不禁暗中动了心思，虽说薛夫人的位置已经被沈家抢了先，但是薛大人一根独苗肯定需要纳几房妾室，自家嫡女容貌性情皆是上佳，不知有没有可能送进薛府？
“诸位。”
薛淮环视众人，悠悠道：“盐漕之争终得平息，往后大家可以安心经营。这段时间绝大多数人都能秉持团结互助之心，尤其是乔老和沈公二位，堪称两淮盐商之表率，亦不愧盐协会首之名。”
众人连声称赞，乔望山和沈秉文则是微笑自谦。
薛淮抬手虚按，收敛笑意道：“本官在盐协成立之初便说过，此处可为尔等遮风挡雨，让大家能在一个相对公平的环境里本分经商。本官还说过一句话，权利和义务一体两面，任何人都不能只享受盐协带来的便利，而不承担自己应尽的义务。这次本官前期未曾插手，便是希望诸位能够敢于担当。”
此言一出，有人神色坦然，也有人略显尴尬。
薛淮将众人的反应尽收眼底，没有特意点名，而是顺势说道：“如今盐协的发展有了一个良好的开端，想来各位摩拳擦掌意欲大展宏图，但是在此之前，本官要和你们明确一些事情。”
他朝一旁看去，乔望山随即起身向角落里招招手，便有十余名小厮手里捧着书册上前，每位大商人都拿到一份。
乔望山解释道：“诸位，这是老朽和沈员外商议草拟的两淮盐协会员章程细则，已经得到黄运使和薛同知的批复核准，还请各位仔细翻阅，若有不明之处可当场提出。”
这关系到所有会员的切身利益，盐商们不敢大意，当即认真阅读。
章程第一部分为总则，明确盐协定名为两淮盐商协会，依《大燕会典市廛律》设立，受两淮盐运司、盐法道和扬州府衙三重监管，协会宗旨为行规自律、平抑市价、互助救济、共维新法。
第二部分是会员们能够享受到的权利，包含营商保障、行业议价、互助救济等等。
第三部分则是会员商号需要履行的义务，包含合规经营、劳工保障、市场秩序等等。
第四部分为监管和稽查制度，包括盐协自查、府衙核查、盐运司年审，还有会员准入制度、不法惩处制度等。
最后一部分是附则，包括一些预防性的说明。
盐商们看得十分仔细，心情也越来越放松，这份章程极为注重细节，而且通篇看下来，盐协会员的权利和义务相对公平，更重要的是他们依旧拥有高度的自主经营权，官府的权力被限制在监管和稽查等方面，不像以前动辄就能吃拿卡要。
薛淮等他们相继看完，平静地问道：“诸位可有疑问？”
短暂的沉默过后，王世林起身拱手道：“草民斗胆请厅尊赐教，若盐协商号行货至苏杭等地，遭当地牙行刁难强索孝敬，盐协能否援护？”
薛淮颔首道：“可，商号管事可凭盐协牙牌报当地官府处置，若官府推诿，盐运司及扬州府衙将发文质询，必要时代诉三法司！”
众人心中大定。
这时徐德顺瞧见乔望山递来的眼神，于是心领神会地起身，对薛淮恭敬地说道：“启禀厅尊，倘若盐协会首借权营私，如强压货价、恶意竞争等，我等该当如何申诉？”
堂内气氛骤然一肃，不少人敬佩又担忧地看向徐德顺，暗道这老小子堪称胆气雄壮，竟然敢当面提出这等犀利的问题。
在众人紧张的注视中，薛淮微笑道：“一，将此事告知盐协监察组；二，直诉府衙刑房；三，上报两淮盐运司。即便将来真有某任会首能够买通两淮盐运司和扬州府衙，你们还可以去找盐法道申诉，若是连盐法道都已腐化堕落，你们就来找本官。”
其实他所说的情况不太可能发生，盖因在盐政改革之后，盐运司和盐法道分属不同的系统，前者归中枢内阁管辖，后者则由天子心腹股肱掌管，天然存在立场的对立。
但从在场盐商的反应来看，他们显然更信任薛淮的承诺。
有了王世林和徐德顺领头，其余盐商也都踊跃起来，而薛淮、乔望山和沈秉文耐心细致地解答他们的疑问。
小半个时辰过后，堂内终于安静下来，薛淮环视众人，朗声说道：“诸位，这份章程既是你们的护身符，亦是你们的紧箍咒，享诸项便利之权便需承担相应之责。本官在此正告尔等，受盐协庇护者，当以商贾身行济民事，若有不忠不义不仁不法之徒，便是盐协之叛徒、两淮商户之公敌，更是本官不死不休之敌！”
他微微一顿，望着神情肃然的盐商们说道：“望尔等牢记，官府为尔等后盾，亦为逾越雷池之利剑。何去何从，好自为之！”
所有人站起身来，整齐响亮地应道：“谨记厅尊教诲！”
……
两天后，扬州府衙内堂。
