一名小校急匆匆奔到南城墙，单膝跪地，声音带着一丝不易察觉的惶恐。
“禀大老爷！陈千户回来了，人…人就在拱斗门下候着！”
骑兵残部逃回时，树山小营尚未陷落，但随后并未见到小营爆发战斗，周昶当时就猜测陈通很可能已经投降或被俘，此刻听说他竟出现在北门，心中猜测已然坐实。
被背叛的怒火和更深的忧虑瞬间涌起，周昶猛地转身，脸色阴沉得能滴出水来，语气冰冷刺骨：
“他回来做甚？！”
报信的小校被周昶的脸色吓得一哆嗦，头埋得更低，嗫嚅道：
“说…说是要面见大老爷…有要事禀报…”
“哼！”
周昶从鼻孔里发出一声冷哼，目光锐利如刀，冷冷道：
“陈通若是力战不屈，护着残兵退至城下，本官自当开城相迎。但树山小营未闻金鼓，顷刻易帜，此刻他又孤身出现在拱斗门，不是降贼又是什么？！
见他做甚？！念在他往日守城有功，让他速速离去！否则……”
周昶猛地拂袖，再次转身面向树山方向，不想让属下看到自己眼中的动摇和慌乱。
“他若不走，便乱箭射死！”最后几个字，带着森然的杀意。
噗通！
周昶话音刚落，就听到身后传来膝盖重重砸在城砖上的声音。紧接着，噗通之声接连响起。竟有十数名中低层军官和周围的守卒跪倒在地。
“大老爷开恩！”
“陈千户力战贼军，若不是也是迫不得已啊！”
“求大老爷网开一面！
陈通能独当一面，镇守树山小营，能力和忠诚，守军上下有目共睹，之前一战而败，连带着小营失守，对所有人的心理冲击巨大。
扪心自问，换了自己在那种绝境下，面对敌骑那种不要命的打法，又能做得比陈通好多少？
兔死狐悲，物伤其类！
庐江守军的表现虽然远胜无为、巢县等地守军，但红旗营和“彭祖家”也明显不一样，谁都不敢保证自己在这样的敌人手中不失手，这一跪，既是为陈通求情，也是为自己留条后路。
周昶背对着众人，身体微微一僵。
树山小营失陷，这一仗就已经悬了，敌军又派陈通回来动摇军心，众将士若皆无死守之志，仅凭他周昶一人，又如何能挽狂澜于既倒？
一股巨大的疲惫和无力感席卷全身，周昶缓缓转过身，看着跪了一地的部属，眼神复杂。最终，化作一声沉重的叹息。
“都…起来吧。本官便去看看，咱们这位‘陈千户’，究竟有何话说。”
说罢，周昶不再看众人，迈着沉重的步伐，径自向北城墙走去。
拱斗门下。
陈通看到城头一处垛口牌堵打开，周昶的身影出现在城垛之后，心头一紧，连忙跪下。
“罪将陈通，拜见大老爷！”
周昶俯视着城下那个熟悉又陌生的身影，眼神冰冷，语气更是没有丝毫温度。
“陈通！本官念你往日有功，已开恩不追究你失陷树山之责，亦不为难你家小。你也莫要让本官为难，速速离去！否则，军法无情！”
到了这份上，陈通早已经没有了退路，眼神中带着一种豁出去的决绝，声音悲怆而洪亮。
“大老爷！罪将忍辱偷生，冒死回城，绝非为了自己一家老小的安危。实是为我庐江阖城军民的身家性命而来，树山已失，强敌环伺，战则玉石俱焚，降则保全桑梓……”
周昶见陈通果然是来劝降，脸色瞬间剧变，怒发冲冠，厉声喝道：
“住口！无耻叛贼，安敢在此妖言惑众！放箭！给本官射死这乱臣贼子！”
周县尹威望极高，几名守卒条件反射之下应声张弓搭箭，弓弦响动，几支羽箭带着破空声射下，箭矢却斜斜插在了陈通身前三四尺远的泥地里。
这几箭，也击碎了周昶的幻想军心，真的散了！
陈通看着身前兀自颤动的箭矢，非但没有恐惧，反而被激起了血性，猛地站起身，一把扯开自己沾满泥污的衣襟，露出了伤痕累累、肌肉虬结的胸膛。
那上面，刀疤、枪痕、箭创，新旧交错，足有十几处。每一道伤疤，都是为庐江流血的见证！
陈通昂首挺胸，指着自己满是伤疤的胸膛，声如洪钟，字字泣血：
