周闻道眼神扫过抚军卫第六营虽然疲惫，却依旧队列严整的将士，又看了看身侧疲倦虚弱的元帅亲族，微不可察地点了点头。
花云这才转向朱重八，声音低沉而简练：
“行。有劳朱指挥了。”
“嘿！”
朱重八咧嘴一笑，挺直腰板，声音洪亮地道：
“都是为元帅做事，不敢称劳！”
他特意在“为元帅做事”几个字上加重了语气，一语双关，既点明护送元帅亲族是分内之事，也含蓄地表了忠心。
但这句话却好似细针，刺破了花云和周闻道紧绷的神经。
没到合肥城中，没把这些人全须全尾交到石元帅手中，这趟差事就远不算完。周闻道、花云、卞元亨一路上的压力本就大，对所有打听元帅亲族来历的试探都倍生警惕。
哪怕对方是红旗营将士，也不行！
花云黝黑的脸瞬间沉了下来，紧抿着嘴唇，原本就锐利的眼神，此刻更是如同淬了寒冰的刀锋，冷冷地钉在朱重八脸上。其人高出朱重八一头，魁梧身躯像一堵铁壁，站在那儿就压迫感十足。
原本因为朱重八率队主动护送，而略显松动的气氛，刹那间降至冰点，连空气都仿佛凝固了。
朱重八脸上的笑容瞬间僵住，后背“唰”地冒出一层冷汗，心中暗叫一声“苦也”，恨不得当场狠狠抽自己两个大嘴巴子。
元帅亲族是何等敏感的身份？
自己那句“为元帅做事”，看似表忠心，落在特使耳中，未尝没有借机攀附、打探之嫌。
完了完了，这下马屁拍到了马蹄子上，非但没能结下善缘，反而坏了特使对自己的印象！
朱重八心中满是懊悔和惶恐，额角渗出细密的汗珠，下意识地垂下眼睑，不敢再与花云那冰冷的视线对视，只觉得那目光像是有千斤重，压得他几乎喘不过气。
他张了张嘴，想要解释两句挽回，可喉咙里像是被什么东西堵住了，一个字也吐不出来。他知道，此刻任何多余的解释都只会显得更加刻意和愚蠢。
事已至此，多说无益，唯有沉默是金。
朱重八深吸一口气，强行压下心头杂念，闷着头，脚步略显沉重地退回到自己的队伍前面，挥手示意部下跟上，再不敢多说一句废话，只专注于脚下的路。
队伍的气氛顿时变得沉闷起来，只剩下杂沓的脚步声和车马行进的辚辚声响。
战场已经打扫完毕，断肢残骸都被统一移到了道旁，待随后赶到的民壮挖坑掩埋，以防滋生疫病。
但满地的鲜血和人体组织碎屑，却已经与黄土、碎石黏在了一起，随着微风一阵阵飘来，冲击着每一个人的鼻腔和神经。
队伍中的女眷和孩童哪里见过这等修罗场般的景象？
几位年轻的妇人脸色煞白，紧紧捂住口鼻，强忍着胃部的翻腾，慌忙扭过头去，不敢再看。一些孩子更是吓得瑟瑟发抖，死死抓住母亲的衣角，将小脸深深埋进大人的怀里，发出压抑的呜咽声。
“莫怕！莫怕！”
石二河的声音适时响起，带着军户子弟特有的那种粗粝和坦然。他挺直了腰板，目光扫过那些可怖的痕迹，非但没有惧色，反而带着一种解恨般的快意。
“打仗哪有不死人的？这些都是和三郎作对的鞑子兵，死得越多越好！死绝了才干净！咱们红旗营的儿郎们，就是专门送他们去见阎王爷的！”
他的话简单直接，却带着一种朴素的正义感和力量，稍稍驱散了笼罩在亲眷心头的恐惧阴霾。
队伍继续前行，元军袭扰留下的伤痕便愈发触目惊心。
官道两旁，原本应是丰收在望的稻田，此刻却大片大片地倒伏在地，金黄的稻穗被马蹄和军靴践踏得深陷泥中，混杂着泥土和血污，散发出一种绝望的气息。
一些靠近道路的村社，几间茅屋被烧得只剩下焦黑的断壁残垣，缕缕青烟仍在废墟上袅袅飘散，空气中弥漫着木头烧焦的呛人味道。
更令人心碎的是，偶尔能看到倒在田埂边、水渠旁的无名农人尸骸，有的甚至肢体残缺，引来成群的蝇虫嗡嗡盘旋。
这些都是元军小股精锐骑兵这段时间来，四次悍然越过战线，进行疯狂破坏和报复性杀戮的铁证。
他们的目的，就是要摧毁红旗营治下的民心和生产根基，制造恐慌。
