以薛淮为首，大堂内外所有官员大礼参拜。
张先展开第一份圣旨，高声宣道：“奉天承运皇帝，制曰：朕惟封疆之寄贵在得人，贤能之举关乎国运。尔扬州知府薛淮，器识宏远，才猷敏练。自简任维扬以来，肃吏治以清本源，弭盐漕以靖乱源，临大旱以恤民瘼，控疫疠以定危局，朕心嘉悦，深用褒扬。非常之功必待非常之位，兹特免去尔扬州知府一职，河海转运大使一职仍留任。着即奉召，驰驿还京，听候擢用。尔其克襄懋绩，勿负朕望。钦此！”
“臣薛淮，叩谢天恩！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
薛淮的声音沉稳有力，神色恭谨又不失沉稳。
早在六月份他上奏禀明抗旱赈灾防疫的成果时，没过多久他就收到老师沈望的密信，得知天子将在年底召他回京，他便已经做好了卸任的心理准备，同时利用这半年时间尽力安排好所有事情，诸如盐协、船号、扬州民生产业及各级官吏等等。
张先示意小太监收起第一份圣旨，又展开第二份念道：“奉天承运皇帝，制曰：知府乃一府之牧，表率群僚，抚绥黎庶，责任至重。尔扬州府同知章时，秉性端方，勤慎恪职。佐理府务，夙夜匪懈，襄赞赈灾防疫，备著勤劳。循良之绩，朕所素知。兹特擢升尔为扬州府知府，锡之敕命。尔其益励清操，精白一心，抚循凋瘵，务期得所。毋怠初心，以副朕简拔委任至意！钦此！
“臣章时，叩谢天恩！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
章时的声音带着激动与一丝颤抖，心中感慨万千。
宣旨毕，张先合拢圣旨，朗声道：“旨意已宣，众卿平身！”
“谢天使！”
众官这才起身，垂手肃立。
薛淮上前一步，对张先拱手道：“天使一路鞍马劳顿，请至后堂花厅用茶歇息。”
张先颔首：“薛大人有心了。”
一行人移步至府衙后堂雅致的花厅。
香茗奉上，左右告退，只有薛淮和章时留下作陪。
张先端起茶盏，略沾了沾唇便放下，目光落在薛淮身上，那属于内廷大特有的、混合着精明与试探的神情浮现出来，随即亲切地说道：“薛大人，皇上对你可谓是恩眷优渥，圣心拳拳啊。”
薛淮微微欠身道：“雷霆雨露，俱是君恩。薛淮唯有肝脑涂地，以报万一。”
张先微笑道：“咱家离京前，陛下有几句话，让咱家务必亲口转达给大人知晓。”
薛淮肃然道：“天使请讲，薛淮洗耳恭听。”
张先道：“陛下念及薛大人自太和十九年离京外放，至今已近三载，令堂在京想必思子心切。故而陛下口谕，望薛大人能于十二月初五之前料理妥当扬州诸事，启程返京。如此便可赶在年节之前，阖家团聚共享天伦。此乃天子体恤臣下孝心，拳拳关怀之意，殊为难得啊。”
薛淮眼中闪过一丝动容，起身对着京城方向一揖道：“臣薛淮感念天恩浩荡，陛下体恤微臣私情至此，臣铭感五内，唯有尽忠以报。”
他随即重新落座，看向张先诚挚地说道：“请天使回禀陛下，臣必于十二月初五前启程，不负圣意。”
“好。”
张先点了点头，又压低声音道：“陛下知道扬州经薛大人治理已成善地，诸多僚属亦是用心任事，故除章大人履新外，其余府县官员一概维持现状，暂不予更动。然则扬州乃朝廷财赋重地，陛下深知其中关窍，因此特谕大人离扬之前，可细察府县诸员，若有才德兼备、可堪重任者，大人可列名具本，上奏举荐。”
此言一出，不仅薛淮目光一闪，连旁边静听的章时心中也是一震。
这意味着天子将扬州府重要职位的人事建议权，在薛淮离任前交给了他，这是何等的信任与器重！
