伍长龄的声音低沉下来，带着戎马半生的沧桑，喟然道：“你我非外人，有些话老夫直言不讳。这两日你与赵文泰几番密谈，或有宏图大略，然于我漕军数万将士而言，眼前之路却是荆棘密布。”
薛淮神色一凛，正襟危坐道：“伍叔请讲，景澈洗耳恭听。”
伍长龄长叹一声，手指无意识地敲击着紫檀扶手，缓缓道出漕军的困境：“漕军承平日久，虽名为军，实则以漕运劳役为主。战船朽坏不堪，将士操练荒疏，除精锐亲兵外，余者战力堪忧，远不及京营边军。而朝廷历年拨付修船和练兵之款，经层层盘剥，十不存三。老夫虽有心整饬，奈何掣肘太多，巧妇难为无米之炊。”
薛淮稍稍沉默，他知道漕军按规制有十二万人的员额，只不知如今还有多少实数？
伍长龄一看便知他的心思，叹道：“算上老弱病残，目前漕军尚有八万余人，不是老夫想要吃空饷喝兵血，而是朝廷所拨之款根本养不活那么多兵。”
薛淮点头道：“晚辈明白。”
伍长龄又道：“将士们世代以运河为生，除却摇橹驾船、押运护漕之外别无长技。若运河衰微他们能去何处？解甲归田？早已无地可耕。转投海运？海船构造、海图洋流、风浪应对，全然陌生。这数万汉子连同其家眷数十万口生计何依？此非杞人忧天，军中已有流言蜚语，老夫每每思之，如坐针毡。”
伍长龄的诉说沉重而现实，每一句都敲打在薛淮心上。
室内陷入短暂的沉寂，唯有铜壶中水沸的咕嘟声。
伍长龄之忧恰是薛淮今日来此的目的。
在漕运一系三方势力中，薛淮用巨大的利益和政绩吸引住赵文泰，用漕帮的未来和桑承泽的投效捆绑桑世昌，相较这两人，薛淮和伍长龄的私交最亲密，但这不代表他就可以用人情来绑架对方，相反他一定要给伍长龄和漕军谋求出路，这才是真正成熟且正确的行事。
凝神细思片刻之后，薛淮看向伍长龄说道：“伍叔，漕军转型势在必行，且宜早不宜迟。依晚辈之浅见，或可有数策为漕军谋一出路，请伍叔参详。”
伍长龄精神一振，目光灼灼：“景澈但讲无妨！”
薛淮引下一口茶，不疾不徐地说道：“第一条，漕军最大优势在于熟悉水事及庞大的人力，与其困守日渐式微的漕运，不若主动融入漕海联运之大势。待朝廷允准联运后，漕军可选拔精锐军卒和水手，与扬泰船号等海商合作成立护卫队。此队既保航道安全，又为漕军精锐开辟新途，亦可成为伍叔手中一支真正能战的水上力量。”
伍长龄听得连连点头。
薛淮便继续说道：“其二，漕军可组建专业的工程兵团，经由漕督衙门协调，承揽部分官督工程。此非徭役，而是按工计价，将士凭劳力挣取饷银，朝廷亦节省征发民夫之费与扰民之弊。此兵团亦可承接地方大型水利修缮，如运河沿岸各地日后兴修水利，亦可优先考虑。”
“其三，在漕海联运体系中，内河最后一程的短途转运、港口装卸、仓储看守、日常维护等仍不可或缺，漕军可成立专门的内河转运与港口服务营负责这些业务。其管理可由漕督衙门与地方官府和商号协商，按业务量结算费用。此营可吸纳大量普通漕兵，发挥其驾船、搬运、看守之长，虽然会很辛苦，但至少能养家糊口。”
“其四，伍叔可在总兵府或各主要漕营驻地，设立船工水手学堂，选拔年轻聪颖有潜力的漕兵子弟及年轻兵卒入学。除传统河船技艺外，重点传授海运知识、港口管理、仓储物流、基础测绘、工程营造之术。此学堂可请人来授课，亦可送学员去船队和港口实习。假以时日，此辈既可为漕军转型储备人才，亦可直接输送给海运商号，成为体面的技术工匠或管事，彻底改变世代为漕卒的命运。”
