薛淮眼神一凝，冷静地问道：“讲清楚，什么异常？”
斥候努力平复急促的呼吸，禀道：“大人，卑职发现数骑踪迹，对方极为警觉，远远便察觉到我等，立刻打马遁入山谷深处，卑职不敢深追，只在远处观察其马匹装束。对方身形彪悍控马娴熟，身着翻毛皮袄，头戴尖顶皮帽，其中一人臂上竟然停着一只大鸟，绝非普通猎户或商旅！”
石震皱眉道：“臂鹰？”
这时队伍中一名来自宁远镇的向导老卒挤上前来，听到“臂鹰”二字，老卒的脸色瞬间一变，对薛淮行礼道：“大人，那肯定是海东青，是朵颜部贵人驯养的猎鹰，从对方的装束来看，定是朵颜人的斥候游骑，而且能臂鹰的绝非普通哨探，至少是个拔都儿级别的头目！”
“朵颜人？！”
赵百川浓眉拧起，望着向导老卒问道：“你们以往可曾见过朵颜游骑探子？”
言下之意，倘若朵颜人经常出现在辽东防区之内，当下就不必太过紧张，可若是特例，那就意味着对方抵近观察这支钦差仪仗队伍是有所图谋。
向导老卒摇头道：“回将军，朵颜三部聚居于蓟镇以北的燕山北麓一带，也就是咱们现在所处位置的西北方向，离着有好几百里地呢。他们一般不会来辽西，除非是来这里劫掠商队或者军需辎重。”
此言一出，众人的神情变得颇为凝重。
一名将官看了一眼队伍中的三十多辆大车，沉声道：“莫非那些朵颜人把我们当成了商队？”
另一名将官开口驳斥道：“他们又不是瞎子，难道看不见这里的一千骑兵？这世上哪有需要一千骑兵护送的商队？”
这句话并未让场间的氛围松缓。
朵颜游骑既然看到了这支骑兵队伍，却没有立刻远遁，相反还试图抵近观察，直到遇上这边的斥候才退去，摆明事出反常。
石震看向薛淮，低声道：“大人，末将不惧强敌，只是关乎大人安危，恳请大人下令，不与朵颜人纠缠，全军加快速度赶往锦州，并且再派游骑前往锦州报信求援。”
这是当下最稳妥的决策。
他们现在所处的位置距离锦州大约五十里，离西边的宁远城则有八十多里，如果此刻掉头返回，今夜势必无法抵达宁远，在野外过夜显然将会面临极大的危险。
留在原地也不是一个明智的决定，光是寒冷的天气就能让停驻的将士们折损实力，更不必说朵颜骑兵极为凶悍，被动应对会更加助长他们的气焰和凶性。
所有人的目光都汇聚在薛淮身上，等待着这位年轻钦差的决断。
薛淮面沉如水，眼神中却不见慌乱。
他没有立刻回复石震的请求，而是再次从马鞍旁的褡裢里抽出那份早已被翻看过多次的辽东舆图。
舆图上，闾山余脉如同一条蛰伏的苍龙，横亘在宁远与锦州之间，官道则沿着相对平缓的山谷蜿蜒穿行。
薛淮的视线在舆图上一处标记旁边停留了片刻。
他将舆图收起，环视众人道：“诸位切莫慌乱，按照这位向导兄弟所言，朵颜人不会无缘无故出现在辽西一带，我们暂且假定对方便是冲着我们而来，但是对方绝对不可能拥有太多兵力。我们昨日从宁远出发，最迟今日晚间便可抵达锦州，而两边军镇都没有任何示警，这说明朵颜人不存在大规模的兵力调动。即便我们可能会遭遇袭击，也必然是小股精锐朵颜骑兵，至多不会超过千人。”
众人望着薛淮年轻又沉稳的面容，心中的紧张不知不觉平复下来。
薛淮继续说道：“如今我们处在一个较为尴尬的位置，往前往后似乎都难以迅速摆脱潜在的危险，并且无论宁远还是锦州的守军都无法快速救援，即便他们得到了军情急报也需要时间赶来，所以当下只能依靠我们自己。”
时间缓慢流逝，每一息都显得格外漫长。
石震等人的眼神渐渐变得坚定起来，他当先表态道：“大人，末将愿以这条命护您周全！”
赵百川等人毫不迟疑地说道：“末将愿为大人效死！”
江胜没有开口，他只是目光炯炯地望着薛淮，面上没有一丝惧意。
“我希望我们都能好好地活着。”
薛淮微微一笑，旋即镇定地说道：“就依石将军所言，我们加快速度前往锦州，不过有几件事需要立刻安排，还请石将军莫要怪本官越俎代庖。”
石震立刻正色道：“请大人下令！”
薛淮沉稳地说道：“第一，请诸位将朵颜游骑斥候窥探一事，以及有可能遭遇敌袭一事，对将士们说清楚，不要有任何隐瞒。同时也要向大家说明，敌人的规模不会很大，我们大燕儿郎完全有能力和信心应对！”