简而言之，薛淮可以在离任前决定扬州府除章时之外所有官吏的去留升降，虽说仅仅是一府之地，但也是大燕历史上极其罕见的事例，由此可知他此番被召回京城必然会得到重用。
薛淮深吸一口气，正色道：“陛下洞察秋毫，信任至此，臣定当秉公持正，详加考察，若有合适人选，必当据实上奏，绝不辜负陛下重托！”
“薛大人办事，陛下一直是放心的。”
张先眼中掠过一抹艳羡，继而道：“从今日算起到十二月初五，尚有二十余日，这是陛下特意留给大人处置扬州善后、交接印信、告别亲朋故旧的。陛下还说，‘薛淮在扬州劳苦功高，与同僚、乡贤乃至黎庶必有情谊。朕非不近人情之主，许他从容告别，亦是朕对其功绩之体恤与器重。’”
薛淮恳切又感激地说道：“陛下隆恩，臣无以为报！”
张先完成了使命，神情彻底放松下来，与薛淮、章时闲话一阵便起身告辞，薛淮遂命郝时方将这位内廷大太监送往驿馆。
两人回到内堂，章时面朝薛淮而立，深深一揖到底，郑重道：“下官能有今日，全赖府尊栽培提携，府尊之恩典必定铭记于心！”
薛淮连忙将他扶起来，感慨道：“守中兄，你我之间何须如此？”
章时叹道：“若无府尊提携，下官恐怕至今还是仪真知县，焉敢奢望一府主官之职？”
这是一句发自真心的实话。
他身为太和四年的二甲进士，因为被宁党排挤打压，年过四旬依旧只是一介七品知县，在所有同年之中排在末座，不知受过多少冷眼和讥讽。
如果不是薛淮履任扬州，给了他施展才华和抱负的机会，他的结局多半会是郁郁而终，说薛淮是他的再生父母都不为过。
而且章时心里清楚，他在官场尤其是京城朝堂上毫无人脉，薛淮就是他唯一的靠山和仰仗，即便薛淮卸任返京，由他接任知府，这扬州府仍旧要按照薛淮的规划来发展，先前天子让张先传达的那番话便是此意。
两人落座之后，章时恭谨地说道：“下官赖府尊提携忝居此位，然扬州乃财赋重地百业方兴，下官唯恐辜负府尊三年心血，故斗胆请教府尊，下官接任之后当以何为要，方能维系扬州今日之安稳，继开盛世之新局？”
薛淮的目光深邃而沉稳，缓缓道：“守中兄，你我共事近三载，扬州情形你早已了然于胸。依我之见，萧规曹随四字便是首要之务。此举非是守成，而是我辈三年辛苦打下的基础已见成效，正宜深耕细作。”
章时拱手道：“还请府尊赐教！”
薛淮对此早有斟酌，当下不疾不徐娓娓道来，从吏治、民生、农桑、商贸、兴学等方面一项项说开。
章时听得全神贯注，不时点头，将薛淮的每一句话都刻印在心。
薛淮说完，端起茶盏润了润喉，继而正色道：“守中兄，扬州这副担子不轻，但我信你挑得起。你只管放手施为，若有那不长眼的欺你新官上任根基未稳，阳奉阴违甚至暗中构陷，你无需瞻前顾后，更不必忍气吞声！”
他顿了一顿，一字一句道：“记住，谁若敢动你，便是动我在扬州的布局，动陛下对扬州的期许。无论对方是豪强巨贾还是朝中某些人的爪牙，只要你据实以告，我在京城定为你撑腰到底！”
这番话给章时吃了一颗分量十足的定心丸，他再次起身深深一揖，无比激动和感激地说道：“府尊字字珠玑，下官铭记肺腑！有府尊此言，下官心中再无半点犹疑，必当恪尽职守，谨遵府尊擘画之蓝图，肃清吏治、提振农商、护佑黎庶，绝不敢有负府尊提携之恩！扬州必将如府尊所愿，日益繁盛！”
薛淮的脸上露出欣慰而信任的笑容，颔首道：“如此，我便放心了。”
他不怀疑章时的能力和忠心，但他不会将全部的责任都压在章时一人肩上，而且就算是天子也未必知道他对扬州的掌控究竟有多深，可谓是从官府、士绅到百姓的全方位掌控。
