薛淮点了点头，这和他的认知相差不多。
左右现在无事，他继续问道：“那你可有师承门派？”
“算是有吧。”
江胜憨厚一笑，不太确定地说道：“当初拜师的时候，家师说他是内家四明拳嫡系传人，小人也不知道是真是假。不过他确实有真本事，小人能够顺利被选为公主殿下的别苑护卫，多亏家师当年的教导。”
所谓学成文武艺卖与帝王家，对于江胜来说，能够进入青绿别苑便是最好的命运。
薛淮很理解他的想法，其实他自身何尝不是如此？
都是尽量争取活得更好，不过是文武有别而已。
他按下心中思绪，试探问道：“那你觉得我有没有习武的天赋？”
江胜稍稍迟疑，最终还是老老实实地说道：“侍读，习武是童子功，或许你真的很有天赋，但是如今再练怕是有些迟了。”
薛淮笑道：“原来如此。”
他并不觉得多么可惜，本就没有抱太大期望。
他不是突然异想天开要成为什么高手，只是这个时代不太平，若能学会一些自保的手段当然更好。
江胜以为薛淮很失望，宽慰道：“侍读虽然无法练成高手，也可勤加锻炼，至少能强身健体益寿延年。小人这里有一套家师传下来的拳法，若与人交手用处不大，但是对身体大有好处，可以尽量避免体虚染病。”
薛淮瞬间想到五禽戏和八段锦，他见江胜一片好意，遂欣然接受并道谢。
礼部衙署位于午门东侧，与吏部刚好处在东西相对的位置。
薛淮抵达衙署之外，嘱咐李顺和江胜自去找个避风的地方等待，随后迈步走进衙署，在书吏的引领下前往主敬堂。
穿过仪门，行走在甬道之上，薛淮看见道旁立着一块戒石，上刻“尔俸尔禄，民脂民膏”八个大字。
再往前便是主敬堂，这里是礼部核心政务厅，面阔五间，单檐歇山顶，青砖铺地，正堂十分宽敞。
薛淮进来的时候，堂内已经聚集七八位年轻官员，其中便有翰林院修撰高廷弼，他亦是十八房同考官之一。
按说庚辰科榜眼崔延卿也该担任同考官，只不过因为那首人尽皆知的咏梅词，崔延卿已经成为人人嘲笑的对象，据说瞻雪阁雅集的次日，他便卧病在床不见外客。
待翰林院封印之期结束，他以染病为由告假月余。
毫无疑问，崔延卿已经沦为笑柄，不知需要多久才能消除薛淮带给他的屈辱感。
此刻见薛淮到来，高廷弼满面堆笑地寒暄，其他人也都纷纷致意，薛淮则不卑不亢地一一回礼。
紧接着越来越多的官员出现，堂内不免变得嘈杂。
辰时三刻，今科春闱的主考官和副总裁并肩迈入主敬堂，气氛陡然一静。
薛淮站在人群之中，不动声色地打量着这两位重臣。
走在右边的是新任礼部左侍郎兼春闱副总裁岳仲明，他面方额阔，眉骨高耸，双目沉冷含威，俨然一副铁面肃容。
左边的内阁大学士孙炎则与他形成鲜明的对比，其人面颊丰润，眼梢微垂似笑非笑，蓄短须修饰圆颌，观之温和可亲。
今日这场会议的内容很简单，主考官例行召集所有内帘官和部分外帘官，着重宣讲一些考场秩序和注意事项，尤其告诫众人不得徇私舞弊云云。
庄严肃穆的氛围之中，岳仲明当先开口，声音洪亮中带着一丝不容置疑的冷峻。
“诸位同僚，癸未科大比在即，此乃为国选贤举能之盛典，关乎社稷根基、士林清誉，更系乎陛下简拔人才之圣意！天子将此重任托付于我等，是对我等道德、才识、责任之信任！”
“本届春闱，首重‘严’字！”
岳仲明的语气陡然加重，“考场纪律，即为天条。一丝一毫，不得疏漏。诸位同僚当恪尽职守，搜检务必细之又细，隔绝内外务必铁桶一般，巡察务必时刻警惕，杜绝夹带、传递、代考等一切魑魅魍魉行径。凡有可疑者，即刻盘查，宁枉勿纵！”
这是薛淮第一次当面领略这位新任侍郎的行事风格。
他脑海中浮现座师沈望的提点，岳仲明虽是宁党骨干，但此人不同于那些尸位素餐之辈，颇有铁腕之姿。
