夜风侵窗而入，却驱不散薛淮心里的疲倦。
原本他以为只要尽快改变处事风格，不再四处树敌，尽量低调沉稳一些，依靠薛明章留下的遗泽和座师沈望的照拂，至少能在这个世界活得比较安稳。
然而局势远比他的预想复杂且危险。
一旦薛明章的罪名被坐实，即便他已经离世六年，依旧无法逃过被清算的下场。
只有这样，这几个月战战兢兢的官员们才能安心，天子心中的怒火才能平息，在洪水中生离死别的百姓才能得到一个交代。
最重要的是，薛家这一支几代人没出过败家子，祖上积累下来的财富着实不少，天子只需要下一道抄家的圣旨，抄没的金银足以让户部那位尚书大人喜出望外，极大地缓解朝廷的压力。
而薛淮的下场肯定会很惨。
姑且不论翰林院卷宗消失的责任会不会算在他头上，这个时代父债子偿不是一句玩笑话，既然薛明章已经离世，那么他犯下的罪孽就要薛淮来赎罪。
他最好的下场就是罢官去职，从此提心吊胆活在阴暗的角落里。
“淮儿。”
一个温和的嗓音将薛淮从沉思中唤醒。
他扭头望去，只见崔氏亲自端着一个托盘走进书房，道：“你莫要太操劳，来尝尝娘给你熬的鸡汤。”
薛淮连忙起身接过，歉然道：“母亲辛苦了。”
“这不值当什么。”
崔氏落座之后，端详着薛淮的面色，继而关切地说道：“你今天急急忙忙去了翰林院，回来后只是随意吃了几口饭，便一头钻进书房里，如此不顾惜自己的身体，这样下去可怎么行？听话，你先将这碗汤喝了。”
青瓷碗中的菌菇鸡汤氤氲着热气，薛淮舀起一勺鲜汤，发现碗底沉着几粒深褐色的酸枣仁。
崔氏柔声解释道：“这几日你总睡不安稳，娘请人配了这副宁神方子。”
薛淮心中一暖，不再多言，专心致志地喝着鸡汤。
片刻过后，崔氏看着薛淮将鸡汤喝完，视线扫过不远处桌上的那些纸张，迟疑道：“淮儿，娘听说今日朝中有人弹劾你父亲，此事是真是假？”
薛淮没有想过刻意隐瞒，再者这件事不可能瞒得住，顾衡的弹章最多只需要一两日就能传遍京中的高门大族。
他点头道：“母亲，确有此事。”
崔氏眉尖蹙起，又问道：“你便是因为此事匆忙赶去翰林院？”
“是也不是。”
薛淮斟酌用词，将这两件事从头到尾说了一遍，包括他今天下午回府途中被薛明纶请过去相见的细节。
崔氏静静地听着，她消瘦的面庞上并无明显的怒意，只有几分苍凉。
烛光中忽地爆出几粒星火，映得她鬓间银丝愈发分明。
良久，崔氏凝望着薛淮的双眼问道：“淮儿，你是否在怀疑你的父亲？”
薛淮没有迟疑，正色道：“母亲，我决不相信父亲会做那些事。”
崔氏眼中闪过一抹欣慰，随之而来的却是汹涌的悲伤。
整整六年，她既时刻思念亡夫，又不忍时时想起。
尤其是那些相互搀扶的岁月，既美好又痛苦，于她而言最好是将记忆尘封，这样才能避免无数次午夜泪湿枕巾。
只是如今她不得不打开那道闸门。
她不是很懂男人口中的家国大事，却也明白此事究竟有多么凶险，万一让那些贼子得逞，不光亡夫的清名会毁于一旦，连带着唯一的儿子也会跌落深渊。
故此，她努力平复心境，缓缓道：“淮儿，你可知道当年你父亲为何要奏请朝廷，重新筑造加固扬州南部的沿江堤坝？”
薛淮答道：“母亲，那时我还年幼，许多事记不起来。”
“是啊。”
崔氏抬手用帕子擦拭眼角，轻声道：“太和五年，我们一家随你父亲去扬州赴任，那时你才五岁，正是天真懵懂的年纪。我们在扬州待了四年，你父亲几乎没有一天安稳日子，成日里奔波不休。头两年他还兼着巡盐御史的职事，为了整治那些凶恶的盐商，几乎耗干了心力。好不容易办好那件差事，我以为他能停下来歇一歇，却不想太和七年夏天，一场洪水突然而至。”
薛淮瞬间明白过来，但他没有出言打断崔氏。