薛淮一口气说完，目光恳切地看着伍长龄说道：“伍叔，此四策核心在于主动求变，化劳力为技能，变负担为资源。当然，此非一蹴而就，需伍叔在漕军内部大力整顿，更需赵总督在漕衙层面协调政策并争取朝廷支持，以及与商号订立契约保障。只要定下方向步步为营，总好过坐以待毙。”
伍长龄听得极为专注，薛淮每说一策，他眼中的光芒便亮一分，手指在扶手上轻轻划动，仿佛在勾勒未来的图景。
待薛淮言毕，他沉默良久，书房内只闻他粗重的呼吸声。
终于，伍长龄猛地一拍扶手，激动地说道：“好！景澈所言字字珠玑，老夫今日听你一席话，真如拨云见日！你不愧是薛公之子，青出于蓝而胜于蓝，此等眼光格局，老夫远不及也！”
“伍叔折煞我了。”
薛淮微微一笑，然后提醒道：“伍叔，漕海联运暂时只是构想，只有等各方面的准备妥当，而且朝廷明文允准，我所言四策才能提上日程。不过伍叔可以做一些先期准备，且我回去之后会拟定更加详细的章程，届时会让人送过来。”
“景澈放心，我非鲁莽之人。”
伍长龄亦笑了笑，又不舍地说道：“你今日便要回扬州？”
薛淮点头道：“旱灾依旧在持续，我不便在淮安久留，接下来会顺路南下宝应县和高邮州视察当地赈灾情况。”
“好，那我就不留你了。”
伍长龄站起身来，郑重地说道：“无论你遇到什么麻烦，只消派人来知会一声，漕军上下定不会袖手旁观！”
薛淮应下，而后躬身一礼，在伍长龄亲自相送下离开总兵府。
小半个时辰过后，数十骑离开驿馆，将薛淮护在中间，策马向南而去。
341【孤竹】
五月的骄阳炙烤着宝应县东南与高邮州接壤的湖荡地带，曾经水网密布的湿地如今只剩下一片片干裂的灰白泥沼，龟裂的纹路深如刀刻，在烈日下蒸腾着令人窒息的的腥燥气息。
这里便是徐知微一个多月前主动请缨奔赴的地方，也是扬州府最可能爆发大疫的险地。
济民堂设在杨家集的临时医所，由一座废弃的龙王庙改建而来。
庙宇的飞檐在毒辣的阳光下投下短促的阴影，空气中弥漫着浓烈而独特的药草苦香，混合着艾草燃烧后特有的辛辣烟霭，顽强地抵御着四周弥漫的秽气。
徐知微正俯身在一张由门板临时搭成的病榻前，她穿着那身月白色交领襦裙，外罩的竹青罗纱比甲在闷热的空气中显得有些单薄，衣缘的银灰云纹滚边也蒙上一层细尘。
她未施脂粉，唇色是疲惫的淡粉，唯有腰间悬着的杏黄丝绦药囊，在这单调的环境里成为一抹鲜亮。
榻上是一位形容枯槁的老妇，双目赤红如染血，干裂的嘴唇发出嗬嗬的喘息，裸露的手臂和小腿上，密布着粟粒大小的红疹，部分已经开始溃烂，渗出淡黄的脓水。
“阿婆，忍着点。”
徐知微的声音依旧清冷，却带着一种让人安心的奇异力量。
她用浸过药汁的细棉布，极其轻柔地擦拭着老妇溃烂的皮肤，动作精准而稳定。旁边一位济民堂的年轻学徒捧着药钵，屏息凝神地看着，眼中满是敬畏。
老妇浑浊的眼中溢出泪水，艰难地问道：“徐神医，俺……俺是不是要死了？”
“不会。”
