连日奔波，加上那场惨烈的伏击战，所有人都已疲惫到了极限，急需休整。
伤员的状况尤其堪忧，伤口在汗水和灰尘的侵蚀下发炎溃烂，高烧不退，绑缚在马背上昏迷呓语，急需药物和安定的环境救治。
“千户，俺们……还进不进城？”
问话的是百户敖三郎，他拄着那把沾满血污的大刀，黝黑的脸上写满了疑虑。其人绰号“大刀敖”，勇猛之名在军中无人不晓，此刻却显得格外犹豫。
李喜喜听出了大刀敖话中的深意永城就是前车之鉴！
彭二郎、赵均用将他们当做弃子丢在永城断后，若非他李喜喜临危不乱，多留了心眼，提前准备了干粮、规划了退路、甚至敢于伏击追兵，他们这三百余人早已成了永城废墟中的枯骨。
此番回去，彭、赵二人对他们这些丢失了城池，却没有“老实战死”的溃兵，会是什么态度？猜忌？冷落？还是，下一次牺牲的预备队？
更重要的是，整个徐州红巾军的前途，已经黯淡无光。
彭二郎、赵均用两人宁可退守存粮无几的宿州，坐以待毙，都不愿北上徐州，与芝麻李合兵一处，共抗元军主力。
这分明是各怀心思，离心离德啊！
芝麻李在徐州独木难支，彭、赵二人龟缩宿州苟延残喘，这艘破船，眼看就要沉了。
“不进城咋办？”
李喜喜反问，目光扫过身后马背上那些气息奄奄的伤员。
一个年轻士卒因为伤口溃烂引发高烧，正痛苦地抽搐着，嘴里无意识地喊着“娘……”。
李喜喜的心猛地一抽。这么多伤号，未必都能救活，但他能得麾下将士死力拥护，靠的不就是在绝境中不离不弃的这点情义吗？
“兄弟们急需救治，不能再耽搁了。”他的声音低沉，带着不容置疑的责任。
“救兄弟们是应该的！”
接话的是另一位百户，白不信，其人身材精瘦，眼神却异常明亮锐利。他是李喜喜从宿州之战时就提拔起来的心腹，一路追随，最是忠诚，也最了解李喜喜的心思。
白不信他走上前，与大刀敖对视一眼，然后看向李喜喜，压低声音，语气异常冷静。
“千户，进城救兄弟天经地义。但老彭能卖俺们一次，就能卖第二次，一百次！兄弟们刚捡回条命，难道还要再送进虎口？俺们……是不是该给兄弟们，也给您自己，留条真正的后路？”
“后路……”
李喜喜咀嚼着这两个字，眼神变得幽深。他确实有一条后路，一条在他心中盘旋了许久，却因种种顾虑未曾踏足的路。
去年深秋，石山为了调用他麾下一个叫傅友德的新丁，曾亲自登门拜访他这个新晋的红巾军百户。
那时的石山，还只是濠州红巾军的一个副千户，但言谈举止间展现出的格局、见识和对士卒的重视，已让李喜喜印象深刻。
二人当晚还把酒言欢，纵论军事，颇有惺惺相惜之意。
大半年过去，风云变幻。
当时在徐州颇受排挤的石副千户，现在已是威震江淮，手握数万雄兵，据有淮安、安丰、庐州、扬州四路部分城池，地盘远超徐州红巾军，还开府建牙，被尊为“石元帅”的一方豪雄！
当初被石元帅一眼看中，从李喜喜这里调走的那个小兵傅友德，听说也已经独当一面，统管数城，成了红旗营中赫赫有名的战将。
而李喜喜在彭二郎麾下，也是逢战必争先，功劳远超其嫡系，至今却仍是个充作炮灰的千户。
白不信当时是傅友德的牌子头，对这段往事也记忆犹新。
他亲眼见证了傅友德在红旗营的崛起，能够想象到红旗营那种蓬勃向上、赏罚分明的气象。这与日薄西山、内斗不休、粮草匮乏、军纪涣散的徐州红巾军，形成了何等鲜明的对比！
李喜喜的目光缓缓扫过身边的将领：大刀敖紧握刀柄，眼中是桀骜不驯和对未来的茫然；白不信目光灼灼，充满了对红旗营的向往；其余亲兵，则是一脸疲惫却绝对信任地看着他。
再看看身后那些在死亡线上挣扎的伤兵，那些眼神中带着劫后余生却又对未来充满忧虑的士卒……他们的命运，都系于他李喜喜一念之间。
红红火火的红旗营，如同初升的朝阳；暮气沉沉的徐州红巾军，已是西山薄日。
是个人都知道该如何选择！
心中最后一丝对旧主的犹豫和对未知的顾虑，在部下们期盼的目光中轰然消散。
李喜喜深吸一口气，扭头看向白不信，声音斩钉截铁：
“白不信！”
白不信眼中精光爆射，知道千户终于下定了决心，猛地抱拳，单膝跪地，声音因激动而微微发颤：
“末将在！”
