城东一处深宅大院，高墙青瓦门庭冷落，看似与周遭富户无异，然而穿过几重院落步入后花园，方知内里乾坤。
只见假山叠嶂曲径通幽，一泓引自城外的活水在奇石间蜿蜒流淌，汇聚成一汪碧潭。
潭边立着一座完全以松木搭建的精舍，古朴厚重不饰雕琢，却自有一股山野之气与隐逸之姿。
精舍内陈设简洁，一桌三椅皆是粗粝厚重的老榆木打造，墙上挂着一幅墨色淋漓的《雁门风雪图》，笔力雄浑意境苍茫。
常盛隆总管事周德昌端坐在主位，细长的眼睛半眯着，视线落在面前小几上一张无头无尾的信笺上。
那是拂晓之时通过极其隐秘的渠道送来的，来自被禁军软禁的大同总兵林怀恩。
信很短，只一行字：“赵钱落网，薛已动刀。速决断，迟恐生变。”
周德昌对面坐着两人。
左边是广聚源总管事祁万年，矮胖的身躯裹在绛紫团花绸袍里，圆脸上惯常的三分笑意荡然无存，右手那对盘得油亮的核桃此刻死死攥在掌心，发出细微的摩擦声。
右边则是永丰泰总管事谷裕丰，一身靛蓝棉布直裰洗得发白，袖口甚至磨出了毛边。
他的脊背有些驼，枯槁的面容上眉间两道深纹紧锁。
“啪嗒！”
祁万年猛地将掌中核桃拍在几上，低声骂道：“姓林的就是一个废物，堂堂大同总兵，麾下雄兵十万，且在大同扎根近二十年，居然如此不堪一击。往常他在我等跟前摆足总兵的架子，稍有不顺便装腔作势，如今面对一个比他年轻二十多岁的晚辈，连还手的勇气也没有！”
谷裕丰闻言抬起眼皮，浑浊的眼珠里精光一闪：“万年老弟，现在骂也无用，这些年大同左卫那点勾当，走的可都是你广聚源的门路，赵炳知道多少？钱老四那张嘴能扛多久？一旦薛淮顺着这条线咬死你，再摸到我们三家头上……”
祁万年欲言又止，满面愤恨之色。
周德昌则伸手拈起那张薄薄的信纸，凑到炭盆上方。
看着信纸化作几缕青烟消散，他抬眼扫过祁万年和谷裕丰：“二位，事已至此，怨天尤人于事无补。薛淮这一刀又快又狠，打的就是我们一个措手不及。林总兵是暂时指望不上了，大同镇怕是很快就要姓汤，眼下我们面前只有两条路。”
祁万年急切地前倾身体问道：“哪两条？”
周德昌的语调依旧平稳，缓缓道：“其一是壮士断腕，赵炳、钱老四还有王禄都是弃子，他们知道的最多到卫所和粮行管事这一层。我们立刻切断所有明面上的联系，该清理的清理干净，至于林总兵那边……只能让他自求多福。只要他够聪明，知道什么该说，什么打死不能说，或许还能保命。我们则一口咬定是下头人勾结卫所贪吏，与我们东家无关。”
祁万年胖脸上的肉抖了抖，沉声道：“德昌兄话说得轻巧，可是赵炳那个软骨头能扛住几轮？钱四就算骨头硬，能硬过那些人的手段？万一他们把我们供出来呢？林怀恩被薛淮捏在手里，谁知道他会不会为了保命，把那些见不得光的东西都倒出来？”
谷裕丰干咳一声，看着祁万年说道：“德昌兄的意思是壁虎断尾舍小保大。林怀恩不是傻子，他毕竟是大同总兵一方节帅，若只被薛淮查出一些贪墨军资的罪状，他最多被罢官去职，将来未必没有起复的机会。可若是被薛淮查出那些大罪，他林怀恩再多几个脑袋都不够砍，孰轻孰重，他自然分得清楚。”
“可是这样一来，不就是把主动权都交给薛淮了？他拿着刀悬在我们头上，砍或不砍全在他一念之间！”
祁万年神色躁郁，咬牙道：“依我看，不如跟薛淮碰一碰！他是钦差大臣不假，我也知道他极得天子器重，可是我们在朝中难道没人？旁人不清楚，难道户部王尚书还不清楚，这些年我们给朝廷和宫里孝敬了多少银子？若是没有我们，去年朝廷哪来的银子支撑九边大战？再者，林怀恩在边镇二十年，没有功劳也有苦劳，薛淮说软禁就软禁，还有没有王法？我们联名发动晋商行会向京城施压，再让林怀恩的心腹在军中闹点动静，让薛淮投鼠忌器！”
