虽然这番话含糊其辞，并未提及海禁和海运详细，但这是一个很关键的信号。
对于薛淮而言，有了天子这番话作为背书，他就有足够的底气联系各方势力推动漕海联运。
他抬头迎向天子满含期许的温和目光，再度领旨谢恩。
……
翌日，午后。
薛淮在府中享受难得的七天假期。
“少爷。”
墨韵迈着轻盈的步伐走来，在薛淮身旁柔声道：“管家通传，说是外面有一位石千总登门求见。”
石千总？
薛淮微微一怔，旋即点头道：“把人请到前厅，我马上便来。”
墨韵领命而去。
片刻后，薛淮步入前厅。
只见厅中肃立一人，身形精干挺拔，正是石震。
他已换下神机营那身标志性的红色鸳鸯战袄，穿着一身簇新的四品武官常服，这身行头与他黧黑刚毅的脸庞形成奇特的融合，既有武将的英武霸气，又透着一股岁月积淀的沉稳。
见薛淮进来，石震眼中立刻迸发出复杂的光芒，他深吸一口气，毫不犹豫地单膝跪地，抱拳行礼，声音洪亮而郑重：“末将石震，拜见薛大人！谢大人再造之恩！”
薛淮快步上前，双手扶住石震的手臂，诚挚道：“石将军快快请起，你我之间何必行此大礼？这里不是军营更非朝堂，随意些便好。”
石震感受到薛淮的真诚，便没有再坚持，但他脸上的感激之色丝毫未减，恳切道：“大人此恩此情，石震若不跪谢，心实难安！”
薛淮笑着引他落座，自己也在一旁的太师椅上坐下。
“石将军今日这身新衣神采奕奕，想必是五军营的任命下来了？”
石震的脸上罕见地泛起一丝红晕，激动道：“回大人，正是！今日清晨，五军都督府的调令与兵部新颁的告身一并送到神机营。末将蒙薛大人和镇远侯提携，已被擢升为五军营左掖参将！”
不怪他如此激动，从神机营一个郁郁不得志、熬了十六年才爬到正五品的千总，一夜之间连越数级，跃升为京营三大营之一的左掖营正四品参将，位次仅在该营总兵和副总兵之下，这简直是石破天惊的跨越。
别说石震本人，就是整个神机营乃至勋贵圈子都被这份任命震得不轻，所有人都知道这绝非正常的军功升迁，石震背后必有贵人。
而这个贵人，现在就坐在他对面。
“左掖参将？”
薛淮脸上露出由衷的笑容，点头道：“石将军，恭喜。此位至关重要，正合你之才具。”
石震再也按捺不住，他站起身再次抱拳，恭谨地说道：“薛大人，这声恭喜末将愧不敢当！若非大人于秦侯面前力荐，石震何德何能，岂能有今日？末将在神机营蹉跎十六载，深知其中冷暖，若非大人慧眼识珠伸以援手，末将恐将终老于千总之位。”
他顿了一顿，郑重道：“末将今日前来，一为叩谢大人提携再造之大恩，二来……末将实不知该如何回报，唯有一颗赤胆忠心，一身微末武艺。大人若有驱使，刀山火海，石震万死不辞！”
薛淮的神色郑重起来，他没有虚伪的客套，也没有居高临下的施恩姿态，而是站起身走到石震面前，以一种平等而严肃的口吻说道：“石将军，薛某举荐你并非出于私谊，毕竟你我相识不到一月，但薛某在你身上看到一个大燕军人该有的样子。秦侯爱才惜才，自然知道什么人对五军营更有价值，薛某不过是在秦侯问我时，说出自己亲眼所见的事实，尽到为国举才的分内之责罢了。”
石震听着薛淮这番肺腑之言，胸中一时间热血翻涌，坚定地说道：“无论大人如何说，在石震心中，若无大人，便无今日之石震！五军营左掖参将石震，愿为大人鞍前马后，执鞭坠镫，以报此恩，以效此忠！”