便在这时，岳仲明锐利的目光扫过一众同考官，在薛淮脸上停留了片刻：“诸位在阅卷之时，务须秉持公心精研细读，不掩其长不护其短。要深知，尔等笔下轻重，系士子一生前程，断不可为情面所困，为私利所诱，行那徇私舞弊之事。孙阁老与本官将严核考卷，凡有敷衍塞责、褒贬失当、迹象可疑者，必追责到底！”
薛淮面色如常，心中隐隐有种预感，看来岳仲明想要在这次的春闱中立威。
这似乎不难理解，对方刚刚升任礼部侍郎便领受这个重任，肯定想要交给天子一份满意的答卷，只不过……
薛淮暗自思忖，宁党真愿意不插手这次春闱？
在他心念电转之时，岳仲明已经朗声收尾：“我等此番如履薄冰似临深渊，唯有铁面无私霹雳手段，方能不负圣恩，为吾皇遴选出真正的栋梁之材。此亦为元辅反复叮嘱之重托，望诸君深思慎行！”
“下官领命。”
众人齐声应下，薛淮亦不例外。
主考官孙炎笑呵呵上前，他笑容看似温和，但眼底深处精光闪烁，只见他对众官员拱了拱手，徐徐道：“岳侍郎所言极是，考务无小事，纪律为本，自不待言。我等皆食君之禄，当分君之忧，断不可在考场上给宵小可乘之机，辜负陛下天恩。”
薛淮看向这位被贬称为泥塑阁老的重臣，明显能感觉到他言语之间对岳仲明的尊重。
岳仲明虽是朝廷新贵，但他距离入阁还有很长一段路，排在他前面的重臣少说七八位，若无特殊状况发生，岳仲明想要入阁还得等上一二十年。
而孙炎已经是多年的殿阁大学士，即便内阁实权被宁珩之和欧阳晦瓜分，他也有俯视岳仲明的资格与底气。
至少在这场春闱之中，孙炎拥有绝对的主导权，然而从当下的情境来看，不说孙炎以岳仲明为尊，那也是两人并肩的状态。
这位孙阁老是真的被宁珩之和欧阳晦磨平了锐气，还是天性温和不愿与人相争？
薛淮微微皱眉，总觉得这里面有点古怪。
孙炎接下来的发言愈发温和，似乎有意在抵消岳仲明那股杀伐气势对众人的影响，最后只听他说道：“本官奉旨主考，惟愿场中诸生皆能展其才华，惟愿在座诸公皆能不辱使命。我等唯有协力同心荣辱与共，方能将这抡才大典办得圆满周详。本官仰仗诸位了！”
说罢，朝众人拱手一礼。
站在一侧的岳仲明见状并无神情变化，但是心中浮现几分冷意。
“谨遵阁老之令！”
众人整齐行礼。
孙炎微笑颔首，旋即命书吏宣读接下来一直到春闱放榜的日程安排，以及考官们务必牢记的注意事项。
薛淮静静听着，暗自品味方才岳仲明和孙炎的发言。
从表面上来看，岳仲明态度鲜明立场坚定，断然不允许这次春闱出现舞弊之举，而孙炎身为主考官则显得有些暧昧不明，尤其是他那些似是而非的表态，仿佛给人无尽的遐想余地。
只不过经历两世磨砺，薛淮不会那么单纯。
要看一个人的真实内心，不能听其言，而要观其行。
想到这儿，薛淮不禁垂首低眉，自嘲一笑。
或许这些都与他无关，此番他只想完成自己的本职，等春闱结束找一个合适的时机奏请天子外放。
两三年内，不再理会朝堂的纷争是非。
做一个进退有据、坐看云卷云舒又随时能入局出手的看客。
第78章【入局】
二月二十六日，晌午。
左顺门东侧廊房，工部衙署。
自从沈望入主此地，以出人意料的耐心稳步解决积年沉疴，工部的风气一天天发生着变化，至今已成一片崭新的气象。
袁诚、方既明、陈智等新任郎官以身作则，下面的官吏自然不敢偷懒懈怠，以他们为骨架的新体系迅速成熟，支撑起整个衙门的运转。
最辛苦的人当然要属沈望。
他只休了五天半年假，其中半天就是正月初七那日在家中招待薛淮。
他知道薛淮即将面临一次大考，春闱同考官这个职事想要出彩很难，犯错却很容易，而且因为关系到国朝根基，一旦出错被有心人盯上，极有可能惹来一身麻烦。