范东阳主动到访，同时带来北边淮安城最新的消息。
早在桑承泽呈上证据之前，叶庆便已亲自坐镇淮安城，安排精锐下属对陈豹和董大昌等嫌犯进行严密监视，范东阳的命令一传过去，他便立刻率众突袭捉拿。
陈豹虽然是漕帮执法长老，且淮安是漕帮总舵所在之地，但是面对靖安司、钦差亲军和淮安卫官军的包围，这些草莽枭雄终究不敢明刀明枪地反抗。
最终除去极少数漏网之鱼，漕帮陈豹一系的人马悉数落网。
然而对董大昌的抓捕却出了问题。
董大昌是蒋方正的奶兄弟，身边虽有不少帮闲，肯定无法和漕帮执法长老相比，但叶庆素来小心谨慎，仍旧安排了一批好手在董宅附近，谁知当他们冲进董宅，发现董大昌已经毫无征兆地服毒自尽，还留下一封像模像样的遗书，将所有罪责都揽了下来。
范东阳喝了口茶润润嗓子，看向坐在对面的薛淮问道：“你怎么看？”
薛淮沉吟道：“蒋总督若事先知情，肯定会提前解决董大昌这个隐患，故而此事应是妖教乱党所为。他们这样做不光是为帮蒋总督杀人灭口，也是给其他被妖教腐蚀的官绅一个定心丸，倘若他们直接把蒋总督拉下水，余者肯定会惶恐不安以求自保。”
“是啊，从这件事来看，这玄元教幕后的主使很理智。”
范东阳点了点头，又道：“如今济民堂已被查办，而漕衙和漕帮也会迎来彻底的清查，妖教此番元气大伤，必然会沉寂一段时间，想要把他们连根拔起有些困难。”
薛淮表态附和，心里却有一种奇怪的感觉，玄元教恐怕不会那么安分。
范东阳不疑有他，满怀赞许地说道：“蒋总督现在自顾不暇，盐漕之争也得以平息，我会将你的建言如实禀报陛下。纵观这次风波的始末，你又立下大功，想来擢升有望啊。”
“多谢总宪夸赞。”
薛淮微微一笑，随即话锋一转道：“此番承蒙总宪施以援手，下官才能侥幸成事。其实对于下官来说，盐漕之争能够平息便已满足，不敢奢望其他。”
“哦？”
范东阳听出他的未尽之言，遂意味深长地问道：“景澈不看好漕运改制一事能够成行？”
“下官不敢妄言。”
薛淮眼帘微垂，平静又坦诚地说道：“此议事关重大，即便我等在江南争得热火朝天，能否成行依旧不在于漕衙出了多少问题，又有多少贪官污吏落网，终究还是要看庙堂诸公如何决断。”
他还有句话没说，漕运能否改制的关键在于宫中的陛下。
范东阳当然明白他此言的深意，不禁轻轻叹了一声。
两人相顾无言，陷入长久的沉默。
293【人生如逆旅】
薛淮心里清楚，范东阳今日是无事不登三宝殿。
无论薛淮是否承认，这场发端于江南的盐漕之争，本质上是朝中几方势力碰撞激化产生的结果，否则天子只需一道圣旨，薛淮和蒋济舟就得乖乖领命，根本不需要一位钦差大臣专程南下。
诚然，薛淮所做的种种准备加快了漕运一系势力的退让，让盐协能够取得阶段性的胜利，然而这件事真正的麻烦才刚刚开始，那便是漕运旧制要不要改和如何改。
对于范东阳来说，他此行首要职责是保证两淮盐政新法的推行和千里运河的安稳，目前这件事算是初步完成。
在此之上若是能再有建树，他当然求之不得，但也不会承担过多的风险，所以只会稍稍偏向薛淮。
而薛淮似乎应该乘胜追击，毕竟他是朝野皆知的清流中坚，如果他真能推动漕运改制，那么他在清流派系的地位将飞速上升，而非像以前那般只能仰仗沈望亲传弟子的名头。
但是正如薛淮方才所言，如果因为查出一些贪官污吏就能促使漕运改制，这件事根本轮不到他们来办，朝廷几十年前就会出手解决。
阻挠漕运改制的是一个极其庞大的群体。
这里面有蒋济舟和宋义之类的漕衙官员，还有朝堂之上收受各种孝敬的高官、依靠千里运河牟利的广大中下层官吏、与漕运系统存在权责交织的其他衙署官员、盘踞运河沿岸的漕帮和地方豪族、因为生存艰难而被利益捆绑的底层胥吏漕工等等。
简而言之，百万槽工衣食所系并非夸大其词。
薛淮这次能够取胜，一者是依靠他自己的能力，二者是靠范东阳的偏向，三者便是因为这件事并未触及到漕运系统的核心利益。
与此事相比，推动漕运改制的难度犹如天壤之别。
这就是范东阳今日主动到访的目的所在，他要在上奏之前，和薛淮、黄冲、蒋济舟等人达成一定的共识，尽量避免各执一词引发更大规模的党争。
薛淮想明白了范东阳的来意，遂起身帮其添茶，然后平静地说道：“总宪，漕运积弊深重，已经到了不得不改的程度。”