薛淮听闻此言，便知秦万里不光没有隐瞒，反而肯定在石震面前着重强调了自己那番话的分量。
石震不善奉迎，否则也不会在神机营熬了十六年还只是一个千总，故而他今日主动登门，这番表态完全发自真心。
薛淮不愿寒了他的心。
一念及此，他伸手轻轻拍了拍石震坚实如铁的肩膀，缓缓道：“石将军，今日之言你我心照。执鞭坠镫之言不必再提，你我皆是大燕臣子，效忠的是朝廷，是陛下，是这天下黎庶。望将军在任上勤勉尽责，整顿军务汰弱留强，练出一支真正能战敢战的精兵。此乃国之大计，亦是将军施展抱负报效朝廷之正途。薛某相信，以将军之才，必能在京营闯出一番新天地！”
他顿了顿，语气更加诚恳：“京营经此大案，亟待整肃重建。秦侯知人善任，你在其麾下，正当其时。遇有难处，尽管放手去做，只要是为国为公，不必顾虑太多。若有实在难解之事，亦可直言相告，薛某力所能及之处，自当尽力。”
石震凝望着薛淮的双眼，而后挺直腰杆，朗声应道：“谨遵大人教诲！末将必当竭尽所能，恪尽职守整饬军伍，不负大人知遇之恩，更不负朝廷重托！”
薛淮微笑点头。
石震亦憨厚地笑着。
462【巧遇】
假期倒数第二天，薛淮在陪伴母亲、拜望老师、会见谭明光等好友之后，登上马车前往青绿别苑。
侍卫通传之后，侍女领着薛淮穿过垂花门，踏上沁凉的青石小径，朝别苑深处行去。
薛淮今日未着官服，只一件雨过天青色的长袍，愈发衬得人挺拔清朗，倒真像是寻常访友。
引路的侍女脚步轻盈，穿过几道月洞门，视野豁然开朗，映入眼帘的并非预料中往常他和姜璃相见的撷秀轩，而是临着那片澄澈小湖的水榭风亭。
轩内陈设清雅，一个身着檀色常服的背影映入薛淮眼帘。
那人正凭栏而立，手指间似有若无地捻着一枚石子，目光投向湖面几尾悠游的红鲤，姿态闲适却自有一股挥之不去的端凝气度。
薛淮脚步一顿，心中微讶，旋即恢复如常。
他认得这个背影是当朝太子姜暄，引路的侍女显然也知情，只是微微屈膝示意，便悄然退至一旁阴影里。
心念电转之间，薛淮立刻明悟这不是一场偶遇，也绝对不会是姜璃瞒着他做下的安排。
“臣薛淮，参见太子殿下。”
薛淮趋前几步，声音不高不低。
姜暄闻声转过身来，脸上浮现一抹意外，随即化为温和的笑意：“薛通政快免礼。孤今日心血来潮，听说云安这里新移栽了几株异种牡丹，想着顺路来看看。不曾想会在此处遇见薛卿，看来孤与薛卿同是这青绿别苑的不速之客？”
这话说得随意，似乎两人在姜璃的地盘相遇真是机缘巧合。
“殿下说笑了。”
薛淮直起身，神情平静地踏入轩中，在姜暄下首站定，顺着姜暄的目光也望向湖面，“殿下好兴致，这湖里的红鲤鳞光映着水波，倒比那牡丹更显生机灵动。”
姜暄闻言，捻着石子的手轻轻一弹，那石子划出一道低平的弧线，“咚”一声落入湖心，惊得几尾红鲤倏然四散。
“薛卿此言差矣。花木静美，鱼鸟灵动，不过是各有所赏罢了。孤倒是觉得，打理这园子的人心思最巧，移步换景动静相宜，譬如那边”
他望抬手指向湖对岸一处看似随意堆叠的假山石，微笑道：“看似杂乱无章，实则匠心独运，无论从哪个角度看都自成景致，掩去背后可能存在的荒疏。这本事，可比单纯种花养鱼难多了。”