徐知微的语气异常笃定，她小心地避开脓疮，用银针在几个穴位上快速点刺放血，又取过旁边温着的避瘟汤，让学徒扶起老妇的头，她亲自将温热的药汤一勺勺喂下去，冷静地说道：“按时喝药，安心静养，能好起来。这里是疠所，没人会丢下你。”
老妇的喉咙缓慢地吞咽着，目光却死死锁在徐知微沉静的侧脸上，仿佛那是溺水者唯一的浮木。
喂完药，徐知微仔细检查老妇的瞳孔和舌苔，对学徒低声吩咐道：“疹色转暗，热势稍退，是好兆头。三号方续用，外敷药膏加三成冰片，镇静止痒。一个时辰后观察，若热复起，立刻叫我。”
学徒恭敬应下。
徐知微直起身，尽管难掩眉宇间的倦色，腰背却挺直如竹。
一个月的殚精竭虑让她本就纤细的身形更显单薄，仿佛一阵稍大的风就能吹折，然而那双眼眸依旧清亮，在疲惫的底色上燃烧着一种近乎执拗的专注与坚定。
走出这处作为重病隔离区的偏殿，热浪和更浓的药味艾烟扑面而来。
龙王庙的主殿和两侧厢房被改造成观察区和轻症区，如今挤满了病患，呻吟和咳嗽声不绝于耳，济民堂的郎中、学徒、药童以及官府派来的人手，在徐知微制定的严格规程下穿梭忙碌着。
庙宇前的空地上搭着几座巨大的草棚，棚下支着数口大锅，柴火熊熊药汁翻滚，正是徐知微开出的避瘟汤。
几个健壮的乡勇维持着秩序，百姓们排着长队，用自带的碗具领取药汤。
“徐神医出来了！”
不知谁喊了一声，排队的人群顿时一阵骚动，许多双眼睛齐刷刷地望过来，带着毫不掩饰的感激与崇敬。
“徐神医您辛苦了！”
“菩萨保佑徐神医长命百岁！”
“多亏了神医的药汤，俺们一家子都没事……”
朴实的话语此起彼伏，徐知微脚步未停，只是微微颔首示意，脸上并无太多表情，径直走向庙门外设立的净所。
“徐神医，您该歇歇了。”
守在净所旁的一个汉子迎上来，正是薛淮派来护卫她的齐青石。
“无妨。”
徐知微打断他，继而叮嘱道：“齐统领，烦请再增派人手巡查周边村落，若有发热、目赤、出疹者，无论症状轻重，必须立刻带来隔离，不得延误。”
齐青石肃然道：“是，我立刻去安排。”
徐知微没有回临时休息的厢房，而是走向龙王庙后开辟的药材处理区。
这里堆满沈青鸾派人送来的和府衙调拨的药材，她蹲下身拈起几朵干枯的金银花，放在鼻尖轻嗅，又仔细查看颜色和形态。
阳光透过棚顶的缝隙，映照着她专注的侧脸和微蹙的眉心，那份专注与周遭的杂乱形成奇异的和谐。
负责药材管理的老师傅恭敬地询问道：“徐姑娘，您看这新到的板蓝根成色如何？”
徐知微仔细查看，点头道：“根粗壮，断面黄白，味微甜后苦涩，是上品。单独存放，优先供应重症区。”
老师傅连忙应道：“是。”
便在这时，一阵争吵声从外面传来，徐知微秀眉微蹙，立刻起身快步走去。
庙外，几个巡检司的皂隶正拦着一对抱着孩子的年轻夫妇，那男人面红耳赤地喊道：“让开！俺们不是病人！俺娃只是热着了，让徐神医看看，你们凭什么拦着？”
他怀里的孩子约莫三四岁，小脸通红呼吸急促，额上贴着湿布，但露出的脖颈处隐约可见几点细小的红疹。
一名皂隶的手按在刀柄上，厉声呵斥道：“放肆！有红疹发热必须隔离观察，这是府尊和徐神医定下的铁律！”
男人吼道：“俺娃不是瘟病是热伤风，你们是想害死俺娃吗？”
周围排队领药的百姓一阵骚动，有人面露同情，有人则惊恐地后退。
“住手！”
