临行前，桑世昌特地把桑承泽叫到暗室，苦口婆心地叮嘱一个多时辰，而桑承泽显然没有太放在心上，脑子里全是他在扬州分舵大展拳脚的美妙场景。
桑世昌对此无可奈何，即便不提范东阳的要求，他当下也没有过多的精力放在幼子身上，盖因陈豹一系人马的倒台引起漕帮内部不小的动荡，而且很多关键位置出现空缺，他必须要抢在赵胜忠前面安排妥当，以免最后被姓赵的摘了桃子。
桑承泽在送别父亲和一众长辈之后，立刻兴匆匆地前往扬州府衙。
“承泽拜见大人！”
府衙内堂，桑承泽一丝不苟地行礼。
江胜和齐青石望着这位几近脱胎换骨的漕帮少爷，脸上的表情都显得很温和。
桑承泽以前确实是混不吝的纨绔子弟，但他终究没有做过逾越底线的恶行，大多是些争风吃醋好勇斗狠的蠢事，而且他争斗的对象基本都是有一定身份家世的同龄人，并不曾欺压霸凌贫苦百姓。
而他这几个月的转变，所有人都看在眼里，尤其是他没有辜负薛淮的信任，以漕帮之子的身份向钦差大臣检举陈豹和董大昌，让漕运一系的势力只能吃个哑巴亏，如此果敢自然能够赢得江胜等人的认可。
大案之后，薛淮放下仪真和宝应两地的河道疏浚工程纪要，看向浑身朝气蓬勃的桑承泽，微笑道：“桑舵主来了。”
桑承泽略显腼腆地说道：“大人莫要取笑，承泽年轻识浅，眼下还担不起舵主之职。”
“你能这样想就很好，我还担心你会过度膨胀。”
薛淮站起身来，冲江胜使了个眼色，然后对桑承泽说道：“你来得正好，随我去城内转转。”
桑承泽一怔，自从他结识薛淮开始，他印象中的薛大人便是整日忙碌不休，何曾有过这等闲情雅致？
不过他有一个最大的优点，那便是不明白的事情不会胡思乱想，当即欣然领命道：“是，大人。”
一行人骑马离开府衙，沿着小秦淮河往东而行。
扬州作为千里漕运的枢纽之地，江南漕粮和两淮盐货皆在此发散中转，本就是大燕名列前茅的富庶之地，而在薛淮履任之后，经过他大刀阔斧的肃查和改革，这座千年古城愈发显露出繁盛发达的氛围。
尤其是东关街至东圈门一带，商铺林立人头攒动，这里虽然没有瘦西湖上的莺歌燕舞，却有着天南地北的货物和旅人，各地的口音在此处汇集，论繁华喧嚣甚至不下于薛淮前世所见识过的情景。
约莫小半个时辰过后，薛淮和桑承泽在临街一间茶肆停下脚步，江胜率领护卫们在旁边落座。
茶肆的主人是四十来岁、穿着半旧棉布衫的精干汉子，一见薛淮等人气度不凡，他连忙堆着笑迎了上来：“几位客官请坐，本店有刚沏的上好龙井，还有新到的茶点，您几位都来一点？”
“好。”
薛淮点了点头，看向桑承泽问道：“这一路行来有何感受？”
桑承泽思忖片刻，认真地回道：“扬州城现在变得很有秩序。”
薛淮对这个回答有些意外，饶有兴致地鼓励道：“具体说说。”
桑承泽道：“大人，我虽然是漕帮帮主之子，但从小也算生长在市井之间，对街上的景象很熟悉。以前不论在淮安还是扬州，我看见的都是乱糟糟的一片，青皮闲汉随处可见，奸商刁民更是屡见不鲜。但是今天跟着大人一路走过来，看见的是乱中有序，所有人都在做着各自的事情，而官差们不像以前那般耀武扬威，他们反倒在维护秩序。”
薛淮脸上浮现一抹笑意，又问道：“那你觉得是以前好，还是现在好？”
“当然是现在好！”