“他亲眼看见很多百姓被卷入洪水之中，那些哭喊哀嚎声一直在他耳边回响，只是他来不及感伤悲痛，因为他是扬州知府，是数十万百姓的父母官。那段时间他没日没夜在外主持抗洪大计，人整整瘦了一圈，脸色就没见好过。娘记得七月底的一天，仪真县汛情告急，你父亲带着三班差役前去主持大局，但江畔的堤坝还是决口了。”
崔氏顿了一顿，眼眶泛红，“他险些死在那里。”
这样的人又怎会贪图黄白之物？
虽说漫长岁月会改变一个人，但薛明章在太和七年刚刚经历一场惊心动魄险死还生的大洪水，又怎会在次年兴修防洪堤坝时中饱私囊？
崔氏哀声道：“我至今还清晰地记得，那次你父亲回来的时候一言不发，独自在书房枯坐许久。我放心不下，劝他早些歇息，他却对我说，用来堵住溃口的石头很重，沙袋也很重，他咬牙扛了几次肩膀就疼得受不了，但是这些物事再重也比不上……比不上百姓的尸首，重到他根本抬不起来。”
“那晚他最终还是一夜不眠，一直在写奏章，我知道他不希望那些家破人亡的惨状再发生，他一定会竭尽全力为扬州百姓建好沿江堤坝，哪怕付出他的一切。”
“只是他肯定想不到，十年后的今天，朝中居然有人弹劾他，说他是为了捞取好处才修堤坝……”
崔氏凄然一笑，一字一句道：“淮儿，你说这世上还有比这更荒唐更可笑的事情吗？”
第13章【过河卒】
“母亲，我始终坚信父亲两袖清风，那些弹劾只是恶意构陷，不过”
薛淮起身从案上拿起那本卷宗，递到崔氏手中：“母亲看看这个。”
崔氏接了过来，慢慢翻阅起来。
她是大家闺秀出身，虽说久居深宅，却也能看得出这本卷宗里，那些藏在平实文字之中的险恶用心。
良久，她蹙眉道：“这不可能。”
薛淮连忙问道：“母亲此言何意？”
崔氏将那些账册银钱的问题逐一辩驳，肃然道：“自从我嫁给你父亲，家中库房便一直由我掌管，一应收支由我做主，你父亲从不干涉。倘若你父亲当年借着河工中饱私囊，我不可能不知情。这些账目的差额必然存在缘由，而你父亲素来谨慎，断然不会留下这种含糊不清的记录，所以只有一个可能，这些账目被人动了手脚。”
薛淮心中一凛。
他猛地想起薛明纶掷地有声的表态，对方说这些工部的旧档绝对不存在被人篡改的可能。
然而事实果真如此？
这个时代又不存在极其高明的鉴伪技术，他如何能做到这么肯定？
在薛淮沉思之际，崔氏继续说道：“至于石料削减三成一事，这里面同样存在蹊跷。或许你父亲当时在主持筑造堤坝时，确实做出过这样的决定，但他不会说出石减三成以节民力这样的话，因为他比任何人都希望大坝可以坚持十几年甚至几十年。他爱惜子民不假，但他会采取其他的方式，而不是让堤坝留下隐患。”
她顿了一顿，无比确信地说道：“你父亲一生光明磊落，岂会行此糊涂之举？”
相较于外面那些真假难辨的信息，薛淮当然更相信崔氏的判断，她一定是这个世上最了解薛明章的几人之一。
想到这儿，薛淮问道：“母亲，当年父亲在主持修筑扬州堤坝的时候，可曾留下过相关的手札？”
崔氏眸光一亮，连忙点头道：“当然有，你随我来。”
母子二人当即走出东跨院，在丫鬟墨韵的陪伴下径直前往位于西跨院的松柏斋。
这里是薛明章生前所用的书房，自从他离世之后，崔氏便让人日日清扫整理，房内纤尘不染，各种陈设与书架摆放依旧维持薛明章在时的模样。
墨韵站在门外廊下等候，崔氏从西边书架下方打开一个暗格，取出一摞文卷放在案上，对薛淮说道：“淮儿，这些便是你父亲在扬州任上留下的手札。”
薛淮很快从中找出一本《河工札记》，只稍稍翻看几眼便心中大定，转而对崔氏说道：“母亲放心，我一定会帮父亲讨一个公道。”
崔氏凝望着他自信从容的面庞，一时间感慨万千。
曾几何时，她多么希望儿子能够尽快成熟起来，不求他出将入相，只要能平平安安地活着就好。
这一刻她心中甚至生出对那场意外的感激，如果薛淮不是在生死间走了一遭，或许依旧不肯收敛锋芒，那样下去迟早会成为众矢之的。
朝堂之凶险无需多言，当初夫君若肯听她的劝……