简而言之，他光靠一个扬泰船号就把淮扬巨商攥在手心里，更不必说他还有其他方方面面的布置。
就在薛淮和章时畅谈将来之时，他即将卸任回京的消息不胫而走，几乎瞬间就在城内刮起一片滔天巨浪。
无数人眺望着府衙的方向，脸上交织着最深沉的崇敬与难掩的不舍。
351【扬帆在即】
虽说天子特意给薛淮留了二十多天的时间，但这对于薛淮来说不算特别宽裕。
他将要卸任返京的消息一传开，整个扬州官场都为之震动。
章时、郝时方、孔礼、王贵、程东等府衙属官相继在私下里找到薛淮请训输诚，他们能有今日全赖薛淮的提携，且将来想要在官场上继续攀登也只能依靠薛淮这棵大树，这个时候自然不敢有丝毫怠慢。
紧接着便是境内各县的主官赶来府城拜望薛淮，虽然他们和薛淮的关系相较章时等人要远一层，但这两年在薛淮的领导下都取得不俗的政绩，兼之薛淮在朝中的人脉和天子对他的器重不是秘密，当下正是他们向薛淮表明立场和加深感情的大好机会。
薛淮对这些官员的态度不尽相同，如章时和郝时方等人，除去交代他们各自的任务，他并不讳言彼此之间的从属关系，这样才能让他们安心在扬州做事。
而对江都知县李春久和宝应新任知县李贤等人，薛淮公事公办的意味更浓一些，虽说没有拒绝他们的效忠之心，但言谈之间终究留了几分余地。
光是接见这么多官员和谈话就耗去薛淮五天的时间，接下来又是一大帮富绅的宴请，诸如两淮盐协的会员和扬泰船号的股东们，还有一些德高望重的本地乡贤。
纵然薛淮在过去将近的半年时间里做了充足的准备，无论盐协还是船号都按照他的布置稳步发展，但他依旧要利用最后的这点时间，和以乔望山和沈秉文为首的淮扬巨商们展开一场场推心置腹的长谈。
一晃便来到十一月二十三日，距离薛淮启程回京的日子越来越近。
上午，府衙内堂书房。
薛淮迈步而入，后面还跟着六名精干的汉子。
“都坐。”
薛淮在太师椅上坐下，而后笑吟吟地看向众人。
这六人便是江胜、齐青石、胡彦、岑福、岳振山和白骢，其中齐青石、胡彦和岑福是薛家培养的亲卫，他们的家人都在薛家的田庄上做事，可谓知根知底忠诚可靠，而岳振山和白骢则是漕军总兵伍长龄送给薛淮的高手，前者性格沉稳颇有大局观，后者尤擅护卫刺杀之术。
至于江胜则是一个特例，他是薛淮从姜璃那边要来的亲卫，通过这三年的种种考验，他已经成为薛淮身边名副其实的亲卫统领。
这半年来六人并非全都跟在薛淮身边，岳振山负责打理扬泰船号的督运堂，岑福则是他的副手。
薛淮指尖轻叩案面，望向岳振山问道：“振山，督运堂的人员安排可有疏漏？”
岳振山恭谨地回道：“禀大人，督运堂下分船队、护卫、码头三司。船队主事为乔东家推荐的旧部，护卫司由漕军出身的三十名老哨官统领，皆签了身契。”
他随即从怀中取出一份名册，双手递给薛淮道：“大人，此乃督运堂核心人员名单和信息，其家眷按照大人的安排安置在江都东边的屯田庄，与地方无涉，只与沈家广泰号的作坊相邻。”
薛淮接过名册细细阅览，看完之后将名册放在案上，对岳振山说道：“督运堂负责打理船队和护卫，这是船号最核心的命脉，所以我才举荐你和岑福掌管此处。希望你们记住，无论局势如何变化，无论我身在何处，你们都要替我将督运堂死死攥在手心里。”
岳振山和岑福对视一眼，同时单膝跪地，正色道：“大人放心，人在船队在！”
“好，快起来。”
薛淮颔首，又看向旁边的齐青石和胡彦，这两人如今负责扬泰船号的信报房。
不等薛淮开口，齐青石便主动起身，将信报房的人员名录双手递上，然后陈述这半年来信报房的发展状况。