桑承泽回答得毫不迟疑，他望着薛淮的笑容，随即又坦然道：“对于那些本分老实的商户和百姓来说，这种秩序很重要，他们不必再担心随时会被人勒索敲诈，只要用心经营自己的家业，至少都能混口饭吃。不过对于有些人来说，这种秩序会让他们很难受，因为他们没办法随意欺压别人。”
“哪些人？”
“像……像以前的我一样的人。”
桑承泽的回答略有些尴尬。
薛淮却赞许道：“确实长进了。”
桑承泽登时喜上眉梢。
薛淮继续说道：“你能领悟秩序二字，说明这几个月你确实有认真思考，不枉我对你寄予厚望。以前的漕帮明明实力雄厚却始终上不得台面，稍有身份的人都会把你们看做无赖恶霸，这是为何呢？”
桑承泽小心翼翼地问道：“因为我们不守秩序？”
“确切来说，是没有规矩，只有守规矩才能建立秩序，有了秩序才能实现长期稳定的运转，小到一个茶肆大到一个商号，不守规矩便无法赢得他人的信赖。”
薛淮饮了一口还算温润的清茶，语重心长地说道：“我不说你也知道，以前漕帮是如何做事的。你们养的帮闲打手，在运河上动不动就刁难船家勒索商户，下了运河在沿岸各地更是欺行霸市无恶不作，如此日积月累，人人对漕帮谈之色变，谁还敢相信你们？”
桑承泽面上浮现愧色，叹道：“大人教训的是，承泽回去就让他们改。”
“光立规矩是不行的，尤其你还没有威望。”
薛淮站起身来，平静地说道：“走吧，我们去码头看看。”
桑承泽立刻跟上。
东关码头的繁忙一如往常，桑承泽望着运河上连绵不断的桅杆，视线又落在码头上那些苦力的身上，他们昂扬有力地喊着号子，虽说依旧辛苦劳累，但是他能明显感觉到这些人没有往日那般浓重的压抑和苦闷。
薛淮眺望远方，不疾不徐地说道：“对于漕帮来说，肃清风气只是手段，让所有人的生活都有奔头才是最关键的改变。”
桑承泽陷入茫然，之前的兴奋和激动消失得无影无踪。
虽然他从薛淮这里学到很多，但他终究做了二十年的纨绔，短时间内让他变得能力突出无疑是幻想。
片刻过后，他望着薛淮说道：“大人，我该如何做？”
薛淮微微一笑，从容道：“我已经帮你草拟了一份漕帮营生章程，你回去之后和王奎仔细参详商议，他虽然有着不少老江湖的恶劣习气，但是论眼界和能力要比你强很多，能够给你提供很多帮助。”
桑承泽无比感激又敬畏地说道：“多谢大人！”
“不要急着谢我。”
薛淮略显神秘地说了一句，然后带着桑承泽和江胜等人登上一艘快船。
又过了小半个时辰，快船沿着运河支流来到扬州东边的三汉河码头。
桑承泽跟在薛淮身后下船，迎面便见几位腰缠万贯的富商，乔望山、沈秉文和黄德忠等人皆在，他心中不禁泛起强烈的好奇。
富商们上前见礼，薛淮微笑道：“都准备好了？”
乔望山恭敬地说道：“准备好了，就等大人来检阅。”
“走吧，去看看我们这半年的成果。”
薛淮当先而行，众人紧随其后。
他们往北走出百余丈，眼前的景象豁然开朗，桑承泽抬眼望去，立刻呆立当场。
只见前方辽阔的水港之内，横平竖直停泊着一片大船。
“这……”
桑承泽被彻底镇住，水港中至少有四五十艘大船，而且都是全新的千料铅风海船！
他身为漕帮三少爷，哪怕再顽劣不堪，这点眼光还是有的。
薛淮静静地望着这些海船，纵然他心志沉稳如铁石，此刻也不禁感慨良多。
桑承泽咽下一口唾沫，震惊地问道：“大人，怎会有这么多海船？”