崔氏强行压下那些痛苦的回忆，握着薛淮的手腕说道：“淮儿，你要小心一些。”
“是，母亲。”
薛淮恭敬应下。
崔氏又叮嘱他一番，让他莫要熬得太晚，随即便和墨韵返回内宅。
这一夜，书房内烛火长明。
天光微熹之时，薛淮揉了揉酸胀的眼眶，看着桌上零乱的情形，内心没有丝毫倦意，相反充满前世年轻时彻夜苦读的干劲和动力。
薛明章留下的手札极有用处，薛淮从中窥见十年前扬州河工的诸多细节，而工部旧档卷宗里的疑点大多有合理的解释。
眼下他即便找不到翰林院内消失的卷宗，无法证明工部旧档的真伪，依然有足够的底气应对顾衡的指控。
最大的危机顺利解决，薛淮开始思考这件事的本质。
顾衡的动机可以理解，他身为工部都水司郎中，负责大燕境内各地水利设施的督造，尤其是一江一河及重要支流防洪堤坝的稳固，今年出了这么大的纰漏，数十万黎民百姓流离失所，不论相关官员下场如何，顾衡都逃不脱朝廷的问责。
简而言之，顾衡只有将责任推到他人头上，他才有机会躲过一劫。
然而天子不会被他轻易糊弄，所以他绞尽脑汁从故纸堆中找出薛明章的嫌疑，至少要将损失最惨重的扬州府这口锅架在薛明章身上。
那么薛明纶在其中又扮演了怎样的角色？
薛淮起身推开窗户，感受着凌晨清冷的空气，大脑变得十分清醒。
依照常理而言，顾衡作为薛明纶的核心下属，他在这种时候最理智的选择是寻求顶头上司的庇护，毕竟今年夏天的洪水属于天灾，人力终有穷尽之时，只要薛明纶愿意帮他在天子面前美言几句，后果肯定不会太严重。
而站在薛明纶的角度，顾衡突然发难很容易让朝野上下误以为这是他的授意，甚至连天子都因此责问于他，因为他和薛明章同宗同源，堂堂工部尚书怎能连亲亲相隐的道理都不懂？
或许这就能解释薛明纶为何要将那本卷宗交给他。
如果顾衡的弹劾是薛明纶的授意，那他根本没有必要这样做，哪有一边弹劾老子一边将证据交给儿子去寻找破绽的道理？
“看来工部并非铁板一块……”
薛淮很快想清楚薛明纶的处境，顾衡将他架在火上，这个时候无论他做什么都会进退失据。
倘若薛明纶对顾衡出手，极有可能动摇他在工部的根基。
若顺着顾衡的心意，他又无法向天子交待，更不必说薛明章离世多年，他怎能在已故族人的头上泼脏水？
于是他将那本卷宗交给薛淮，并且对他多番提点，希望这个远房侄儿能够扭转局势。
往更深一层去想，如果顾衡不是薛明纶的心腹，那么他是谁的人？
薛淮感觉自己终于触摸到事件的一部分真相。
有人针对工部和薛明纶挖了一个坑，先是让顾衡跳出来将盖子掀开，而且一出手就是针对已故的薛明章，这样天子和朝廷就无法漠视，肯定会顺着这条线查下去。
至于最后究竟会查出什么，没人能够断定。
而薛明纶助薛淮一臂之力，恐怕不只是为了妥善解决此事，多半是利用他的清流身份，彻底将水搅浑，让局势变成一片混沌，甚至最后有可能演变成清流和宁党的混战，如此一来朝野上下的关注点就不会集中在他身上。
这就是所谓的党争。
联想到薛明纶让他去请教沈望，薛淮的思路愈发清晰。
现在他还有一个疑惑，宫里那位天子对此事态度如何？
薛明章短暂的一生光彩夺目，这离不开天子对他的器重和赏识，尤其是太和七年他上书请求筑造扬州沿江堤坝，当时几乎是天子乾纲独断，下旨命户部、工部与河道衙门相助，让薛明章得以施展胸中的抱负。
后来薛明章被擢为大理寺少卿，短短一年多又晋升大理寺卿，世人都以为这将是本朝一段君臣佳话，却不料薛明章英年早逝，据说天子扼腕良久，并给予薛明章极大的身后殊荣。
但现在是太和十八年。
本朝天子登基之初励精图治勤政爱民，不少大儒称颂圣君临世，如薛明章这样的忠贞能臣不在少数，那时的吏部尚书宁珩之亦非如今权倾朝野党羽无数的首辅。
当年朝廷可谓振鹭在庭政清人和，大燕国力蒸蒸日上，俨然太平盛世之景。