薛淮的目光顺着姜暄所指望去。
那假山石确实堆叠得颇有章法，嶙峋中见奇崛，巧妙地遮挡视线，营造出一种幽深之感。
他心中了然，太子这话分明是以园喻事，点的是他薛淮处理京营弊案的手法层层剥茧步步为营，最终将混乱不堪的局面梳理清晰，掩盖背后更大的真相。
“殿下慧眼。”
薛淮微微一笑，语气不卑不亢，如同在讨论园林技艺，“堆山叠石，讲究的是立根要稳，取势要奇，更要懂得藏拙。根基不稳，再精巧的堆叠也经不起风雨，只求奇崛而不顾根基，则失之于险峻浮躁。至于藏拙……园中总有未尽人意之处，用巧思将其隐于美景之后，倒也是人之常情。臣愚见，只要这根基稳了，大势定了，些许细枝末节的拙，留待日后慢慢雕琢也无妨。总好过为求一时之完美，反而动摇根本。”
姜暄眼中掠过一丝赞许，随即不再看湖，转身随意落座在一张楠木圈椅上，拿起旁边小几上温着的紫砂壶，亲自斟了两杯茶，将其中一杯推向对面的空位。
“薛卿通晓的倒不少，请坐。尝尝云安这里的雨前龙井，水是西山玉泉，清冽回甘。”
“谢殿下赐茶。”
薛淮谢过，坦然坐下，端起那盏青瓷杯，徐徐道：“说到这水，臣在扬州时曾听当地茶博士言，好茶须配好水，水若不济，再好的茶叶也难显其韵。”
姜暄啜了一口茶，任由那清冽的滋味在口中蔓延，目光若有所思地落在薛淮俊逸沉稳的面庞上。
他听得懂薛淮的潜台词。
先前他以园喻事，薛淮便借水比人，突出根基二字。
姜暄隐约觉得，自己今日刻意谋求这场偶遇或许有些急躁。
按说他本不该如此急躁。
京营弊案结束之后，废王姜显已经彻底失去争夺储君之位的资格，天子绝对不会允许他离开那面高墙，等待他的必然是圈禁到死的结局。
姜暄少了一个作茧自缚的竞争对手，至于其他皇子，老五太蠢，老八太弱，十二弟十三弟都还是懵懂少年，根本不足为惧。
简而言之，除了四皇子魏王之外，其他人很难对姜暄的位置造成威胁，他只需要提防那个装模作样的老四就可以。
这种情况下，姜暄什么都不做都比冒然出手要好。
他不是不懂这个道理，最信任的大伴邓宏也在私下对他说过，可是因为偶然发现的几件小事，姜暄心里总有几分不安，促使他想要早一点在朝中培植一些亲信。
他不会轻易尝试去接触那些大人物，眼下他还没有足够的自信去拉拢他们，而年轻的官员之中，谁能比得过薛淮？
姜暄回忆过往，薛淮在翰林院任职的时候曾经为他讲过经史，而他也在薛淮于澄怀园文会扬名之际赠过礼物，再加上他和姜璃从小亲近，且姜璃和薛淮互有救命之恩。
他觉得，自己今日制造这场偶遇不算过分，他也是时候让薛淮明白自己身为储君的心意。
薛淮是一个有着宏伟抱负的年轻臣子，姜暄能够给出的承诺便是将来他若登基即位，必将给予薛淮最大的信任和支持，让他放手施展实现理想。
姜暄相信只要自己的诚意够足，薛淮不会拒绝。
一念及此，姜暄放下茶盏，看向薛淮说道：“薛卿所言极是。水为茶之母，水若不济，再好的茶叶也会失了魂魄。治国亦是如此，人才为水，社稷为茶。朝廷这台大碾子，年年岁岁研磨不休，耗损的又何止是茶叶？更需要活水不断注入，涤荡陈腐，滋养新芽。孤近来常思，这偌大的京城看似人才济济，但能真正沉得下心稳得住根，又能掀起波澜涤荡污浊的活水，却是难得。”