薛淮笑了笑，站在右侧的乔望山解释道：“桑少爷，这就是我们两淮盐协自行组建的船队，将来往北可达天津辽东，往南可至闽粤，天南地北皆可抵达！”
“船队？”
桑承泽心中一震，他忽地高声道：“我明白了，两淮盐协组建的船队不是为了和漕衙争利，你们是想开辟海运！”
“确切来说，是近海货运。”
薛淮接过话头，意味深长地说道：“或许在遥远的将来，他们能够走得更远一些。”
桑承泽看着薛淮镇定从容的神情，不禁心悦诚服地说道：“大人高瞻远瞩，承泽敬服！”
“刚才你不是想谢我么？”
薛淮嘴角勾起，笑道：“现在就要看你多有诚意了。”
桑承泽诚恳地说道：“请大人明示。”
薛淮道：“盐协不缺银子，但是很缺熟练的舵手和水手，而漕帮有很多这方面的人才，不知桑三少能否施以援手？”
桑承泽望着几位大商人热切的神情，又看向薛淮满怀期许的双眼，想起这几个月足以改变他命运的经历，不禁拍着胸脯说道：“大人放心，此事交给承泽便可！”
薛淮点点头，抬手轻拍他的肩膀，周遭随即响起一片叫好声。
众人站在岸边迎着夏风，望向水港内停泊的大船，心中燃起一片豪情壮志。
296【观海】
船坞深处的一座院落内，薛淮和乔望山等人商谈近海货运的诸多细节，桑承泽在一旁安静又认真地听着。
大燕立国百二十年，对于开海的态度处在一个不断变化的过程里。
早在太祖和太宗二朝，朝廷推行十分严格的海禁政策，盖因王朝初立边疆不宁，为了防止沿海民众私通外番，同时也是因为重农抑商的国策，再加上朝廷需要垄断香料和珍宝之类的贵重货物交易，所以严禁民间建造海船。
等到高宗皇帝继位，局势已经大不相同，国朝政局稳定，民间商贸日益兴旺，对于海外贸易的需求不断增加，于是在经过几年时间的拉锯争论之后，最终高宗下旨于浙江、福建和广东三地增开市舶司，由官府出面经营海上贸易，并且允许极少数民间商号成为牙商。
简而言之，在整个高宗朝时期，大燕的海上贸易大致处于聊胜于无的状态，毕竟那个阶段的大燕国力鼎盛，庙堂诸公看不上那点碎银，而且他们更担心一旦全面放开海禁，沿海的安定就难以保证。
而从宣宗朝一直到现在，将近六十年的时间里，朝廷虽始终未曾全面放开海禁，各大市舶司辖制的牙商数量却在不断的增加。
“若论当今沿海商帮，浙商、闽商和粤商各有所长，而其中当属闽商的实力最为强大。”
沈秉文环视众人，徐徐道：“早在太宗年间，闽商便已开始海上走私贸易，经过数十年的发展和积累，他们逐渐形成七大家的格局，以漳州许家和泉州李家为首，交易的对象从倭国、高丽、琉球一直到南洋，如今几乎垄断了生丝和香料生意。与之相比，浙商的主要贸易对象是倭国和琉球，而粤商专注于南洋一带，二者的实力都无法和闽商相比。”
相较于其他人，沈秉文对大燕沿海商帮的情况较为了解，只因在薛淮履任扬州之前，他正在筹谋广泰号出海一事，曾专程前往杭州拜访浙江商会的几位元老，对海上贸易现状做过翔实的调查。
后来因为许观澜和刘傅等人的欺压，沈秉文不得不暂时搁置出海计划，如今反而派上了用场。
乔望山闻言沉吟道：“老朽听说这海商之间的争斗格外酷烈？”
“没错。”