谷裕丰缓缓摇头，眉间深纹更紧：“万年兄，此乃下策。薛淮敢动林怀恩，必有圣意在后，除非内阁宁首辅亲自出面，否则谁敢因为此事闹到御前？至于大同这边，你莫要忘了汤令山那厮正磨刀霍霍，军中那些墙头草见风使舵比谁都快。现在谁若敢闹，只怕是给薛淮递刀子，正好让他以平乱之名连根拔起！”
祁万年愈发烦躁道：“这也不行，那也不行，难道就坐以待毙等着被薛淮抄家灭族？”
屋内陷入令人窒息的沉默。
周德昌端起茶盏轻轻呷了一口，缓缓道：“坐以待毙自然不行。万年兄的顾虑有理，裕丰兄的担忧亦非空穴来风，薛淮素来心狠手辣，绝非易与之辈。当下与其指望林怀恩绝处逢生，不如我们主动出击，化被动为主动。”
祁万年和谷裕丰精神一振，连忙道：“德昌兄请说。”
周德昌放下茶盏，眼中精光闪烁，沉声道：“薛淮敢动大同总兵，此事绝非我等三家掌柜在此便能轻易化解，必须立刻将此事详实禀报各自本家，请诸位家主定夺大计。是全力斡旋还是壮士断腕，甚至是否需要动用一些非常规的手段，此等决策务必由家主决断，同时要让他们知晓，薛淮所图恐怕不止是几个贪墨的将官粮商，其剑锋所指或是我晋商百年根基。”
祁万年和谷裕丰神色一凛，惊动本家意味着这件事已上升到晋商整体存续的高度。
祁万年当即点头道：“德昌兄所言极是，我即刻密信祁县请家主定夺。”
谷裕丰沉思片刻，也答应下来。
周德昌见状便继续说道：“非常之时得行非常之法，所有知道我们三家那些具体勾当的关键人物，必须彻底抹去痕迹，那些信得过的人要让他们立刻离开大同返回晋中，至于那些信不过的人……”
祁万年眼中凶光毕露，接话道：“这事交给我，保证做得干净利落，像那些人从未存在过一样。”
“万年兄，务必谨慎！”谷裕丰提醒道，“薛淮不是傻子，此刻必然在城内严密监视。动手要快更要巧，绝不能留下任何把柄，更不能引火烧身。”
“裕丰兄考虑周全。”
周德昌颔首道：“此事由万年兄主导，裕丰兄从旁策应，务必滴水不漏。记住，我们要的是死无对证，不是给薛淮送新的线索。”
祁万年狞笑一声道：“明白！”
“另外，既然薛淮想在大同动刀，我们就让大同乱起来，乱到他不得不投鼠忌器。他不是要查粮饷吗？那就让粮饷出问题！”
周德昌起身走到窗边，望着外面冰冷的潭水，冷冷道：“大同府及周边州县的粮价该动一动了。万年兄，你广聚源在晋北粮行中号召力最强，可命人放出风声，就说钦差查案严控粮行，人心惶惶粮路受阻。此事不必我们三家亲自下场，只需让那些依附我们的小粮行和粮贩子们，把粮价合理地抬上去，让市面上的粮食变得稀缺起来，再让一些苦主去府衙哭诉，说钦差大人断了他们的生计，活不下去了。”
祁万年和谷裕丰面上不由得浮现一抹古怪的笑意，这可是他们的拿手好戏，过往用来对付那些清正廉明的官员可谓屡试不爽。
周德昌转过身看向两人，又道：“裕丰兄，你永丰泰掌控着大同近半的仓储和民间借贷，如今不妨收紧放贷催缴旧债，特别是对那些依靠借贷周转的小粮商，与边军有千丝万缕联系的边民，还有那些本就困苦的军户。再让人散播流言，就说钦差大人查案，要严惩所有与边军有往来的商户，连带着借贷也要被清算，让大家赶紧囤粮自保。”
谷裕丰的眼神亮了起来，赞道：“双管齐下，妙哉！粮价上涨借贷断绝，必然民怨沸腾，再把矛头隐隐指向薛淮，届时城中流言四起，小民惶恐军户躁动，若再有几个走投无路的商贩或军属去钦差行辕前哭嚎，甚至闹出点不大不小的民变……薛淮就算再得圣眷，也背不起激变边城、祸乱民生的罪名。朝中那些本就对他不满的官员定会群起攻之，这就是倒逼他放手，至少是暂缓查办的筹码。”
“正是此意！”