薛淮听完之后点头道：“这半年来信报房从无到有，能在如此短的时间内搭起架子铺开人手，并初步发挥作用，你和胡彦居功至伟。”
齐青石垂首道：“大人过誉。若非大人信任并指明方向，属下亦是摸黑前行，信报房能有今日全赖大人远见。”
薛淮微微前倾，神色转为严肃道：“青石，信报房之职责绝不应止步于监察船号内部贪渎舞弊，我要你们将信报房真正打造成一只敏锐的耳目，一个运转精密的枢机。”
齐青石眼中精光闪动，显然已深刻领会薛淮的意图，沉声应道：“属下明白大人深意！信报房今后当以内固根本、外察风云为要，属下会立即搜罗可靠与能干的人手，并建立情报分析和研判的规程，确保紧要信息能直呈大人案前，无关琐碎自行过滤。”
薛淮微微一笑，赞许道：“你能有此领悟，我心甚慰。记住，信报房之要在精不在滥，在质不在量，在隐不在显。此事关乎长远，务必慎之又慎，密之又密。”
齐青石和胡彦肃然应下。
薛淮这才看向白骢说道：“虽说靖安司这一年来都在大力追查玄元教的乱党贼人，且有不小的收获，但是始终没有抓住那几个核心人物，尤其是所谓的老祖和圣子更不知所踪。此番我们回京虽有漕军和靖安司的人随同，难保妖教贼人不会暗中寻机行刺，故而沿途的护卫安排就交给你了。”
白骢躬身道：“属下领命，请大人放心！”
“好。”
薛淮满意地点头，又同众人详细交代了一些需要注意的事项，便让他们都退下。
他端起茶盏饮了一口香茗，转头看向从始至终都没怎么开过口的江胜，不由得轻叹一声。
江胜连忙问道：“大人为何叹气？”
薛淮放下茶盏，神情复杂地说道：“你真打算就这样一直跟在我身边？”
当时在组建船号信报房的时候，薛淮本来想让江胜掌管此处，一者是因为对他足够信任，二者是想让他拥有更好的前程，毕竟信报房将来的重要性无需赘述。
但这家伙说什么都不愿意，最后薛淮只好让齐青石和胡彦去做。
听到薛淮旧事重提，江胜憨厚一笑，认真地说道：“只要大人不嫌弃，我想一直待在大人身边，看着您平安，我心里才踏实。”
薛淮凝望着他诚挚的眼神，郑重地说道：“那我就多留你几年，等你培养出合格的副手，我会帮你谋一份大好前程。”
江胜躬身道：“多谢大人！”
薛淮起身将他扶起来，不复多言。
约莫小半个时辰过后，一位气质精干的年轻人走进薛淮的书房。
“承泽拜见府尊！”
桑承泽躬身行礼，他今日穿着簇新的锦袍，眉宇间已不见当年纨绔子弟的浮夸之气，取而代之的是一种经过磨练后的沉稳与干练，只是望向薛淮的眼神依旧充满发自肺腑的敬仰与依赖。
“不必多礼，坐。”
薛淮指了指旁边的椅子，温和地打量着这位被他一手从泥潭中拉出来的漕帮三少爷，微笑道：“看你气色不错，想来扬州分舵的事务并未难倒你。”
桑承泽依言坐下，腰杆挺得笔直，闻言连忙道：“都是府尊教导有方，教承泽明白了做人做事的道理，更给了承泽施展的舞台。分舵上下如今井井有条，帮众们也都服膺规矩，正按部就班地配合府衙和扬泰船号的差事。只是听闻府尊不日将要奉旨返京，承泽心中实在……”
他一时语塞，喉头有些哽咽。
对于桑承泽而言，薛淮不仅仅是他在官场上的靠山，更是他人生道路上的明灯和重塑者。
是薛淮将他从浑浑噩噩的纨绔生涯中拽了出来，让他第一次体会到被需要和被尊重的感觉，让他明白责任与担当的重量。
薛淮看着他真情流露的样子，心中也泛起一丝暖意和感慨，温言道：“天下无不散之筵席，且圣命难违，京中亦有职责等着我。承泽，我今日叫你来并非只为道别，我更关心的是你的未来。”
桑承泽精神一振，立刻收敛离愁，肃然道：“还请府尊指点迷津！”