但沈望这段时间并未像以前那般对薛淮耳提面命，一者是他自身极其忙碌，既要梳理工部的官吏体系，又要重新规整千头万绪的庶务，每天最多只能睡两三个时辰。
其二便是薛淮终究需要经历不断的磨砺才能成长，沈望不能一直站在旁边帮他遮风挡雨，那样只会养出一个徒有其表的庸才，扛不起真正的重任。
至于最后一点……
沈望端起茶盏，饮了一口清茶，眼神晦涩幽深。
春闱乃抡才大典，偏偏各方势力上下其手已成惯例，沈望预感这次天子不会坐视，所以他必须在这段时间尽量减少和薛淮的见面，防的就是藏在暗处的靖安司密探。
“老爷。”
一位面容普通年约四旬的中年男人走进值房，顺手将房门关上。
他叫吕端，明面上是沈府管事，实则乃是沈望最器重的心腹之一。
“薛淮那边是什么状况？”
沈望转头询问。
吕端来到近前说道：“薛侍读今日辰时初刻前往礼部领取关防文书，然后直接前往贡院报到。按照往年旧例，贡院将于申时初刻举行锁院仪式。”
沈望对这些流程自然无比熟悉，此刻他的神情略显复杂。
再三想着要给薛淮独自成长的空间，尽量避免揠苗助长，要让他多经历一些磨砺，然而事到临头又难免放不下心。
在旁人看来，沈望如此关照薛淮或许是因为他的才学，毕竟他十六岁能高中探花，十八岁能写出卜算子咏梅，这样的才情放眼大燕百余年历史都不多见。
但是沈望心里清楚，是薛淮在工部贪渎案中表现出来的克制和坚定打动了他，薛淮不再像以前那样横冲直撞，却又保留着刚直勇毅的底色。
拥有如此心性，薛淮将来必然能成为沈望所谋那件大事的臂助，所以他不希望这位弟子陷入险境。
“老爷？”
吕端心中纳罕，他这辈子最佩服的就是自家老爷，无论怎样的棘手麻烦在他面前都能迎刃而解，极少见到他出现这种出神的模样。
沈望收敛心神，淡淡问道：“关于今科春闱，你有什么看法？”
吕端追随沈望将近二十年，当下自然知道他在问何事，稍稍思忖之后答道：“老爷，欧阳次辅多半不会放弃出手，毕竟他这两年愈发势弱，若不能帮下面的人谋求好处，这人心说不定就散了。只不过小人觉得，欧阳次辅不敢做得太过，毕竟副总裁岳仲明岳侍郎是正儿八经的首辅亲信。”
沈望手指轻扣桌面，神色波澜不惊。
吕端见状便继续说道：“至于宁首辅这边……小人窃以为经过工部贪渎案之后，宁首辅亟需稳定局势，他比欧阳次辅的需求更迫切，而这次春闱便是宁首辅出手的绝佳时机。只要宁党骨干不动摇，宁首辅便能继续掌控大局。”
他的推断似乎合情合理。
一场春闱，各方粉墨登场，欧阳晦想用一些贡士的名额安抚己方派系的人心，宁珩之则要尽力消弭薛明纶被罢官带来的负面影响，两位内阁大佬似乎要在这场春闱较量一番，且看谁的手段更隐秘更高明，谁又能笑到最后。
然而沈望眉头微皱，轻声道：“只怕宁首辅志不在此。”
吕端一怔，不明何意。
沈望没有继续说下去，他转头望向东南方向，那里是京城贡院所在。
片刻过后，沈望缓缓起身，看向吕端说道：“趁着贡院现在还未锁院，你立刻去告诉那颗钉子，万一春闱进行当中贡院有异，他必须按照薛淮的安排行事。”
吕端不敢大意，起身正色道：“老爷放心，小人这就去办！”
……
京城东南角，贡院。
当时间来到申时初刻，一大群官员来到贡院龙门之下。
为首便是今科春闱正总裁主考官、内阁大学士孙炎，站在他左边的是副总裁、礼部左侍郎岳仲明，右边则站着提调官、都察院左佥都御史范东阳。
这三人总揽春闱事务，其中孙炎和岳仲明负责带领内帘官进行阅卷，范东阳则负责统筹考场事务、巡查考场纪律和管辖所有外帘官。
三人之后，同考官、监试官、弥封官、誊录官、对读官、巡绰官、供给官等人依次排列。
锁院仪式正式开始。