周德昌回身走到案前，眼中浮现一抹杀意：“我们要让钦差大人明白，动我们晋商就是动大同的根基。他要么适可而止，拿几个替死鬼回去交差，如此大家相安无事，要么就等着大同陷入混乱，看他如何向天子交代。”
祁万年和谷裕丰同时起身望着周德昌，异口同声道：“好！”
同一时间，钦差行辕之内。
薛淮和属官们简单地用了一顿早饭，江胜快步进来禀道：“大人，大同副总兵汤令山求见！”
薛淮拿起帕子擦了擦嘴，目光扫过桌边的一众下属们，微笑道：“这位来得还算及时，你们继续去办各自的职事，本官去见一见这位汤副总兵。”
众人笑着应下。
薛淮遂迈步向正堂行去。
走到半路，白骢的身影在前方出现，近前禀道：“大人，总兵府那边果然有人半夜离开，兄弟们已经跟上了。”
薛淮目光微凝，平静地说道：“知道了。”
615【天予弗取】
行辕正堂，一位年约四旬的武将正襟危坐，腰背挺直。
其人面容刚毅，双眼锐利有神，透着一股沉稳与干练。
他便是大同副总兵汤令山，投身行伍二十余年，曾在京军神机营任职多年，七年前调任大同镇灵丘参将，四年前擢升为副总兵，仅在林怀恩一人之下。
汤令山平时领兵驻扎在近百里外的大同右卫，昨日一早接到钦差钧令，他便立刻带着一队亲兵启程，一入城便径直朝行辕而来，并未去拜望他的顶头上官林怀恩。
从这一点便能看出这两人之间的关系好坏。
七年前他刚来大同的时候，林怀恩对他虽然谈不上盛情款待，但也没有丝毫怠慢之处。
直到汤令山被提拔为大同副总兵，而林怀恩举荐的人选被朝廷否决，一切瞬间就变了。
林怀恩开始对他横挑鼻子竖挑眼，军资饷银时常拖延，军纪问题更是屡有针对，若非汤令山和神机营提督、武英侯严端肃知交莫逆，依靠后者在朝中帮他说话，恐怕他早就被林怀恩排挤打压待不下去。
这是两人摆在明面上的矛盾，大同军中几乎无人不知，薛淮自然不会视而不见。
当汤令山看到薛淮在几名亲兵的簇拥中走进正堂，立刻站起身抱拳道：“末将大同副总兵汤令山，参见钦差大人！”
“汤副总戎不必多礼，请坐。”
薛淮脸上挂着温和的笑意，步履从容地走到主位坐下，打量着这位名义上仅次于林怀恩的大同镇第二号人物，温言道：“汤兄应知本官为何召你来镇城？”
汤令山依言落座，双手置于膝上，目光坦然地看着薛淮，道：“末将听闻林总戎需要静养，不知大人有何训示？”
“静养”二字别有意趣。
以汤令山和林怀恩过往的龃龉而言，如今林怀恩被软禁在总兵府，他的心腹武将即将被薛淮深入彻查之际，汤令山不说欣喜若狂，至少也该向薛淮表明立场和态度。
但他没有这样做，相反足够冷静和谨慎。
薛淮不由得将其和王培公做个对比。
当初在蓟镇初见后者之时，王培公开门见山大倒苦水，将刘威对他的打压和苛待一股脑说出来，并且直言请求薛淮的帮助，而汤令山的反应截然不同。
汤令山虽然才刚到镇城，但从方才那句话便能看出，他已经知晓昨日城中发生的变故，但是从他脸上看不到一丝愤恨和痛打落水狗的意图。
由此可知，此人绝非易于之辈。
然而薛淮对此并不反感。
他端起茶盏饮了一口，而后平静地说道：“林总戎并非静养，而是应本官之要求暂居总兵府，并暂时交出统管军务之权。”
汤令山的神情终于有了一丝细微的变化。
薛淮继续说道：“大同左卫指挥佥事赵炳和粮商暗中勾结，操纵粮价贪墨军资，此案证据确凿，本官已命人将赵炳等人锁拿。赵炳是林总戎一手提拔的心腹爱将，为避嫌计，本官请他暂居府中，但是大同军务不能空置，所以本官召阁下前来共商大计，这便是此事的原委。”
这番话平静无波，汤令山却听出其中凶险意味，当即正色道：“末将愿遵大人差遣。”
薛淮却没有顺势接纳他的表态，而是意味深长地问道：“在汤兄看来，赵炳一案是否孤例？”
汤令山稍稍沉吟，谨慎地答道：“回大人，末将以为本案并非孤例。”