沈秉文点了点头，略显凝重地说道：“海上之艰险远胜陆路，且不说海上风高浪急瞬息万变，人祸更是触目惊心。早在二十多年前，徽商亦曾涉足海贸，结果他们投入大笔金银组建的船队在海上意外沉没，货物被劫掠一空，好不容易培养出来的水手尽皆葬身鱼腹。若非他们的根基足够深厚，只怕这一回就能让他们一蹶不振。”
听闻此言，众人的表情都有些严肃。
大燕水师的战力虽然不弱，但仅限于近海防卫和巡查，对于远海的管控则是心有余而力不足，海商们的商船一旦脱离水师的巡查范围，他们不仅需要提防海盗的威胁，还得防备自己人的暗算，所以民间一直有“近海为商、出海为盗”的说法。
这时桑承泽不解地问道：“盐协组建船队既然是为了近海货运，不与漕衙争一时之长短，那么想来和海商并无直接利益冲突，诸位何故如此担忧？”
众人对视一眼，最终乔望山隐晦地说道：“桑三少，海上利益纠葛同样盘根错节，这可不是一句井水不犯河水就能划分清楚的。”
桑承泽仔细一想，恍然道：“我明白了，即便盐协无心插足海贸，但是海商们不会这样想。在他们看来，盐协带着几十艘崭新海船入海，这本身就是对现有海贸秩序的破坏和挑战。他们不会管你运的是什么货，只会视你为潜在的威胁和需要打压的对象，这就是杀鸡儆猴，让后来者望而却步，从而巩固他们的垄断地位。”
乔望山点头道：“正是此理。”
桑承泽虽然猜中了缘由，表情愈显深沉，他明白对于两淮盐协而言，海运这条路似乎也是困难重重。
一念及此，他不禁担忧地望向薛淮。
“大家暂时不必过分担忧海商的威胁，我们起步走的是北方近海航线，沿途都是朝廷水师的监管范围，海商不敢明目张胆地阻挠和算计。”
薛淮语调平静淡然，瞬间让堂内凝重的气氛缓和不少，他面带微笑地说道：“这条航线路途相对较短，大风大浪出现的频率远低于远海，且并非几大沿海商帮的势力核心区域。待航线打通之后，你们可以主运粮盐布匹、北地特产与江南手工业品。此等货物需求稳定，量大且不易腐坏，据本官所知，海商对这类生意兴趣不大，只要我们不主动与其争抢高利润货物，初期遭遇其全力打压的可能性便会大大降低。”
乔望山附和道：“厅尊高见。北地所缺者，正是江南粮米、布帛、瓷器等等，此类货物量大利薄，海商巨舰不屑为之，恰为我等立足之基。”
薛淮颔首道：“这就是本官想对诸位说的，切莫好高骛远，务必要脚踏实地。在未来很长一段时间内，漕运依旧会是国朝内部货运的主流，近海货运只是补充的手段。你们莫要以为自家船队成行就能甩开漕衙和漕帮，相反要对此有一个清醒的认知。”
众人纷纷应下，黄德忠略显好奇地问道：“厅尊，这次漕衙闹出这么多纰漏，朝廷应该会推动漕运改制吧？”
薛淮不置可否地端起案上的茶盏，乔望山当即瞪了黄德忠一眼道：“老黄，不该我们问的莫要问，朝堂大事岂容我等商贾置喙？”
黄德忠心中一凛，连忙赔笑道：“都怪小人多嘴，厅尊莫怪。”
薛淮笑了笑示意无妨，继续先前的话题说道：“本官之所以让你们修复和漕衙的关系，并非是要让你们回到以前被欺压盘剥的状态，而是要利用漕衙短期内无力针对盐协的时机，建立内陆货物高效运输集散至港口的脉络。等到船队筹备妥当、航线成功开辟，盐协会员不光能够减轻自身的运输成本，还能为江南其他商帮提供运力，如此利益捆绑方能形成合力。”
众人听得精神大振，乔望山忍不住赞道：“厅尊高瞻远瞩思虑周全，我等不及万一。”
余者尽皆附和。