众人齐声道：“遵令！”
薛淮看向石震说道：“石将军，再增派三队斥候，悉数布置在队伍的西北和北面，将范围扩大至十里左右，发现任何风吹草动都必须立刻回报，不得擅自接战，以预警为主！”
石震朗声应下。
薛淮又道：“队伍行进队形调整，辎重车辆居中，石将军亲率三百精锐为前军，遇敌可立刻开战。洪、陈二位百户，你们各率两百精骑为后军，护住后路及两翼，尤其警惕和防备侧后方的突袭！本官及随员、吏员随中军行动，江胜带薛府护卫负责中军核心警戒。”
这番安排虽不出奇，却也足够缜密细致，众人无不赞同。
薛淮轻吸一口气，稍稍加重语气道：“行进速度需要加快，但务必保持队形紧密，各队之间距离缩短。传令下去，所有将士弓上弦刀出鞘，随时准备战斗！告诉兄弟们，这不是演练，是真有豺狼在侧！但也不必过分惊慌，我一千禁军精锐甲胄精良训练有素，绝非乌合之众可撼动！若朵颜人真敢来犯，正是大家建功报国之时，届时本官会亲自上奏天子，为诸位请功！”
众人轰然响应道：“谨遵大人之令！”
“最后……”
薛淮环视众人，无比恳切道：“若敌人来袭，本官不会再干涉兵事，具体指挥由石将军负责。万望诸位不必心忧本官，一切以战局为重，只要诸位奋勇迎敌，本官定然无碍！”
众将官面露慨然昂扬之色，石震郑重道：“请大人放心，末将定不负重托！”
“好，出发！”
薛淮一挥手，声音穿透寒风。
命令迅速传达下去，队伍的气氛瞬间从凝重紧张转变为一种蓄势待发的肃杀。
当听闻可能遭遇敌袭之后，将士们眼中不由得浮现惊疑之色，但是随着薛淮的命令一条条如实传达下来，这些年轻的大燕儿郎面上逐渐浮现坚定的战意。
在接下来的小半个时辰里，队伍沉默又坚定地前行。
薛淮神色沉稳坚毅，他的镇定不断感染着旁边的将士们钦差大人身为一介文官尚且如此胆魄雄壮，他们这些行伍之人岂能弱了气势？
不过有一人心存不解，正是石震最信任的副将赵百川，盖因方才薛淮并未安排他的任务。
就在他疑惑之时，薛淮将他喊到了身边。
“赵将军，有件事需要你来办。”
赵百川面色一喜，毫不犹豫地说道：“大人请说。”
薛淮看了一眼周遭配备强弓和火铳的精锐将士，抬手指向前方道：“前方大概六七里处便是小凌河河谷，我们必须要从那里穿过去。”
赵百川心中一动，试探道：“大人是想说，朵颜人会在那里埋伏我等？”
“嗯，很有可能。”
薛淮微微颔首，旋即低声道：“我希望什么都不会发生，但若是敌人真来了，赵将军便会是决定胜负的那个人。”
赵百川瞬间热血上涌，一字一顿道：“请大人下令！”
540【突袭】
宁锦之间，一道宽阔的河谷横亘在苍茫雪野之上，这便是辽西水系之中颇为重要的小凌河。
若是盛夏时节，这条河的水量极为充沛，一路往东流经锦州城西郊后注入辽东湾。
而今河面已经完全封冻。
河谷宽约二里许，西岸是连绵起伏的丘陵，大片枯黄的芦苇丛在寒风中瑟瑟抖动，苇杆高大密密匝匝，形成天然的遮蔽。东岸则是松岭山脉余脉，地势较高，林木掩映。
午后的阳光斜斜照射在冰河上，反射出刺眼的白光，与河谷深处的阴影形成强烈对比。
寂静笼罩着这片幽深的天地，唯有风掠过枯苇的沙沙声，在凛冽的空气中显得格外清晰。
“合撒儿大人，看到了吗？这片河谷就是长生天赐给我们朵颜勇士最好的猎场！”
河谷西岸芦苇深处，一个身材异常魁梧的年轻人兴致勃勃，他便是朵颜部头人脱鲁的长子长，时年二十四岁，正是血气方刚锐气正盛的年纪。
他口中的合撒儿是一个气质阴鸷的中年人，真实身份是鞑靼小王子图克的心腹，也是这次押送大量金银财宝给朵颜三部的特使。
两人身后有数十名朵颜勇士，更远处则藏着影影绰绰近千名精悍的骑士。
所有人的战马都被勒紧嚼子，裹了蹄布，不安地刨着积雪下的冻土，喷出的白气瞬间被寒风卷走。
