指尖触碰到的滚烫皮肤触感，成为她意识沉入黑暗前最后的感知。
343【再举屠刀】
五月十三，薛淮一行风尘仆仆地踏入宝应县城。
与淮安的喧嚣不同，宝应城内弥漫着一种混合着焦虑与疲惫的气息，街道两旁的店铺大多门可罗雀，行人步履匆匆，脸上难掩菜色。
薛淮没有惊动太多人，径直前往县衙。
宝应知县周茂才早已得报，带着县丞吴文昌、主簿和典史等一干属官，诚惶诚恐地候在仪门外。
“下官宝应知县周茂才，率本县僚属，恭迎府尊大人！”
周茂才四十许年纪，面皮白净，此刻额头却沁着细密的汗珠，躬身行礼的姿态近乎谦卑。
薛淮翻身下马，将缰绳丢给江胜，目光在众人脸上一一扫过，最终落在周茂才身上，淡淡道：“周知县不必多礼，进去说话。”
“是是，府尊大人请！”
周茂才连忙侧身引路。
众人二堂落座，仆役奉上清茶。
薛淮没有过多寒暄，开门见山道：“本官自淮安南下，沿途所见旱情依旧严峻。宝应乃扬州北境门户，湖荡众多受灾尤重。周知县，将你县抗旱赈灾详情，尤其是粮储发放、深井取水、孤寡安置、以及防范流民聚集生变等情，细细道来。”
周茂才早有准备，立刻打起精神，一条条禀报起来。
他口齿清晰，数据亦准备得颇为详实，诸如县仓存粮几何和赈灾细节、打井队所凿深井分布与每日供水量、粥棚设立地点与施粥频次、对孤寡老弱的登记造册与额外口粮配给、乃至县衙组织乡勇在主要路口设卡等等情况，一项项条理分明，应对似乎颇为周全。
听着周茂才的汇报，看着堂下僚属虽疲惫但还算齐整的精神面貌，薛淮紧锁的眉头稍稍舒展了几分。
宝应县的情况比他预想中要好，周茂才这位知县在组织赈灾上算是用了心，而且他从北到南一路行来，沿途都在宝应县境内，各地百姓至少没有出现大规模饿肚子的现象，可见宝应县衙有在认真执行府衙的赈灾政策。
“嗯。”
薛淮放下茶盏，点头道：“周知县与诸位同僚辛苦了。今岁旱情持续至今，你们能维持眼下局面，已属不易。”
周茂才脸上闪过一丝放松，连忙躬身道：“全赖府尊运筹帷幄，又有朝廷恩典，下官等不过是恪尽职守，不敢言功。”
薛淮话锋一转，颇为关切地问道：“宝应南边与高邮州接壤的湖荡地带，尤其是杨家集一带乃是府衙圈定的最易滋生疫气的险地。本官记得济民堂的大夫主动请缨，率队于杨家集龙王庙设立医所专司防疫。如今那边情形如何？防疫十策推行得怎样？可有疫情苗头？”
“杨家集？”
周茂才下意识地避开薛淮的直视，垂眸看着地面，快速回道：“回府尊，那边一切尚好。济民堂的郎中医术精湛，又有府衙大力支持，药材和人手皆充足。下官已严令当地里甲推行防疫十策，每日焚烧艾草和发放避瘟汤，严控人员流动，目前尚未听闻有大规模疫情爆发。”
他回答得很快，内容也似乎滴水不漏，但薛淮是何等人物？
他敏锐地捕捉到周茂才那一瞬间的躲闪和语速的变化，那是一种心虚的表现，与方才汇报赈灾时的流畅自信判若两人。
薛淮不动声色，端起茶盏又抿了一口，稍稍加重语气道：“尚未听闻？周知县，防疫之事关乎万千百姓性命，容不得半点含糊和侥幸。你确定所有村落都严格施行了里甲互保？水源看守可有松懈？病患隔离是否及时彻底？医所那边的药材和人手当真没有短缺？”
他的问题一个比一个具体，一个比一个尖锐。
周茂才额角的汗珠明显变大，他强自镇定地回道：“府尊明鉴，下官不敢怠慢！里甲互保确有落实，水源由乡勇轮流看守，取水皆有定量记录。另外医所规矩森严，一旦发现疑似症状立即隔离，无人敢违。至于人手，县衙已加派十二名胥吏和五十名乡勇前往协助维持秩序，济民堂若有需求，定会第一时间上报。”
他的回答几乎挑不出错处，但薛淮心中的疑虑非但没有消除，反而如野草般疯长。
薛淮深知徐知微的性子，她若真的一切顺利，确实可能只专注于救治病人，不会主动向官府诉苦。但她若真遇到难以解决的困境，以她的责任心也绝不会隐瞒不报，除非她遇到了报信都困难的情况，或者报上来的信息被刻意压下！
就在薛淮心中疑云密布之时，二堂外忽然传来一阵急促而沉重的脚步声，随即便见江胜领着一名年轻的汉子走进来。