“听说徐州红巾军与红旗营，曾立下守望互助、互通军情的盟约。如今下邑、永城接连陷落，徐州孤悬，已成死地。宿州也在元军铁蹄之下，危若累卵，随时都可能倾覆。”
说话间，李喜喜从自己脖子上，取下一块小巧玲珑的黄金吊坠，这是石山当初为了“赎买”傅友德，送给他众多财货中的一件。
其他的，这么长时间的刀口舔血，早用完了，唯有此物，因其精巧别致，李喜喜一直贴身佩戴，他郑重地将这小小的金饰递向白不信，道：
“此物是石元帅所赠，你带上十个弟兄，持此信物，再牵上咱们缴获的战马，作为觐见之礼。日夜兼程赶赴濠州，将此间情形如实，面禀石元帅！请他早做绸缪。”
李喜喜顿了顿，语气加重，一字一顿。
“就说，我等皆愿为元帅驱使。”
李喜喜目前还是李元帅麾下战将，却说出“愿为（石）元帅驱使”的话，其用意已经昭然若揭。白不信此行不仅是传递军情，更是代李喜喜投向红旗营，寻求石山庇护，并愿意纳上投名状！
代表李喜喜面见那位威震江淮的石元帅，这任务本身，便是一步登天的莫大机遇。
白不信只觉得一股热血猛地冲上头顶，心脏在胸腔里擂鼓般狂跳，赶紧强压住内心狂喜，双手恭敬地接过尚带着李喜喜体温的黄金吊坠，紧紧攥在手心，挺直腰板，朗声应道：
“得令！千户放心，白不信拼死也将消息送到石元帅面前！”
白不信霍然起身，目光扫过敖大刀等人，重重一点头，转身便去挑选随行人手和战马。
李喜喜伫立在原地，目光白不信等人离去，久久不语，晚风吹动染血的战袍，猎猎作响。他知道，这一步踏出，便是再没有回头路。
其人缓缓抬起头，望向远处宿州城头。那面象征着红巾军的赤色战旗，依旧在风中飘扬，只是在这苍茫的暮色和四面包围的绝境中，显得如此孤寂、单薄，仿佛随时会被狂风撕碎。
李喜喜的眼神复杂难言，有对城中仍在苦守的袍泽兄弟的愧疚，有对投奔红旗营的忐忑不安，但更多的，却是一种卸下了枷锁，在绝望中奋力抓住一线新生的决然。
“整队！”
李喜喜收回目光，声音恢复了往日沉稳，环视着身边伤痕累累却眼神坚毅的弟兄们，下令道：
“进城！救俺们的兄弟！”
白不信一行十一人，一人五马，昼夜不息，向南狂奔。沿途所见，皆是荒芜的田野，废弃的村落，偶尔遇到流民，也是面黄肌瘦、眼神麻木，看到他们这些带刀骑马的，远远便惊恐地躲开。
当他终于抵达濠州地界时，眼前的景象让他疲惫的精神为之一振。
虽仍是乱世，但气氛明显不同。官道上，有红旗营的巡逻小队警惕地巡视；田野间，农夫在有序地耕作，虽然衣衫依旧破旧，但眼神中少了麻木和绝望，多了几分对土地的专注和对未来的期盼。
沿途的村落，虽然也显破败，但能看到修补的痕迹，炊烟袅袅，透着一股顽强的生机。
这与他一路行来所见的死寂与凋敝，形成了鲜明对比，更坚定了白不信投奔石山的决心或许只有石元帅这样的雄主，才能终结这乱世，才能给众多追随者大富贵。
待进入濠州城后，白不信又敏锐地感受到一种不同寻常的繁忙。
街道上，车马辚辚，满载着箱笼行囊；许多挂着元帅府X司、x曹字样牌匾的官署门口，人来人往，搬运文书物品；空气中弥漫着一种临行前的躁动与喧嚣。
白不信心中咯噔一下：难道来迟了？石元帅不在濠州？
果然，在濠州留守府外报上徐州李喜喜的名号求见后，他被引入了府中。
留守府内陈设简朴，却透着一股武人的干练。红旗营忠武卫都指挥使、濠州留守孙逊端坐主位，他约莫三十许年纪，面容刚毅，自有一股沉稳威严的气度。
听完白不信禀报的紧急军情，孙逊眉头微皱，徐州局势之糜烂，远超预期。他沉默片刻，抬眼看向眼前这个虽然疲惫不堪，眼神却依旧透着精悍与期盼的汉子，沉声道：
“白兄弟一路辛苦了。只是……”
他顿了顿，道：
“元帅已经移驾合肥。你等远道而来，不熟悉本地路径及我军哨卡规制，不可在红旗营境内纵马疾驰，以免引发误会。今日便先在馆舍安歇，不要乱跑。”
白不信的心瞬间提到了嗓子眼，一路上的疲惫仿佛化作了冰冷的铅块压在胸口。见不到石元帅本人？那千户的重托，自己拼死奔波的辛苦，还有那五十余作为敲门砖的战马，岂不都要落空？
他强忍着内心的焦灼，抱拳，急声道：