他的视线略显热切，旋即挑明道：“在孤看来，年轻一辈官员中，难有可与薛卿比肩者。”
薛淮沉稳地回道：“殿下过誉，臣不过尽本分而已。在臣看来，首要在于陛下明察秋毫洞烛奸邪，臣不过是循着陛下指引的方向，做了一点分内之事。活水也好波澜也罢，源头皆在陛下，臣不过是顺势而为的一滴水珠，有幸汇入其中罢了。”
姜暄眼中闪过一丝复杂的情绪，有欣赏也有无奈。
薛淮总是这般滴水不漏，当初只是一个小小侍读便如此，而今已经贵为天子近臣依旧如此。
但姜暄却挑不出这番话的毛病，倘若将来是他坐在那张龙椅上，难道他不希望朝中皆是薛淮这样的臣子？
故此他面上依旧保持着雍容的笑意，缓缓道：“薛卿自比滴水，未免太过谦抑。须知源流相济方能成其大势，活水既入江河，终有奔涌入海之日。孤今日于此凭栏，观鱼跃鸢飞便思治道譬如眼前这方天地，若无高阁观澜之眼界，纵有锦鳞万千，亦不过是囿于一池的玩物罢了。薛卿之才，当配更广阔的江海，孤亦盼着能见其尽展气象的那一天。”
这番话几近明示。
薛淮一时间有些纳闷。
被圈禁到死的是楚王姜显，京营弊案和面前这位太子殿下毫无关系，他若只是趁势找个机会拉拢一下薛淮也就罢了，一如上次他让邓宏去薛府雅赠礼物，既符合风雅之道又不逾越规矩。
可眼下……
薛淮怎会听不出来，姜暄所言是在指代未来，倘若他能登基即位，他会尽全力给薛淮营造一个施展抱负的舞台。
这当然是一个充满善意和诚意的信号，但在薛淮看来未免失之急切。
天子今年五十五岁，在这个时代已经步入老年，但是他身体康健，看起来再活十几二十年不成问题。
薛淮暂时按下心中的不解，沉稳地说道：“殿下垂爱，臣感佩于心。湖鱼跃浪，终究不离此水；滴水奔涌，方向亦由江海之势而定。为臣之道，首在循理顺势，守其本源。水势汤汤，自有其道，非滴水可强为。臣惟愿做那顺势而行之水，或滋养一方草木，或涤荡些许微尘，至于能否汇入江海见其气象，端看天命流转水到渠成之时。流水不争先，争的是滔滔不绝，臣所秉持者，不过是顺应天时、恪守本分而已。”
亭中一时陷入短暂的沉默。
姜暄定定地看了薛淮几息，唇边的笑意似乎更深了些，却也淡了些。
他明白薛淮的立场已表达得极其清晰，今日的试探只能到此为止。
强行施压或更露骨的许诺，只会适得其反，甚至可能引起父皇的警觉。
“薛卿此言深得为臣之道，亦是治国安邦之要义。父皇常教导孤要识大体顾大局，看来薛卿早已深谙此道，得卿如此明理之臣，实乃朝廷之福。”
他端起茶盏，向薛淮示意了一下：“今日与卿一席谈，孤颇有获益。云安那丫头怕是等急了，孤也该去看看她移栽的牡丹了。”
薛淮也随之起身，深躬一礼：“殿下慢行。能与殿下品茗论道，亦是臣之荣幸。”
姜暄深深看了薛淮一眼，那眼神包含太多未尽之意有未能如愿的遗憾，也有对薛淮这份持重端方的尊重，更有一丝对未来的期待与隐忧。
他没再说什么，转身在侍从的簇拥下，沿着青石小径向湖对岸走去，身影渐渐隐入假山叠石之后。
薛淮独立亭中，望着太子消失的方向，湖面上的涟漪已渐渐平复。
微风拂过，带来一丝凉意。
薛淮缓缓吁出一口长气，端起桌上微凉的残茶一饮而尽。