范东阳轻叹一声，缓缓道：“话虽如此，可此事毕竟牵一发而动全身，再者，单凭你我的力量恐怕难以撼动沉疴。”
“不是还有蒋总督么？”
薛淮坐了回去，继而道：“赵琮、陈豹、董大昌等人勾结妖教乱党，即便他们只是贪图金银中饱私囊，并无谋逆作乱之心，可是这种事犹如黄泥巴掉进裤裆里，想要撇清可没那么容易。在下官看来，蒋总督若想将来依旧能荣归故里，这次多多少少要展现出一些诚意。”
范东阳稍稍沉默，然后摇了摇头，感慨道：“景澈，身不由己啊。”
薛淮目光微凝。
范东阳开诚布公地说道：“换做你是蒋总督，你是相信积怨多年的对手会因为你的退让放你一马，还是更相信与自己利益交织不分你我的同党？”
这句话可谓推心置腹毫无遮掩。
立场决定一切，这是范东阳的看法，而事实也多半如此。
蒋济舟身为漕运总督，他代表的不仅是自身和蒋家的利益，更是这张网上所有势力的立场。
官场斗争素来杀人不见血，蒋济舟硬撑下去还有希望，背叛宁党必然会是死路一条，若他真的这样做了，等到山穷水尽之时谁还会救他？
清流一派？次辅一党？还是他薛淮？
“当然，你所言亦有道理。”
范东阳话锋一转，恳切地说道：“国朝百余年来，漕运这一块积压的问题着实不少，陛下对此颇为关切，此番让我南下也是为了实地勘察详情。既然存在问题，我等官员就要想办法解决，尽可能在不影响社稷根基的前提下为君分忧，如此方不负陛下的厚望，你说呢？”
薛淮没有立刻给出答复。
其实范东阳的态度很明确，归根结底就是七个字缝缝补补又三年。
片刻过后，薛淮点头道：“总宪所言极是。”
范东阳心中大定，面上浮现和煦亲善的笑容，徐徐道：“景澈，陛下对你寄予厚望，你的仕途决不会停在扬州，不过……容我嗦几句，陛下难呐，大燕幅员辽阔子民亿万，今天这里受灾明天那里动乱，朝堂和地方又有很多不省心的官员，江山之重都压在陛下的肩上，我等身为臣子理应体恤圣意，切莫因一时意气寒了陛下的心。”
薛淮垂首道：“下官受教了。”
范东阳看出他的心情比较低落，对此并不觉得意外，毕竟薛淮才弱冠之龄，虽说他行事老道心机深沉，终究有着年轻人的锐意果敢和进取之心，此番肯定想大展拳脚推动漕运改制，从而在青史上留下浓墨重彩的一笔。
一念及此，范东阳宽慰道：“于你而言，关于此事各退一步的选择并非坏事，你可知道你最大的优势是什么？”
薛淮略显不解地说道：“还请总宪赐教。”
“年纪！”
范东阳略带艳羡地说道：“若我没有记错，你今年不过刚满二十岁，大好人生才刚刚开始。将来你有足够的时间施展抱负，而今只需用心沉淀自己，为将来打下牢固的基础。”
这番话倒是有了几分真情实感。
薛淮闻言舒展眉头，诚挚地说道：“总宪金玉良言，下官铭记于心。”
范东阳笑了笑，对于薛淮的态度颇为满意，点头道：“如此甚好。景澈，既然陈豹等人已经落网，我便准备明日北上淮安，详查妖教乱党渗透一案，盐漕之争的善后事宜便交给你和黄运使。”
薛淮起身拱手道：“下官领命！”
范东阳也站了起来，注视着薛淮年轻沉稳的面庞，缓缓道：“蒋总督等人会和本官同行，桑承泽会留下来暂理漕帮扬州分舵，至于漕衙扬州监兑厅会由忠厚可靠的官员接管。虽说庙堂风云难以预判，但在扬州这一亩三分地，你大可尽情施为。”
薛淮听懂了这番话的深意。
范东阳知道他有上达天听之权，也知道他会就漕运积弊上奏天子，今日来此便是希望能和他达成共识，两人在奏章的大方向上趋于一致，这才是体恤圣意之举。
薛淮最终答应下来，所以范东阳投桃报李说服桑世昌把漕帮扬州分舵交给桑承泽，而赵琮的接任者也会是一个老实人，如此便给了薛淮施展抱负的空间。
有些事不能在明面上说，但可以脚踏实地去做，只要最终能够做出成果，便有足够的底气去说服旁人。
故此，薛淮躬身一礼道：“多谢总宪！”
“这话有些见外了。”
范东阳伸手将他扶起来，微笑道：“一二年之后，等你荣升回京，我再设宴相请，届时可不要推拒。”
薛淮亦笑道：“总宪相邀，晚辈岂敢不至？”
“好，那就这般说定了。”
范东阳老怀甚慰，随即告辞离去，薛淮亲自相送至府外。
再度回到内堂，薛淮站在案边，神情淡然不见丝毫沉郁之色。