“陈某这两年为守庐江，出生入死，身负创伤一十五处！大老爷，诸位袍泽，你们且睁眼看看，可有哪一道伤疤，是在陈某背后？！
你们要射杀陈某？好！便朝这里射！朝这正面受过十五处创伤的胸膛射。陈某今日便死在这拱斗门下，也要死得堂堂正正。也要让阖城军民看看，陈某的脊梁骨，是直的！”
城头一片死寂。只有风吹过垛口的呜咽声。刚刚开弓的守卒羞愧得无地自容，默默收起了弓箭。更多的人，看着陈通那满是战创的胸膛，眼眶发红，握兵器的手在微微颤抖。
众意难违！
刚才那软弱无力的几箭，已经代表了守军将士的心思。周昶终究不是董昱昆那等以酷刑立威的酷吏。众人若无死战之心，他也不可能用更冷酷的手段去强行弹压、震慑。
一股深深的无力感和对现实的妥协，最终压倒了愤怒。周昶闭上眼，深吸一口气，仿佛瞬间苍老了几岁。他挥了挥手，声音疲惫而沙哑：
“带他上来。”
不多时，陈通被人用绳索系在箩筐中，晃晃悠悠地提上了城墙。双脚重新踏上坚实的城砖，他环顾四周，看到的是袍泽们复杂难言的目光有同情，有羞愧，有躲闪，也有一丝如释重负。
“你想说什么，就在这里说吧。”
周昶的声音恢复了平静，但那份平静之下，是深不见底的疲惫和无奈。
陈通刚在城下充了一回铁骨铮铮的硬汉，此刻在众目睽睽之下，面对着周昶和众多昔日同袍，那些准备好的劝降说辞，却像鱼刺般鲠在喉间，一个字也吐不出来。
他知道，此时再多言，反而显得虚伪小人，沉默了一下，陈通伸手入怀，小心翼翼地掏出一张折叠整齐、被汗水浸得有些发潮的纸。
“大老爷，石元帅让罪将将此物，务必亲手转交大老爷过目。”
周昶眉头微蹙，眼中闪过一丝疑惑。
早有亲兵上前接过那张纸，恭敬地转呈给他。
周昶展开纸张，上面并非预想中的劝降书信，而是一幅绘制精细的器械结构图，图首还有五个字“吕公车草图”。
只看了一眼，周昶的脸色瞬间变得煞白，认出这正是古代攻城利器“吕公车”的改良设计。
此物高达数丈，分作数层，内置强弓硬弩和精锐甲士，外覆生牛皮防火，下有巨轮推动，推近城墙，上面的甲士能直接跃上城墙作战。
而庐江恰恰就是城墙相对低矮，且无宽阔的护城河，一旦红旗营打造出此等利器，在兵力优势下，城墙如何能挡？
他当然知道可以火攻，或者紧急赶制撞竿、夜叉擂等器械来破坏吕公车。
但，石山敢让陈通把这攻城利器的设计图堂而皇之地交给自己，意味着对方对此早有防备，手中必然握有反制这些破坏手段的后招。
说白了，仗打到现在，拼的就是双方硬实力和人心士气。
红旗营的战斗力，今日一战已展现得淋漓尽致，远非庐江军可比。石山此人，更是深谙攻心之道，从陈通的出现到这张图纸，环环相扣，一套又一套。
之前唯一能限制红旗营全力攻城的，只是那连绵的阴雨和泥泞的地面。
如今，雨停了，天晴了。
泥土在阳光下迅速变干变硬，留给庐江的时间，不多了！
周昶的目光缓缓扫过城头，守卒们虽然依旧握着兵器，但眼神中的恐惧、迷茫，清晰可见。
再想到红旗营“破城不掠市肆不易”的名声早已传遍江淮。自己若再以“反贼残暴，破城鸡犬不留”来激励军民死守，还有谁会信？
顽抗红旗营的意义，究竟何在？为了阖城百姓？为了大元朝廷？为了那远在千里之外、自顾不暇的皇帝？还是，为了自己那点虚幻的名节？
周昶颤抖着将那张重逾千钧的吕公车草图仔细叠好，收入袖中。抬起头，望向城外红旗营连绵的营寨，想到树山上正在扩建的营地，目光最终落回陈通脸上，声音低沉。
“那石…元帅…还说了什么？”
陈通悬着的心，终于落回肚子里。他知道，这趟九死一生的差事，成了！其人强压心中激动，连忙道出石山开出的劝降条件。
“石元帅亲口承诺：大老爷您，仍为庐江县令！城中兵马，须得接受红旗营整编，愿留者留，愿去者发放路费！庐江百姓正税免捐，民生百业，皆可不变。红旗营只求保境安民，共享太平！”