合撒儿脸上露出一丝礼节性的赞许，微笑道：“长昂台吉选的地方确实精妙，这地形天生就是为伏击准备的。图克大汗听闻台吉勇猛无敌，此番特意让我来，就是要亲眼见证朵颜勇士如何让燕国的钦差大臣一命呜呼。”
“哈哈哈！”
长昂发出一阵低沉的笑声，附近几个亲兵也露出嗜血的笑容。
他猛地拍了一下腰间弯刀的刀鞘，眼中精光爆射，那份自负几乎要满溢出来：“区区一个文官带着千把禁军，就敢踏足这风雪辽东，待会我便让那姓薛的官儿知道，什么叫雪原上的苍狼！”
合撒儿故作好心道：“台吉莫要大意，据我们在南边收买的眼线回报，薛淮乃是燕国皇帝这两年最重视的官儿，他身边的一千骑兵据说是燕国禁军里的精锐。”
“禁军？”
长不屑地讥笑一声，摇头道：“大人你可想错了，要是那姓薛的护卫是蓟镇或者辽东的骑兵，我可能还会犹豫要不要动手，但是一群没有见过血的京军，在我眼里就是一群待宰的羔羊。那些人生活在繁华的大城里，骨头早就软了，哪里懂得雪原搏杀的凶险？”
合撒儿笑道：“如此最好。”
“你一会看着吧！”
长的语气变得更加激昂，挑眉道：“我麾下的儿郎，哪一个不是在狼群里长大的？哪一个不是在风雪中磨砺出的利爪尖牙？待我号角一响，一千骑如雪崩般冲下，定叫他们首尾难顾肝胆俱裂！我要亲手斩下那薛淮的头颅，献给父汗和图克大汗，让燕人从此以后听到我的大名就浑身发抖！”
合撒儿看着眼前这个如同即将出鞘利刃般的年轻人，嘴角勾起一抹难以捉摸的笑意，称赞道：“台吉豪气干云令人心折，图克大汗最欣赏的就是台吉这样的年轻雄鹰。待台吉拿着薛淮的人头凯旋，大汗许诺的金银、铁器和盐巴，必会加倍奉上！”
便在这时，空中传来一声尖锐的鸟鸣，紧接着一只威武雄壮的海东青在盘旋几圈之后冲下，稳稳停在一名朵颜勇士的臂膀之上。
那人快步朝长走来，禀道：“台吉，燕人快进入河谷了！”
“好，告诉所有勇士，准备厮杀！长生天保佑朵颜！”
长一声令下，芦苇荡中的氛围骤然一变，仿若黑云压城，杀气盈野。
另一边，官道之上。
钦差队伍由远及近而来，石震一马当先，手中提着一杆镔铁点钢枪，身上的山文甲和凤翅盔泛起冷冽的寒光，他身后的三百精骑弓刀在手，冷峻的眼神不断梭巡周遭。
前方便是小凌河河谷，队伍必须要沿着河谷走两里多地然后再穿过去。
小凌河没有固定的大桥，这是因为夏季水量极大，而且非常容易爆发洪水，冲垮桥梁屡见不鲜，所以后来不再兴建过河大桥，在两岸修建渡口解决通行的问题，由锦州卫具体负责。
若是遇到紧急情况，辽东军镇的工匠也会临时搭建浮桥。
石震控制着坐骑行进的速度，不断调整自己的呼吸。
就在方才距离河谷入口还有两三里地时，薛淮再次将他与赵百川、洪光、陈芝秀等主要将领召集起来，进行了一次极其细致且针对性极强的战前部署。
石震听完后心中震撼不已，对这位年轻钦差的洞察力与胆魄更是敬佩到了极点。
他在京营蹉跎十几年，见过太多平时道貌岸然、遇事惊慌失措的官员，像薛淮这般身处高位前途无量，却能在危机面前如此冷静、甚至敢于将自身置于险地以诱敌的年轻人，他生平仅见。
既已得遇明主，又逢报国杀敌之机，何惜此身！
石震胸中豪气顿生，眼中最后一丝犹豫尽去，只剩下坚定勇毅之色。
他猛地一勒缰绳，战马发出一声长嘶，旋即高声道：“前军听令，进河谷！”
“进河谷！”
三百骑当先下了河谷，中军和辎重大车紧随其后，洪光和陈芝秀各自率领两百骑组成的后军相继跟上。
车轮碾过冻土发出沉闷的咯吱声，混杂着密集的马蹄踏雪声，打破河谷的寂静。
这支千余人的队伍如同一条谨慎的长龙，缓缓滑入小凌河宽阔的冰封河谷。
刺骨的寒风在西岸枯黄的芦苇丛中穿梭，发出呜咽般的呼啸，令人心中愈发感觉不安。
就在队伍中段完全进入河谷腹地，前军石震部即将抵达东岸缓坡，后军洪光和陈芝秀部也完全进入冰面之时
“呜呜呜！”
三声凄厉悠长的牛角号声陡然撕裂凝滞的空气！
“杀！”
当一声暴虐的狂吼如同惊雷炸响，西岸随风摇曳的茫茫芦苇荡深处，随即爆发出山崩海啸般的咆哮，无数穿着翻毛皮袄的身影如同蛰伏已久的饿狼，从枯黄的苇丛中奔袭而出。