薛淮抬眼望去，只见来人正是他的亲卫赵武，先前被他派去跟着齐青石一道保护徐知微。
“赵武，你怎么来了？”
听到薛淮的问询，赵武单膝跪地，嘶哑而悲愤地说道：“府尊，属下奉齐统领之命特来报信，杨家集疫情爆发几近失控，染病者每日剧增！徐神医她已感染疫病呕血昏迷，济民堂的大夫们拼死支撑，但疫病太凶难以维系，外围更有不明身份之人趁乱煽动，冲击医所阻挠隔离！齐统领说，若再没有强力支援，杨家集恐成人间地狱！”
轰！
这番话仿佛一道惊雷在二堂内炸响！
周茂才的脸色瞬间变得惨白如纸，县丞吴文昌等人也是目瞪口呆满脸惊骇。
薛淮只觉得一股怒火从腹中直冲天灵盖，转头望着周茂才寒声道：“周知县，你刚才都跟本官说了什么？”
巨大的恐惧让周茂才抖如筛糠，语无伦次道：“府尊……下官也是刚刚得知……”
就在这时，又一名身着靖安司玄色官服的精干汉子快步走入，对眼前的惨状视若无睹，径直向薛淮单膝跪地，双手奉上一份密封的卷宗：“禀薛府尊，卑职奉靖安司掌令叶庆大人之命送上急报！”
薛淮暂时放过周茂才，转向看着靖安司的人问道：“何事？”
汉子禀道：“我司奉圣旨追查玄元教贼人，于旬日前从一名落网的乱党高层口中审问得知，他们仍旧贼心不死，以重金贿赂宝应知县周茂才，并以其在老家的父母性命相挟，迫使其对杨家集一带疫情知情不报，并暗中阻挠扬州府防疫十策的推行，放纵部分里甲阳奉阴违，有意令疫情加剧，欲在扬州北境制造大疫恐慌，破坏府尊赈灾大计！叶掌令深知此案关系重大，已尽全力布控和追查扬州府内潜伏的贼人，又命卑职将卷宗送来，人证、物证、口供俱已在此，请府尊过目！”
江胜上前接过卷宗，然后满面担忧地看向薛淮。
堂内一片死寂。
薛淮转身走到浑身颤抖不止的周茂才面前，咬牙道：“你好大的胆子。”
“府尊”
周茂才求饶的嗓音戛然而止。
薛淮忽地抬脚，狠狠踹在周茂才的小腹上，一脚将其踹倒在地。
宝应县衙的属官们无不噤若寒蝉，江胜和白骢等人更是神色铁青，在他们的印象里，薛淮无论遇到什么状况都能镇定自若，像这般直接动手还是第一次，由此可见他心中的怒火究竟有多汹涌。
周茂才躺在地上呻吟不止。
薛淮深吸一口气，强行压下立刻拔刀砍死周茂才的冲动，目光扫过低头请罪的宝应县一众官吏，厉声道：“宝应知县周茂才，勾结邪教玩忽职守，欺上瞒下贻误防疫，罪不容诛！即刻革职查办，打入死牢！待本官禀明朝廷，再行严惩！”
无人敢提出异议。
薛淮又看向县丞吴文昌说道：“吴县丞！”
吴文昌浑身一震，连忙躬身道：“下官在！”
薛淮不容置疑道：“本官现命你暂代宝应县一切政务，全力配合本官指令，若有半分差池，周茂才便是前车之鉴！”
吴文昌丝毫不敢迟疑道：“下官遵命！万死不辞！”
薛淮转身目光如电，快速说道：“白骢，你持本官印信，即刻请调驻宝应漕军千户，点齐本部五百兵马，并征调所有县衙三班衙役和巡检司全部人手，火速开赴杨家集！”
白骢肃然道：“卑职领命！”
薛淮吩咐道：“记住，你们的首要任务是封锁杨家集及周边十里所有道路和村落，许进不许出！擅闯封锁线者，无论何人，格杀勿论！另外镇压一切骚乱，捉拿所有煽动阻挠防疫之徒，就地收押！”
白骢道：“是！”
薛淮又看向胡彦说道：“你带十人快马加鞭赶回府城，命章同知立即从府库调拨所有库存避瘟药材、大量干净布匹、烈酒、粮食，由府城巡检司押运，以最快速度送往杨家集。再让孔推官抽调精干吏员、狱卒、仵作，携带防疫工具即刻赶赴杨家集，处理遗体防止污染。最后，传令扬州城内所有药堂，除必要留守人员外，所有空闲郎中和学徒，携带药箱火速支援杨家集！”
胡彦躬身道：“是！”
薛淮又命吴文昌做好宝应县其他区域的防疫措施，随即便看向赵武说道：“头前带路，本官要立刻前往杨家集。”
赵武应道：“遵命！”
命令如雷霆般下达，整个宝应县衙瞬间变得忙碌起来。
衙役们奔跑传令，马蹄声在县衙内外急促响起，吴文昌迅速召集属官，接管政务分派任务，调集县内剩余资源协助防疫。