周昶敏锐听出石山并没有承诺保证其他官吏的安全，但他也不可能得寸进尺还想要更多。他转身背对着众人，望向城中正翘首看向城上的百姓。
良久，一声叹息，在寂静的城头缓缓荡开。
“唉……”
申时三刻，伴随着令人牙酸的巨大绞盘转动声，拱斗门城门缓缓向内打开。
庐江县尹周昶脱去了官袍，仅着一身素净的深色常服。他神情肃穆，步履沉重，带领着城中文武官吏、耆老乡绅，一步一步，走出城门洞，来到城外的空地上。
在红旗营数千大军无声的注视下，在周昶整理衣冠，对着前方那面猎猎作响的“石”字帅旗和端坐于骏马之上的石山，深深地跪拜下去。
“罪官庐江县尹周昶，率阖城官民恭迎王师入城！”
第173章 革积弊屠刀须利
Ps:本章是过度章节，以周昶的视角，解读红旗营新政的美好前景和可能遭遇的巨大阻力，以及石山的破局之策。本应该写一个大章，但肩周炎发作，头晕想吐，实在码不动。而且这类内容也不怎么讨喜，就只码了5000字，请谨慎订阅。
……
持续多日的阴雨散去，天空澄澈如洗，碧蓝得没有一丝杂质，气温也快速回升，蒸腾起地面残留的水汽，空气变得粘稠而闷热。
周昶回到自家宅院，官袍已被汗水浸透，紧贴在身上，勾勒出微微佝偻的背脊。他今日随石元帅奔波于杭埠河西岸的白马岭，为勘察未来卫城的选址忙碌了一整天。
庐江县土地肥沃，水利条件良好，黄陂湖西北更是农垦宝地，正是靠着其稳定的粮食产量，庐江才能筑营寨练兵马，接连打退“彭祖家”的进攻。
石山想要把庐江变成后方产粮基地，除了在此驻守重兵，还得进一步完善城防，重新修筑城池自不必说，还要利用大别山余脉的白马岭修筑卫城，防备元军由长江经杭埠河突入庐江以北。
卫城选址关乎庐江未来的防御格局，石元帅亲临，问询极细，周昶纵然熟悉本地水文地势，也需打起十二分精神应对，不敢有丝毫懈怠。回到家，精神一松，只觉得浑身骨头都像散了架。
“父亲，您回来了。”
长子周耽早已候在厅前，见父亲一脸倦容，忙上前搀扶，同时递上一件干净的素色长衫。
“嗯。”
周昶有气无力地应了一声，任由儿子替他解开官袍，趁着为父亲更衣的空档，周耽脸上带着几分焦虑，小心翼翼地开口：
“父亲，东门李氏，被查抄了。”
“知道了。”
周昶仿佛在谈论一件与己无关的琐事，自己抖开长衫披上，系好衣带，才转过身，目光掠过儿子不安的脸，补充道：
“石元帅今日在白马岭，就已告知为父了。”
周昶的平静让周耽更加着急，他上前一步，声音不由自主地拔高，道：
“可是，父亲！李氏是茹娘的表亲啊！”
茹娘是周耽的正妻，李氏遭难，妻子在家中已哭成了泪人，忧惧不已，这份姻亲关系带来的压力，实实在在压在了周耽肩上，由不得他不急。
周昶换好衣衫，走到桌边，端起早已备好的凉茶，仰头一饮而尽。冰凉的茶水滑过干渴的喉咙，却浇不灭心头那股无名烦躁。
随即，周昶又给自己倒了一盏，坐下，小啜了一口，这才抬眼看向长子，眼神里带着审视和一丝不易察觉的失望，语气平淡地道：
“那又如何？侵吞西圩良田，逼得柳氏三娘悬梁自尽的，难道不是他李氏子弟？铁证如山，人证物证俱在，石元帅岂是滥杀无辜之人？”
周耽被问得一滞，脸上却依旧是不以为然的神色，嘴唇翕动，似乎还想再为李氏辩解几句。
看着长子这副懵懂又固执的模样，周昶心头涌起一股浓重的无力感，夹杂着深深的愧疚。
发妻去得早，自己这些年又一心功名仕途，对长子的教导实在疏忽了，才养得他文不成武不就，遇事只知钻营关系，不识时务，更看不清这翻天覆地的大势。
“茹娘当李家是表亲？李家往日仗着有蒙古主子撑腰，何曾将我们周家这门拐弯抹角的亲戚放在眼里？他们风光时，没少给你老子摆脸色，为父一世清名都差点被他李家毁了。