但抚军卫的应对也一次比一次迅速有力，依托完善的烽燧预警、反应快速的驻防部队以及被充分动员起来的乡兵民壮，四次入侵均被击退，元军损失惨重。
尤其是这一次，这支胆敢深入的精锐，终于被朱重八他们咬住，落得个全军覆没的下场。
这些沿途的疮痍，无声诉说着敌人的凶残，也彰显着红旗营军民在高压下顽强生存和反击的力量。
红旗营治下的百姓，绝非任人宰割的羔羊。
队伍行进不到半个时辰，前方岔路口忽然传来一阵喧哗。
只见六名精壮的庄客，手持锄头、扁担等农具，押着四个被麻绳捆缚结结实实的元兵，兴高采烈地迎着朱重八的队伍面走来。
领头的庄客是个四十多岁的黑脸汉子，看到朱重八的旗号，眼睛一亮，老远就扯着嗓子喊道：
“军爷！军爷留步！俺们抓了几个漏网的鞑子狗！”
朱重八示意队伍停下脚步。
卞元亨饶有兴趣地看着眼前这一幕。
队伍中迅速走出三名服饰与普通士兵略有不同的军士，上前查验四个俘虏的相貌特征、军服标识，又简单询问了几句庄客发现和擒获元兵的经过，确认这四人确系溃逃的元军无疑。
其中一人取出随身携带的硬皮簿子和炭笔，详细询问并记录：庄客所属村社、六人姓名、所捕俘虏姓名、大致职务、所携武器等信息。
记录完毕，三人各自在记录下方签上自己的姓名和职务，并按上手印。
请朱重八过来核对无误后，也在记录旁画押。
随即，为首那人将那张记录功劳的纸张，沿着朱重八画押墨迹的中间位置，小心翼翼地撕成了不等分的两半。主体部分郑重地交给领头的庄客，另一小半则由其小心收起。
那六名庄客捧着那半张轻飘飘却又重若千钧的纸张，个个喜笑颜开，仿佛捧着金元宝，朝着三人和朱重八连连作揖道谢，然后便交出俘虏，兴高采烈地回村去了，一路欢声笑语。
卞元亨将这一切看在眼里，心中大为惊奇。靠近神情似乎放松了一些的朱重八，拱手问道：
“朱指挥，刚才这些乡人寻你们所做之事，是为何故？那张撕开的纸片又是何物？”
朱重八正愁没机会在特使们面前挽回形象，见卞元亨主动询问，而且态度和善，心中顿时一喜。他赶紧平复心情，组织语言，恭敬地回答道：
“特使，此乃元帅亲定的政策，唤作‘擒贼抵赋令’。”
他顿了顿，确保自己的话能被花云等人听清，继续道：
“元帅有令：凡我红旗营治下良民，擒获元狗正兵一人，可抵其户当年正税粮两石；擒获辅兵一人，可抵税粮五斗；若只得首级，则一律按辅兵标准计功。
若是俘虏中有军官、或缴获有铠甲、良马、精良兵器等，则另行核算，赏赐更丰。”
停顿了片刻，见卞元亨饶有兴趣，朱重八又补充道：
“乡人擒获元狗，需就近寻到我军巡逻队伍或驻地，由随军军法官和带队将领共同勘验核对，开出此‘功劳判书’，一式两份，当场画押后撕开。
乡人持主件，半个月内，可凭此判书到本县县衙，换取加盖官印的正式免税额度契书，当年缴税时即可凭此抵扣。俺们军中将官则需将存根带回，上交兵曹备案核查，以防虚报冒领。”
朱重八解释得非常详细，生怕几位特使听不明白。
卞元亨听罢，眼中精光闪烁，朝朱重八郑重地拱手行了一礼：
“原来如此！元帅此策，深谋远虑！多谢朱指挥解惑！”
朱重八见这位特使不仅态度好，言语间对元帅的推崇更是发自内心，悬着的心终于放下大半，连忙侧身还礼，不敢全受，口中谦逊道：
“特使客气！此乃元帅仁德，重八不过照章办事。特使但有吩咐，重八定竭力完成，绝无二话！”
卞元亨只是微微一笑，没有再继续客套。
他的心思已经完全被这项看似简单，却蕴含着巨大能量的制度所吸引。
难怪！难怪那些庄客抓到几个溃兵就像捡了金元宝一样兴奋！
这项制度，将剿灭元寇的战争直接与普通百姓的切身利益紧密捆绑！二石粮、五斗粮，对于面朝黄土背朝天的农人来说，那是实实在在能减轻肩上重担的真金白银。