这一声不大，却清晰地穿透了喧哗。
徐知微排开众人走到前面，她的出现让场面瞬间安静下来。
那男人看到徐知微如同见到救星，忙不迭道：“徐神医，请您快给俺娃看看！他们非说俺娃是瘟病要抓去疠所，那不是等死吗？”
徐知微没有理会他的哀求，目光锐利如刀，直直落在那孩子身上，随即上前一步，伸出两指极快地探了探孩子的额头，又轻轻翻开孩子的眼睑，最后目光锁定孩子脖颈处比粟粒稍大的几颗红疹。
她的心猛地一沉，不容置疑地问道：“孩子发热几日？何时出疹？可曾接触过类似病人？”
男人被她的气势慑住，嗫嚅道：“昨天下午开始烧的，疹子好像是今早才有的，没接触过谁啊……”
“撒谎！”旁边一个排队的妇人忍不住出声道：“俺昨个儿看见你婆娘抱着娃去河西村她娘家了，河西村老张家前儿刚抬走一个得瘟病的老头！”
男人的脸色瞬间煞白。
徐知微眼中闪过一抹痛色，随即转向皂隶斩钉截铁道：“立刻将这一家三口带往疠所西侧新建的留观棚隔离，所有与之有过近距离接触者登记造册，就地观察三日。此区域即刻加强艾熏，这孩子的衣物用具全部焚毁！”
男人几近绝望地喊道：“徐神医，俺娃不是瘟病，你不能这样”
“你想害死这里所有人吗！”
徐知微的声音陡然拔高，清冷中带着从未有过的凌厉，她纤瘦的身躯挺立在那里，目光如寒星扫过那男人，也扫过周围所有面露惧色的百姓，沉声道：“此症传染极烈，早一刻隔离便多一分生机，拖延下去不仅你娃难救，这杨家集甚至整个宝应县都将沦为鬼域！”
男人如遭雷击，脸上血色尽褪，他的妻子早已瘫软在地泣不成声。
皂隶们再不迟疑，在齐青石等人戒备的注视下，立刻上前将这一家带往隔离区。
人群一片死寂。
方才的同情和骚动消失无踪，取而代之的是更深的恐惧。
他们看着那个脸色苍白却眼神如磐石般坚定的女子，仿佛看到一堵无形却坚不可摧的屏障。
徐知微站在原地微微喘息，方才短暂的爆发似乎耗尽她本就所剩不多的力气。
她抬手用袖口极快地按了按自己同样开始发烫的额角，然后深吸一口气，对负责维持秩序的官吏和巡检头目沉声道：“传令下去：一，即日起，杨家集及周边三里所有村落，实行里甲互保，严禁非必要流动。二，增派巡查，凡有私自藏匿病患、隐瞒病情者，一经查实，无论亲疏全家强制隔离。三，所有水源、深井由专人看守，按配额取用，沟渠死水一律插牌警示，严禁人畜靠近。”
“是！”
众人凛然应命，不敢有丝毫懈怠。
安排完毕，徐知微没有片刻停歇，转身又走向重症区，她的脚步依旧稳定，唯有那过分单薄的肩头和略显虚浮的脚步，泄露了她的身体已近极限。
入夜，龙王庙内灯火通明。
厢房内，徐知微伏在堆满医案和记录的木桌上，就着昏黄的灯光，仔细翻阅今日新收治的几名病患的脉案。
她的脸色在灯下显得愈发苍白透明，眼下的青影浓重如墨，额角渗出细密的冷汗，偶尔忍不住发出几声压抑的轻咳。
“知微。”
和徐知微一同来到此地，算是她半个师父的济民堂郎中冯孝先端着一碗煎好的药，满脸忧色地走进来说道：“你快把这碗安神扶正的药喝了，你这样熬下去，铁打的身子也撑不住啊！”
徐知微站起身来，看着他手中的药碗，道声谢接过来，然后缓缓喝下去。
稍后，她放下碗问道：“冯老，那个孩子情况如何？”