“孙都指挥使！小人此来，除了刚才所说之事，还有一些，一些关于徐州红巾军内部，李千户的旧事隐情，需得当面向石元帅陈情，方能说得清楚明白！事关重大，恳请都指挥使务必行个方便！”
他的语气带着近乎恳求的急切，目光紧紧盯着孙逊。
石山非常重视防盗防谍，尽管红旗营治下，暂时还不具备重建乡村基层组织的条件，但对外来兵马的监控已经极严，不允许白不信等人随意深入境内，乃是制度要求。
孙逊作为留守大将，严格执行制度，不让白不信等人自行深入，是职责所在。
不过，他作为濠州留守，还有一项非常重要的职责，就是甄别对待徐州红巾军溃散或主动投靠的势力，前几日才在合肥面见过元帅，得到过石山明确的指示。
眼前这个白不信眼神清正，言语间条理清晰，显然是李喜喜精心挑选的心腹。他带来的军情紧急，李喜喜的投效之意也相当明确，还奉上了颇有分量的信物和厚礼。
更重要的是，孙逊从白不信那极力压抑却依然流露出的热切眼神中，看到了一个底层军官渴望抓住机遇、改变命运的强烈意愿这恰恰是红旗营能迅速壮大的重要原因之一。
孙逊沉默片刻，笑道：
“白兄弟误会了。非本将有意阻拦。实是军规森严，不可轻废。”
旋即，他话锋一转，道：
“不过，你来得倒也巧。明日一早，拔山卫便要护送部分人员及物资前往合肥归建。你们可随胡将军同行。有我军大队兵马护送，行程安全无虞，也省得你们不识路径。”
第186章 接受宿州兵马否
白不信只觉得压在胸口的那块巨石轰然落地，喜悦瞬间冲散了所有的疲惫和焦虑。他几乎是下意识地深深一揖，声音因激动而有些发哽。
“谢孙都指挥使！孙都指挥使大恩，白不信必不敢忘！”
孙逊看着白不信感激的模样，微微颔首。
“我已命人备下酒水，你们连日辛苦，先到馆舍安歇，养足精神，才好见元帅。”
目送白不信离开，孙逊随即前往拔山卫驻地，交接城中防务，并通报白不信到访情况。
石山之前率部南下攻取庐州路时，留胡大海临时驻守濠州，待取下地理位置和农业基础更好的合肥，他便将元帅府迁至合肥，改濠州总管府为留守府。
孙逊被委以留守濠州重任，统辖钟离、五河、定远、怀远四地防务。其麾下忠武卫，也由两千五百人，扩编至四千人，并节制换防怀远的韩成所部一千五百人，实际掌控兵力达到五千五百人。
而这些，只是近期红旗营大规模人事与编制调整的冰山一角。
原本驻守怀远的奋武卫吴六斤部移防庐江，扩编至四千人，负责庐江县、舒城县、无为州，三地防御，并节制无为州夏君祥所部两千人，实际掌控兵力六千人。
原本驻守梁县的抚军卫邵荣部移防和州，扩编至四千五百人，负责和州、乌江、含山三地防务。
驻守滁州的镇朔卫扩编至四千五百人（未计协防的曾兴所部），负责滁州、全椒、来安三地防务。
驻守巢县和姥山岛的红旗营水师定编三千人，暂缺战船，当下主要以储备骨干、训练兵员为主。
五个直属卫也皆有扩充。
其中，捧月卫扩编至七千人，擎日卫扩编至六千人，拔山卫扩编至五千人。
骁骑卫因缺合格战马，规模最小，只扩充到三千五百人。
忠义卫左君弼所部因刚刚组建，暂定编制员额三千人。
另加邓大缸（神机营）、金朝兴（巢县乡勇）、陈通（庐江军）、仇成（含山军）、张焕（合肥军）、叶升（合肥军）等十一个直属散营，此轮扩编后，红旗营战兵总数一举突破五万人。
虽然红旗营实际掌控十六座城池（不含虹县），但要养活如此庞大的脱产军队，后勤保障的压力仍然极大，粮秣、军械、饷银、营帐军服等等，每一项都是天文数字。
不过，相比于动辄打下几座城池就裹挟十余万众的其他义军，石山已经是非常克制了。
北面的徐州红巾军已岌岌可危，唇亡齿寒，不可不提前做好徐州红巾军一旦崩溃，大量流民、溃兵涌入的吸纳与安置。
而尽取庐州后，红旗营地盘也超过了南锁、北锁、徐州、颍州等江北诸多红巾军，石山也一跃成为徐寿辉之下的第一反王，风头盖过刘福通、芝麻李、王权、孟海马等豪杰。
元廷便是再颟顸迟钝，现在也回过神来，要将剿杀的重心转向石山这头盘踞在江淮腹地的猛虎。红旗营扩军备战，已经是形势所逼，不得不扩。