长此以往，民间尚武之风必将大盛。军民一体，闻战则喜，同仇敌忾。
元兵踏入红旗营的地界，就不再仅仅是面对官军，而是陷入了军民一体的汪洋大海。
如此根基，何愁鞑虏不灭？何愁大业不成！
随即，卞元亨心中又升起一股更深的感慨。
这项制度本身，并无多少花哨复杂之处，道理甚至可以说浅显易懂。
难的是什么？
难的是官府必须有足够的信义和财力，能够年复一年、毫不折扣地兑现这份免税的承诺。
难的是军队必须有铁一般的纪律，将士不敢贪墨乡民之功，更不敢祸害百姓以换取赏赐。
这背后需要的，是清明高效的吏治，是令行禁止的军规，是深入人心的公正信念。
“当下之世，或许只有石元帅治下，才能真正将此策推行无碍，发挥改天换地的伟力……”
卞元亨在心中喟叹，越发觉得当初婉拒张士诚，毅然决然投效石元帅，是自己此生最明智的选择。他望向道路两旁渐渐恢复生机的田野，目光中充满了对这片新天地的期许和对未来的坚定信心。
经过大半日的跋涉，历阳县城终于出现在地平线上。
越靠近城池，道路两旁的景象便越发生动起来。田野间劳作的乡人明显增多，虽然稻子已近收割，田间管理依旧精细。
更令人心安的是，能看到妇人挎着篮子给田里劳作的丈夫送饭，甚至还有半大的孩童在田埂边帮忙拾掇柴草或照看更小的弟妹。
显然，随着抚军卫主力在此驻防，外围防线稳固，加上严厉清剿溃兵和匪患，此间百姓遭受元军直接袭扰的危险已经大大降低。
而正税免捐、开荒有赏等实实在在的惠民政策，更是极大地激发了农人的生产热情。
战乱虽未远去，但生活的希望和秩序，已然在这片土地上顽强地扎下了根。
抚军卫都指挥使邵荣早已得到通报，他与周闻道、花云已是老相识，虽然首次见到卞元亨，但廖永忠传回的战报中对其赞誉有加。
邵荣设下简单却热忱的接风宴，气氛颇为融洽，也让疲惫不堪的元帅亲族得以稍事喘息，紧绷的神经松弛了不少。
次日一早，邵荣亲自将周闻道一行送出历阳西门。
他本想多派些兵马护送，但红旗营军制森严，非特殊军情或持有兵曹正式调令，诸戍守卫兵马不得擅自跨防区调动。
石山赐给花云的那面令牌权限虽高，最多也只能调用两个队的兵力随行护卫。
邵荣只能依制而行，选派两个精锐队，由一名老成持重的副指挥使率领，护送元帅亲族。
从历阳到合肥，本有更便捷的水路：先至巢县，搭乘水师运兵船，经巢湖，转入淝水，便可直抵合肥城下。
但这一路，众人胶东登船，辗转数千里，早已受够了海上风浪和内河颠簸之苦。
队伍出历阳后，先向西，抵达含山县后，再转向西北，前往合肥。
过了含山县，便真正进入了红旗营的核心控制区。
这里的景象与历阳又有不同，战乱的痕迹几乎被完全抹去，取而代之的是一种蓬勃向上的生机。
道路修缮得更为平整，路旁沟渠畅通，时值金秋，广袤的田野里稻浪翻滚，一片金黄，沉甸甸的稻穗预示着即将到来的丰收。
村落整洁，鸡犬相闻。
田间劳作的农人脸上，少了惊惶，多了从容。
路上遇到的商旅行人，也显得步履稳健，神色安然。
众人的行程也不似之前那般急切，遇到大的乡集，便会驻足休整片刻，让元帅亲族们舒展筋骨，也让护卫的士兵得以轮换休息。
队伍行至一处名为“大柳集”的乡集，集市规模不小，虽非圩日，却也人来人往，颇为热闹。集市最热闹的中心地带，里三层外三层围满了人，叫好声、惊叹声不绝于耳。
原来是一位须发花白的说书先生，正口沫横飞、绘声绘色地讲着评话。
他面前的小桌上，醒木、折扇、茶壶一应俱全。最引人注目的，是桌旁立着的一块牌子，上面用浓墨写着几个大字《石元帅旬月定庐州》。
花云本是粗人，对听书看戏兴趣不大，但“石元帅”三个字像磁石一样吸引了他。
他挤进人群，只听了一段，就被那跌宕起伏的情节，生动鲜活的人物塑造，以及说书先生那饱含激情的演绎深深吸引住了。