薛淮点了点头，旋即话锋一转道：“汤兄久在大同，对本镇军械损耗远高于蓟宣之事有何见解？你觉得这是边情使然，还是另有隐情？”
这个问题看似在问军械，实则是薛淮对汤令山的一次试探。
一方面他需要了解汤令山对此事的认知深度，另一方面也是想看看汤令山是否愿意提供一些关键信息，以及他是否敢于触碰某些敏感的雷区。
汤令山神色略显凝重，沉默片刻之后缓缓道：“钦差大人，大同直面北虏，冲突确较蓟宣稍频，本地风沙亦烈，军械损耗稍高乃是实情。然而末将以为，近年本镇军械报损之数远超实际所需，其中蹊跷恐非损耗二字可尽言。”
薛淮不动声色，只轻轻“哦”了一声，示意他继续。
汤令山恳切道：“大人，末将虽任大同副总兵，但本镇粮秣、军械、仓场等要害向由林总戎亲信把持，末将难以插手细查。据末将多年观察及军中一些正直同僚的私下议论，疑点约有三处。”
在他的娓娓道来之中，薛淮对于大同镇水面之下掩盖的问题有了更加清晰的了解。
其一是损耗报备过于集中，报损最巨者往往是林怀恩心腹掌控的卫所或营头，如大同中卫、大同前卫和总兵府标营，而汤令山督管的大同右卫及几个偏远守御千户所，损耗反倒正常。
其二是报损之物去向不明，许多报损的军械按例应交由府库或指定工坊核验、修复或销毁登记，但是据汤令山所知，不少报损之物并未走完此流程便消失无踪。
更有甚者，一些明明只是轻微磨损、稍加整饬即可再用的军械，也被当作废品报损。
其三是新械补充频繁却难见实效，朝廷调拨或卫所自行采买补充的新军械不少，但真正下发到一线士卒手中的，似乎总与报损和补充之数对不上，军中将士对此常有怨言。
说到此处，汤令山脸上露出一丝无奈，叹道：“不瞒大人，末将也曾就某些明显异常的报损提出过质疑，可是林总戎总以各种理由搪塞，甚至斥责末将不体恤将士辛劳，加之相关账目和文书皆被其亲信牢牢掌控，末将实难深究。久而久之，也只能徒呼奈何。”
薛淮凝望着他的双眼，缓缓道：“既然如此，若本官委托汤兄彻查本镇军械实销之详情，不知你愿否担此大任？”
汤令山微微一怔，然后不假思索地答道：“大人，不可。”
薛淮便问道：“为何？”
汤令山坦诚道：“大人，末将身为大同副总兵，于此中牵连较深，而且末将和林总戎素有嫌隙，倘若大人让末将来查这件事，只怕难以服众，更恐被一些人视为挟私报复之举，反倒有损大人清正之名。”
他顿了一顿，迎着薛淮的审视说道：“再者，清查军械账目，牵涉钱粮核销与工坊往来等细务，此非末将所长。末将乃一介武夫，所长在于统兵布防整饬军纪，于这等钱谷刑名之精微，实不如大人麾下精通案牍的能吏。若大人信得过末将，末将愿倾力协助大人派出的专员，提供所需人手护卫，并尽力安抚军中各部，确保清查顺畅军心不乱。此乃末将本分，亦是末将能为大人分忧之处。”
短暂的沉寂过后，薛淮眼中闪过一抹赞许之色。
大同镇的问题既复杂又简单。
复杂在于官商勾结遍地是坑，虽说赵炳犯事暂时还没有牵扯到林怀恩，但从他被软禁之后急不可耐和外界联系的举动便能看出，这位林总兵屁股下面只怕很不干净，而从汤令山提供的佐证来看，大同镇的贪腐之风早已形成系统性的窝案。
简单在于薛淮并非寻常监察官员。
钦差大臣、奉旨巡查九边、提调九边戎政、左佥都御史、靖远伯，还随身带着王命旗牌和天子剑，这些身份集合在一起，除非大同镇的武将们打算竖旗造反，否则他们最多只能想法设法逃脱罪责，决无胆气正面对抗。
而在薛淮看来，解决大同镇的问题不难，关键在于如何保证此地局势平稳，因此他需要一位军中大将站出来。
只不过这个人并非一定得是汤令山。
薛淮早已做了两手准备，万一这个汤副总兵私心太重，他就会请老帅杨洪过来坐镇大局。
好在汤令山没有令他失望。