薛淮留下几名亲卫看守周茂才，随即大步走出县衙。
江胜牵来他的坐骑拂霄，却又忍不住劝道：“大人，杨家集疫病爆发，如今就连徐神医都染病昏迷，只怕那里情形无比凶险。属下恳请大人坐镇此地县衙，属下愿亲赴疫区了解情况。”
薛淮转头望着他，轻轻摇头道：“江胜，大疫若是控制不住，扬州府不知会死多少人，我若不去，无人可以安定民心，必将有大乱爆发。”
江胜闻言无法再劝。
他心里十分清楚，齐青石素来稳重老道，若非杨家集那边的情况已经无比凶险，他断然不会派赵武一路找来，在这种人心惶惶、百姓难以控制的局势下，只有薛淮亲自在场主持大局才能安抚人心。
薛淮翻身上马，环视周遭的数十名亲卫，言简意赅地喊道：“走！”
所有亲卫面无惧色地回应他的视线，肃然道：“愿随大人赴汤蹈火！”
344【铁腕】
杨家镇，龙王庙之外。
薛淮勒住坐骑的缰绳，锐利如刀的视线望向前方颇为混乱的场景。
原本应该井然有序的医所此刻却是人头攒动，激动的人群推搡着外围由胥吏和乡勇组成的防线，甚至有人试图冲击简陋的栅栏隔离区。
薛淮眼中寒芒一闪，没有半分迟疑，厉声道：“江胜，带人开道！凡冲击医所、抗命不听、擅动闹事者，格杀勿论！”
“遵命！”
数十骑如同离弦之箭，裹挟着铁血煞气，轰然撞入混乱的人群边缘。
战马嘶鸣，铁蹄踏地如雷，亲卫们手中的长刀并未出鞘，但冰冷的刀鞘带着沛然巨力，精准地格挡、拍打、压制。
“知府大人驾到！”
“冲击医所者，杀！”
“抗命不听者，杀！”
“煽动闹事者，杀！”
三个“杀”字如同三记重锤，狠狠砸在喧嚣的声浪之上。
混乱的人群终于短暂地清醒过来，场间骚动为之一滞。
无数双或惊恐、或绝望、或麻木的眼睛，齐刷刷地聚焦在那个翻身下马、大步走向龙王庙的绯袍身影。
薛淮的步伐沉稳而迅疾，绯色官袍在浑浊的空气中猎猎翻飞，他没有看那些被亲卫控制住的领头闹事者，目光径直穿透人群落在龙王庙门口。
齐青石形容狼狈甲胄染尘，身姿依旧如标枪般挺直，带着十几名手下死死守住庙门，此刻他眼中爆发出强烈的光芒，无比欣喜地喊道：“府尊！”
薛淮走到他面前，目光扫过他布满血丝的眼睛，沉声道：“辛苦了，情况如何？”
“回大人！”齐青石的声音带着压抑的悲愤，“疫情凶猛远超预期，病人暴增，医所已不堪重负，徐神医呕血昏迷已有两日！济民堂的郎中们勉力支撑，但是外围一直有人煽动，说医所是死地，进去就出不来，蛊惑病人家属闹事抢人阻挠隔离……属下无能，人手实在不足，顾此失彼！”
“非常之时当行非常之法。”
薛淮转过身去，冷眼看向那几个被亲卫按住的面目狰狞的汉子，高声道：“尔等煽动百姓冲击医所，罪不容诛！现就地正法，悬首示众以儆效尤！”
“是！”
江胜立刻领命，带人将那几人拖向一旁，根本不给他们求饶喊冤的机会。
转瞬之间，几颗血淋淋的脑袋便悬挂在医所外面的木杆上。
这血腥的一幕瞬间震慑住医所外面的所有百姓。
他们看着知府大人那张年轻却威严如狱的脸，看着周遭杀气腾腾的亲卫们，终于不敢再鼓噪生事，却也不愿就此离去，因为医所里面被强制隔离的病人都是他们的亲人。
薛淮的声音再次响起，在所有人耳畔回响：“乡亲们，本官乃扬州知府薛淮，奉旨赈灾防疫，杨家集疫区即日起由本官亲自坐镇！”
他目光如电扫视全场，每一个字都带着千钧之力：
“一、所有百姓，立刻由衙役引导，按原户籍分区域就地待命不得擅离，违者以妨害防疫论处！”
“二、凡有发热、畏寒、目赤、红疹者，主动向医所报到，隐瞒不报祸及亲邻者，严惩不贷！举报匿疫者，赏！”
“三、冲击官府、破坏防疫、煽动作乱者，查实身份，无论何人，就地正法！”
“四、赈济粮药即刻起按需发放，本官以身家性命担保，绝不短少一人一口！但需严守秩序，哄抢者，杀无赦！”
这四条铁律终于控制住局势，随后赶来的宝应县丞吴文昌立刻带着三班衙役，按照薛淮的规定引导百姓维持秩序，薛淮示意江胜带着人防备意外，这才转身进入龙王庙。